Dan Skirka de Murray State y el improbable ascenso de JUCO a la Serie Mundial College

OMAHA, Nebras. Y para muchos componentes, existían poca creencia en su capacidad para levantarse.

“Con el tiempo, Murray State se congeló un poco”, dijo Matt Kelly, un administrador de atletismo en la escuela desde 2004. “La gente miró el estado de nuestro departamento de atletismo, no solo el béisbol, y pensaron:” Necesitamos muchas cosas y nunca podremos hacer eso “. Entonces simplemente no hicieron nada de eso “.

Cuatro años antes, en 2014, Allen Ward, el director de atletismo del estado de Murray en ese momento, había despedido al entrenador de béisbol Rob McDonald. Uno de los asistentes de McDonald’s, Dan Skirka, impresionó a la administración con su actitud positiva y ética de trabajo incluso en los momentos más oscuros.

Ward entrevistó a Skirka para el trabajo de entrenamiento en jefe abierto. Tenía 29 años.

“Simplemente no sentimos que fuera algo que pudiéramos hacer”, dijo Ward esta semana cuando Murray State y su entrenador, el Skirka, de 40 años, se prepararon para el primer juego de la Serie Mundial de la universidad en la historia de la escuela, el sábado a las 2 pm (ET) contra UCLA. “Simplemente no era el momento adecuado”.

Ward contrató a Kevin Moulder. Duró cuatro temporadas y ganó el 44 por ciento de sus juegos a cargo del programa de la Conferencia Middling Ohio Valley.

Skirka, mientras tanto, pasó los mismos cuatro años en Walters State Community College en Morristown, Tennessee, como entrenador asistente y coordinador de reclutamiento. Ayudó a WSCC a ganar el 81 por ciento de sus juegos y terminar como subcampeón en la Serie Mundial Junior College en 2018.

La próxima vez, los administradores del estado de Murray no dudaron.

“Siempre he dicho que los grandes chicos pueden elegir entrenadores”, dijo Ward. “Tenemos que encontrar entrenadores”.

Kelly alentó a Skirka a expresar un interés en el trabajo cuando se abrió en la primavera de 2018. Los amigos en el negocio de entrenamiento le dijeron que no creían que tuviera una oportunidad. Pero Dave Shelton, el entrenador en jefe de Walters State, creía en Skirka. De hecho, dijo Shelton, los observadores de su programa universitario junior a menudo preguntaban qué gran escuela iba a contratar a Skirka.

“Probablemente el que le da una entrevista”, dijo Shelton. “La razón es que cree en lo que hace. Y no hay nada falso en Dan Skirka”.

Skirka clavó la entrevista de 2018.

“Con las preguntas que hicieron y mi familiaridad y mi experiencia en Walters con reclutamiento y ganado, me sentí preparado”, dijo Skirka. “Pensé que podríamos ganar en Murray. Murray es un lugar donde no nos enfocamos en lo que no tenemos. Nos centramos en lo que tenemos.

“Y si nos enfocamos en grandes personas y las desarrollamos en el campo y fuera del campo, podemos hacer esto”.

Murray State fue 24-30 en la primera temporada de Skirka y no ha tenido una temporada perdedora desde entonces. Este año, los corredores se abrieron paso al ganar el torneo del Valle de Missouri en su tercera temporada en la liga para llegar a la postemporada de la NCAA por cuarta vez en la historia del programa y primero desde 2003. Vencieron a Ole Miss dos veces en el Regional de Oxford, incluida una victoria de 12-11 en el séptimo juego decisivo, como el cuarto sembrado de cuatro equipos.

En el Super Regional, organizado por Duke, los Racers perdieron el Juego 1, pero se recuperaron para ganar los próximos dos para asegurar su primer viaje a la Serie Mundial de la Universidad, junto con dos equipos de la SEC y uno cada uno del ACC, Big 12, Big Ten y Sun Belt, además de un estado independiente de Oregon.

El récord de Murray State es 44-15, ya que lleva el campo en Charles Schwab Field el sábado contra los Bruins. UCLA ganó el campeonato nacional en su viaje más reciente aquí hace 12 años, uno de los 124 títulos nacionales que los Bruins reclaman en los deportes de equipo de la NCAA.

Para el estado de Murray, una Universidad de más de 8,000 estudiantes universitarios en el suroeste de Kentucky, cerca de la frontera de Tennessee, ese número es dos, ambos en el rifle femenino.

“Puede seguir llamándonos el desvalido”, dijo el tercera base de Senior Carson Garner. “Creo que así es como nos gusta. Nos gusta cuando la gente duda de nosotros”.

En el centro de su historia está Skirka, el propio desvalido que jugó en el campocorto en el estado de Grand Valley de la División II en Michigan y saltó del entrenador asistente de la universidad junior al entrenador en jefe de la División I a los 33 años.

Lo que los corredores ya han logrado esta temporada en el béisbol, según Ward, el antiguo anuncio que ahora se retiró y vive en Murray, las tasan como “tal vez el mayor logro en la historia del estado de Murray”.

Menos de dos semanas después de que Ward contrató a Skirka en julio de 2018, el director atlético dejó a Murray State para tomar el mismo trabajo en Abilene Christian.

Skirka ha trabajado para dos anuncios provisionales. En el medio, Kevin Saal, ahora el anuncio en el estado de Wichita, pasó cuatro años a cargo en el estado de Murray. El aumento en el programa de béisbol de Skirka llegó lentamente. Ganó 24 juegos en 2019, 33 en 2021 después de la temporada 2020 cortada por la pandemia y 30 en 2022.

En agosto de 2022, la escuela contrató a Nico Yantko como anuncio. Vino de la Universidad de Louisiana, donde se desempeñó como Adjunto AD. Yantko jugó al mariscal de campo en Murray State de 2007 a 2009. Él y Skirka se cruzaron brevemente en Murray en 2010 cuando Yantko completó una maestría.

Más de una década después, su reunión llegó con algunas conversaciones difíciles. Skirka quería ganar. Pero su programa estaba bajo recursos.

Tenía un entrenador asistente pagado en 2018.

Yantko escuchó sus preocupaciones y tomó medidas. El anuncio pidió a todos sus entrenadores que dividieran sus necesidades en tres categorías, una cosa que necesitaban en ese momento, una cosa que necesitaban en 24 meses y una cosa que necesitaban a largo plazo pero que nunca se habían sentido capacitadas de solicitar.

Yantko se fue a trabajar. Para el béisbol, el departamento de atletismo agregó $ 750,000 durante dos años a su presupuesto operativo. Contrató a dos entrenadores asistentes y actualizó la sala de pesas. Reutilizó el espacio en el estadio de fútbol para proporcionar un área de reunión para Skirka y una sala de equipo para sus jugadores.

La escuela proporcionó acceso a los jugadores de béisbol a los esfuerzos de nutrición y recuperación.

Durante años, los jugadores de Murray State hicieron práctica de bateo afuera en Johnny Reagan Field en el invierno. Cuando la temperatura se sumergió por debajo de los 30 grados, los corredores se apilaron sobre capas de ropa.

Yantko y Skirka se asociaron para ayudar a entregar una instalación de bateo interior.

“¿Es lo que otros equipos aquí están llegando?” Skirka dijo. “No. Pero es lo suficientemente bueno para que mejoremos. Esas pequeñas cosas contribuyen mucho. Poco a poco, cada año, solo tratamos de mantener esto en marcha”.

Todo, Yantko describe como una “inversión estratégica”.

“Pusimos a Dan en posición de ganar”, dijo Yantko. “Es el tipo de chico en el que quiero invertir”.

Yantko ve en Skirka un reflejo del estado de Murray.

“Vamos a ser un lugar que golpea por encima de nuestra clase de peso”, dijo.

Ningún jugador de béisbol de Murray State recibe efectivo a través de ofertas nulos. Son elegibles para estipendios de costo de asistencia, limitado a menos de $ 6,000 por año, y ayuda financiera académica a través del caso NCAA v. Alston.

Pocos, si es que hay alguno, los programas en el Valle de Missouri ofrecerán a los jugadores de béisbol un recorte de dólares de intercambio de ingresos que el asentamiento de la Cámara lo hace posible. Reciben becas. Y en los próximos años, Murray State tiene como objetivo financiar más que el límite anterior de 11.7, aunque en ninguna parte cerca de las 34 becas ahora permitidas bajo los términos de liquidación.

Aún así, los corredores acuden en masa para alabar a Skirka.

Varios jugadores de Murray State dijeron que el entrenador salvó sus carreras. El jardinero derecho senior Dustin Mercer sufrió una muñeca rota al principio de su carrera. El jardinero central superior Jonathan Hogart, que está bateando .339 con 22 jonrones, sufrió una lesión mientras estaba en Louisiana Tech en 2023.

Ambos jugadores dijeron que consideraron renunciar al béisbol antes de comprender la fe que Skirka colocó en ellos.

“Esa creencia en mí me hace llegar a la ocasión”, dijo Mercer.

Shelton, el entrenador del estado de Walters, aprendió todo lo que necesitaba saber en poco tiempo sobre Skirka. Recomendó a Skirka para el trabajo en Murray State en 2018. Elige a alguien más bajo su propio riesgo, advirtió Shelton.

“No hay nada que puedas decir que sea malo de él”, dijo Shelton. “Es genial con los jugadores, genial con los padres, es un gran evaluador. No sé si alguna vez he conocido a alguien que haya conocido a Dan al que no le gustó”.

Shelton planea volar a Omaha para ver a Skirka y a los corredores el lunes en su segundo partido de CWS contra Arkansas o LSU.

Ward, el director atlético retirado, ha vigilado de cerca a Murray State durante esta postemporada. Dijo que se maravilla de la compostura mostrada por los jugadores de Skirka en momentos intensos. Nunca se ven atacados.

A veces durante su ascensión en Murray State, Skirka dijo que se acercó a través del mensaje de texto a Ward para ofrecer un mensaje de agradecimiento por su fe hace siete años.

“Contrataste a un asistente de Juco”, dijo Skirka que una vez le recordó a su viejo jefe.

“No fuiste un asistente de Juco”, respondió Ward.

“Pero eso es lo que era”, recordó Skirka Ward.

Un asistente de JUCO No More, se clasifica como una de las mejores historias de entrenamiento en el escenario más grande del béisbol universitario.

(Foto: Petre Thomas / Imágenes de Imagn)

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR