Para AJ Allmendinger, casi veinte años de carreras de NASCAR no han borrado el recuerdo de Dale Earnhardt Jr sacando su dedo medio por una ventana durante una carrera.
El veterano piloto de la Serie Xfinity, considerado uno de los pilotos más subestimados, ha sido parte del ecosistema de NASCAR desde 2006, abarcando múltiples equipos, autos y épocas. Pero incluso después de todas las vueltas, entrevistas y accidentes, una pregunta sin respuesta ha estado viviendo en su cabeza sin pagar alquiler desde sus primeros días en la Copa, y esta semana finalmente pudo hacerla.
Allmendinger apareció en la serie de entrevistas en curso de The Athletic, donde un grupo rotativo de pilotos de NASCAR responde el mismo conjunto de preguntas personales y profesionales. Fue elegido para concluir su sesión haciendo una pregunta al siguiente invitado.
El siguiente invitado resultó ser Dale Jr. y Allmendinger no dudó. “¿Por qué siempre me criticaba cuando corríamos uno contra el otro?” Allmendinger pidió concluir la sesión.
Aunque no hay un momento muy conocido en el que Earnhardt lo haya criticado ante la cámara, su tensión deja una marca distintiva en la historia de NASCAR. Uno de los accidentes más memorables ocurrió durante la Toyota/Save Mart 350 2014 en Sonoma Raceway.
Allmendinger lideró 35 de las primeras 53 vueltas, y el equipo de transmisión ya predecía que terminaría entre los tres primeros. Sin embargo, durante un reinicio en la recta delantera, el contacto que involucró a Earnhardt Jr. hizo que Allmendinger girara, acabando con sus posibilidades. Pasó de ser un potencial ganador al puesto 37, mientras que Earnhardt Jr. terminó tercero detrás de Carl Edwards y Jeff Gordon.
Dos años más tarde, el dúo se reencontró durante una carrera que influiría mucho en la vida de Earnhardt Jr. En la carrera de la Copa de 2016 en Michigan, Earnhardt intentó atravesar dos autos en un carril de tres anchos, pero Chris Buescher chocó con su parte trasera izquierda, lo que resultó en una colisión con el auto No. 47 de Allmendinger.
Ambos chocaron contra la pared en una violenta reacción en cadena. Earnhardt dijo más tarde que creía que Allmendinger sabía que iba a chocar contra la pared, en alusión al movimiento intencional.
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Allmendinger no estaba seguro de lo que pasó y dijo después: “Creo que Junior fue golpeado y yo estaba fuera de él, y eso fue todo. Fue extraño allí atrás. No estoy muy seguro de qué tipo de auto teníamos. Pensé que no estábamos tan mal en aire limpio, pero supongo que mucha gente podría decir eso. Simplemente no fue muy divertido correr allí”.
Earnhardt Jr. intentó superar todo esto, pero en julio de 2016, anunció que estaba experimentando síntomas relacionados con una conmoción cerebral relacionados con el accidente de Michigan, lo que efectivamente puso fin a su temporada. Aunque regresó brevemente en 2017, pronto tomó la decisión de retirarse de las carreras a tiempo completo, citando su salud y su familia como factores decisivos.
La pregunta de Allmendinger puede haber sido una broma entre corredores o algo más profundo. De cualquier manera, la respuesta seguramente se encontrará en la próxima entrega de la serie.
