PORTLAND, Ore.-Damian Lillard no quería darle a nadie una falsa esperanza, por lo que no fue hasta que la estrella de la NBA de 35 años y nueve veces firmó su nuevo contrato de tres años y $ 45 millones con los Portland Trail Blazers que explicó a sus hijos que volvería a casa.
“Volvimos al auto (después de firmar el contrato)”, dijo Lillard, “llegué a una luz roja, y mi hija dice: ‘Espera, no tenemos que subir al avión a Milwaukee No más? ¿Vas a estar en tu casa? ¿En Portland? “¿Todo el tiempo?”
Sí, lo es. Y él y su familia no podrían estar más felices.
El lunes marcó el regreso del hijo favorito de Portland, cuando Lillard se reunió con los medios de comunicación para discutir un regreso a casa anterior a lo previsto. La semana pasada, el nueve veces All-Star anunció que regresaría a Rose City dos años después de solicitar un intercambio que le llevó a 2,000 millas de la única casa de la NBA que había conocido.
Lillard, la sexta selección del draft de 2012 que había prometido durante mucho tiempo mantenerse leal a Portland y no irse para perseguir un campeonato en un mercado más grande, finalmente aterrizó en Milwaukee. Su partida devastó la ciudad.
Pero dos años y un tendón desgarrado de Aquiles más tarde, Lillard se sentó junto al entrenador de los Blazers, Chauncey Billups y al gerente general Joe Cronin para discutir su decisión de regresar.
“Nunca se sintió bien, no estaba en casa”, dijo Lillard, como una pantalla con las palabras “Estas raíces son profundas” brilló a su derecha. “Cuando tengo que tomar una decisión, se piensa mucho. Esta decisión no fue difícil en absoluto”.
A pesar de toda la fanfarria en torno al regreso de Lillard, también existe la clara realidad que probablemente se perderá la próxima temporada mientras rehabilita su Aquiles. Esa lesión llevó a los Milwaukee Bucks a renunciar a Lillard, un movimiento impresionante que los expertos de la NBA más tarde aclararon realmente le dio influencia, lo que le permitió firmar donde quiera.
Resultó que ese lugar estaba de vuelta en casa, cerca de sus tres hijos: Dame Jr., de 7 años, y los gemelos de 4 años Kali y Kalii. Lillard ha hablado con franqueza en los últimos años sobre los desafíos de estar a 2,000 millas de sus hijos. (Su ex esposa tiene tiempo de crianza mayoritaria).
Sin embargo, Lillard enfatizó el lunes que esta era tanto una decisión de baloncesto como una familia. Él ha visto a Portland los últimos dos años, a menudo preguntándose “¿cómo encajo?” Está convencido de que los Blazers están preparados para competir por profundas carreras de playoffs con un núcleo joven que incluye a los guardias Scoot Henderson y Shaedon Sharpe.
Y está emocionado de ayudarlos a desarrollarse.
Lillard dijo que extrañaba asesorando a jugadores jóvenes los últimos años mientras jugaba para los Bucks, una franquicia establecida de campeonato con una lista veterana. Quiere “verter” en la juventud de los Blazers, que Billups apoya.
“Será el entrenador asistente mejor pagado en la historia de la liga”, bromeó Billups, “porque lo pondré a trabajar todos los días”.
“Quiero ver a Scoot y Shaedon dar un paso este año”, agregó Billups, dejando en claro que, si bien es su trabajo como entrenador supervisar su desarrollo, “es diferente cuando recibes tutoría y tutela de un tipo que usa la camiseta”.
Chauncey Billups dijo que quiere ver a Scoot Henderson (00) y Shaedon Sharpe (17) dar un paso adelante la próxima temporada, y espera que Damian Lillard los ayude a hacerlo. (Soobum IM / Imágenes de Imagn)
En cuanto a cómo Lillard encaja con esta lista, eso queda por ver. Cuando se le preguntó si hay alguna posibilidad de que juegue esta próxima temporada, Cronin enfatizó que el equipo haría lo mejor para Lillard, lo que probablemente significa esperar hasta 2026-27.
Mientras Cronin hablaba, Lillard mostró una sonrisa de conocimiento, admitiendo que la parte “orgullosa” de él quiere regresar lo antes posible. Pero con la edad viene la sabiduría, dijo, y sabe que es probable que sea un largo proceso de rehabilitación.
Sin embargo, no está bajando las expectativas cuando regresa. Lillard dijo que tan pronto como se rompió el Aquiles, su primer pensamiento no fue lástima o llorar por lo brutal de la rehabilitación. Simplemente prometió volver tan fuerte como antes.
Cuando se fue hace dos años, existía la percepción de que Lillard estaba en malos términos con los Blazers, particularmente Cronin. Pero el lunes, Lillard dijo que eso no era cierto en absoluto.
“Hacia el final, creo que fue muchos malentendidos y falta de comunicación”, dijo Lillard, reconociendo que cuando ocurren los oficios, “la gente está herida”.
“Joe y yo nunca nos sentamos y hablamos de eso, así que se sentó un poco, y creo que fue un error”, dijo Lillard. “Joe y yo tuvimos una gran relación todo el tiempo antes de ser GM y mientras él era GM”.
La última vez que estuvo en Portland con los Bucks, dijo Lillard, se hizo un punto para ir y saludar a Cronin y Jody Allen, presidente de los Blazers.
Cuando él y Cronin finalmente se sentaron, dijo Lillard, la conversación fue breve, sin resentimientos. Lillard y Cronin se centraron en lo mismo: descubrir cómo conseguir a la querida estrella en casa.
Cuando se dieron cuenta de las noticias, Cronin dijo que recibió un mensaje de texto de un ex blazer de senderos que le dijo: “Todo está bien en la NBA nuevamente”.
Lillard está de acuerdo. Y también sus tres hijos pequeños.
(Foto: Amanda Loman / Getty Images)
