La primera temporada de la serie NASCAR XFINITY de Connor Zilisch aún no se acabó, pero el jugador de 19 años ya se ha asegurado a la Copa de la Copa en 2026 con Trackhouse Racing.
Con el reemplazo de Daniel Suárez en el Chevrolet No. 99, Zilisch se asociará con Shane Van Gisbergen, a quien ya ha corrido junto a un puñado de ocasiones en JR Motorsports en la serie Xfinity.
Al igual que Zilisch, la leyenda de los supercarros de 36 años, Van Gisbergen, es un recién llegado a la serie de la Copa, solo se ha unido a tiempo completo esta temporada después de un año en la serie Xfinity. Sin embargo, según el propietario de JR Motorsports, Dale Earnhardt Jr., la presencia del neozelandés podría resultar enormemente beneficioso para el joven, con el Salón de la Fama de NASCAR que predice grandes cosas para Zilisch en 2026.
Después de la novena victoria récord de Zilisch de la temporada al volante del JRM Chevrolet No. 87, y su séptima victoria en las últimas ocho carreras, Earnhardt previo lo que espera del atleta patrocinado por Red Bull una vez que da el salto a la copa.
El jugador de 50 años sugirió, en su podcast ‘Dale Jr. Download’, que Zilisch bien podría “estar a mitad de paquete”, en parte debido al “Vibra Hot and Cold Hot and Cold de Trackhouse, y en parte por la cantidad de ajuste que tendrá que hacer, llevando al volante del automóvil NextGen.
Sin embargo, Earnhardt también espera que después de un año en la serie de la Copa, Van Gisbergen esté bien equipado para ayudar a Zilisch a aprender las cuerdas, comentando: “Connor se beneficiará de todo ese conocimiento de inmediato.
“Y luego tendrá su propia habilidad más un auto de carrera razonablemente sólido, y luego Connor también puede comenzar a mejorar el automóvil”.
Earnhardt pasó a predecir que Zilisch, conocido por su habilidad en los cursos de carretera, podría luchar “para una victoria en un curso de carretera” en 2026. Aunque cuando se trata de óvalos, sus expectativas están más templadas.
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“En cualquier otro lugar, está aprendiendo un automóvil completamente nuevo. La pared lateral corta, la forma en que se siente este automóvil, la forma en que el automóvil reacciona y sale, y todas esas cosas serán muy únicas y diferentes de lo que ha experimentado en el automóvil Xfinity”, dijo Earnhardt.
“Por lo tanto, tiene que construir este tipo de punto de datos o construir un cuaderno completamente nuevo internamente sobre lo que el automóvil es capaz de hacer y cómo empujar el automóvil”.
Tal temporada estaría lejos de ser inusual para Trackhouse, casi reflejando la de Van Gisbergen.
El tres veces ganador del Campeonato de los Supercars, que ganó en su debut en la Copa de la Copa en 2023, ha llegado a Victory Lane en cuatro ocasiones esta temporada, todos los cuales fueron en los cursos de carretera. En cuanto a los óvalos, aún no ha descifrado el top 10, llegando a un máximo de 14º en Richmond Raceway y Charlotte Motor Speedway.
Sin embargo, como lo mencionó Earnhardt, Van Gisbergen cree que está doblando una esquina cuando se trata de óvalos. “Todavía estamos muy lejos de ganar una carrera o estar completos, pero puedo sentir y ver dónde está el tiempo”, dijo a Earnhardt en agosto.
“Tengo más momentos en los que tengo un par de buenas secciones de una carrera o siento que el auto hace algo, y estoy, ‘Oh, ahí está. Ahí está el límite’. Y me estoy acercando a eso cada semana.
Pero mientras tanto, el enfoque de Zilisch permanecerá en aprovechar al máximo las oportunidades que ha dejado para impresionar en la serie Xfinity. El viernes, iniciará su primera campaña de playoffs en la ronda de 12 en Bristol Motor Speedway, antes de dirigirse a Kansas Speedway la semana siguiente.
