El 25 de agosto de 2011, cambió la trayectoria de carrera de carreras de Danica Patrick y cambió la conversación en American Motorsport.
Sentado en una mesa cubierta en logotipos de GoDaddy.com, la marca que la había convertido en un símbolo sexual multimillonario y un gigante de marketing a través de anuncios de Super Bowl, Patrick anunció que dejaría atrás a IndyCar para un traslado a tiempo completo a NASCAR. Catorce años después, la decisión aún define su legado como parte del pionero, parte figura controvertida y un estudio de caso para lo que sucede cuando la promoción se mezcla con el rendimiento.
“Tengo que decir que la primera vez que salí del auto en la carrera de Arca en Daytona, fue la más divertida que había tenido en un auto de carrera”, dijo Patrick ese día, recordando su experiencia temprana de autos. “Probablemente tuvo que ver con los golpes, pero fue lo más divertido que he tenido en el auto, y creo que eso realmente comenzó todo”.
“Realmente disfruto conduciendo los autos. Disfruto de los autos de carreras. Disfruto del desafío. Me gusta cómo el automóvil cambia sobre una carrera. Me gusta cómo cambia la pista. Me gustan cuántas paradas en boxes hay y la estrategia de enfrentar a los neumáticos al final o tal vez no seguir la posición”, continuó. “Creo que hay muchas cosas realmente interesantes que hacen una carrera, y me gusta competir, y eso es a lo que realmente se redujo mi decisión”.
Su temporada de debut en 2012 se dividió entre la Copa y la serie Nationwide. En el Daytona 500, permaneció constantemente entre los 20 primeros hasta que un accidente de 12 autos a la mitad de la carrera lo llevó a terminar 38º para las carreras de Tommy Baldwin. Sus esfuerzos fueron elogiados por Dale Earnhardt Jr. y Tony Stewart, quienes la elogiaron por obtener vueltas de experiencia.
En la serie junior con JR Motorsports, hizo historia al terminar 10º en puntos, que fue el ranking más alto para una mujer en una gran división de NASCAR en décadas. En 2013, sorprendió al mundo de las carreras al convertirse en la primera mujer en asegurar una pole position en el Daytona 500, liderando vueltas durante la carrera y terminando octavo, su mejor resultado en la principal carrera del deporte.
Los años estadísticos máximos de Patrick fueron 2014 y 2015, destacados por un mejor final de la carrera en el sexto lugar en Atlanta y un récord de siete top 10 en la serie de la Copa, superando el récord de Janet Guthrie. Después de 2016, su desempeño disminuyó, los problemas de patrocinio aumentaron y las consecuencias de la panadería de la naturaleza en 2017 finalmente lo llevaron a su partida de Stewart-Haas Racing.
Terminó su carrera en NASCAR con el “Danica Double” en 2018, chocando tanto del Daytona 500 como de Indianapolis 500 antes de retirarse oficialmente. Su carrera incluyó 191 aperturas de la Copa, 61 carreras de Xfinity, sin victorias, 14 acabados combinados de los 10 mejores y un poste de la copa.
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Los críticos la llamaron una máquina de marketing en lugar de ser una seria contendiente, mientras que los partidarios la aclamaron como una pionera que rompió barreras. 14 años después de que ella eligió dejar IndyCar para NASCAR, la carrera de carreras de Patrick es recordada como una apuesta que resultó en premios y fama justificados, a pesar de no entregar victorias en la pista que la pondrían en discusión con los grandes.
