CORTINA D’AMPEZZO, Italia — Danny Casper disfruta de los desafíos.
¿Qué otra explicación se puede dar para un hombre que todavía está lidiando con un trastorno neurológico potencialmente mortal pero decide que ahora es el momento de perseguir sus ambiciones olímpicas en un deporte que requiere equilibrio, concentración y tacto?
Si las secuelas de sufrir el síndrome de Guillain-Barré no son una desventaja suficiente, ¿qué tal el impedimento adicional de perseguir este sueño mientras hace malabarismos con sus compromisos laborales, algo que sus principales rivales no tienen que hacer, ya que son atletas profesionales a tiempo completo?
Y luego, como Houdini envolviéndose otra cadena alrededor de su camisa de fuerza, ¿qué pasaría si te dijera que ese trabajo consistía en intentar vender Alfa Romeos en Minnesota?
“En realidad no vendo autos, es más bien una función administrativa”, corrige Casper, de 24 años. “No he trabajado lo suficiente como para ser vendedor… pero me gustaría pensar que sería bueno en eso”.
Es una respuesta que ayuda a explicar cómo puede superar los dos y siete que ocasionalmente le reparten para poner fin a la racha de dos décadas de John Shuster como la cara del curling masculino de EE. UU. y convertirse en el capitán del sexto equipo clasificado del mundo, y en una perspectiva realista de medalla para el equipo de EE. UU. en estos Juegos Olímpicos de Invierno. El torneo comienza el miércoles.
El síndrome de Guillain-Barré es extremadamente raro, con menos de dos casos por cada 100.000 personas al año.
Se desconoce la causa raíz, pero hace que su sistema inmunológico ataque su sistema nervioso periférico. El síntoma principal es una debilidad muscular extrema, que generalmente comienza en los pies y las manos pero luego se extiende por todo el cuerpo. En los peores casos, llega al corazón y los pulmones, provocando insuficiencia respiratoria y, en aproximadamente uno de cada 20 casos, la muerte.
Casper, diagnosticado con la enfermedad a principios de 2024, apenas salía de casa durante meses, y mucho menos salía al hielo para empujar trozos de granito de 42 libras.
“Estoy mejor de lo que era”, explica. “Puedo hacer rizos, pero me siento incómodo todo el tiempo. Estoy cansado y todavía tengo dolor”.
Casper no sabe por qué se siente mejor. Podría ser que la enfermedad haya seguido su curso, que esté tomando la nueva medicación o simplemente que se esté acostumbrando a sentirse fatal. Probablemente sea una combinación de los tres.
“En el peor de los casos, no podía hacer nada”, dice. “Mis manos no funcionaban; todavía tengo problemas con eso.
“Es gracioso, anoche estábamos haciendo nuestra práctica previa al juego antes de jugar contra (el número uno del mundo de Gran Bretaña, Bruce) Mouat, y alguien dijo que mi zapato estaba desatado. Tuve que caminar hacia un lado y pedirle a mi entrenador que me atara el cordón. Pude ver a la gente mirándome. Todos mis compañeros de equipo lo saben, pero no todos lo saben, y me miraban como, ‘¿Qué diablos?'”
Casper (detrás a la derecha) con su equipo. Desde la izquierda: líder Aidan Oldenburg, segundo Ben Richardson, suplente Rich Ruohonen y tercero Luc Violette. (Joe Scarnici/Getty Images)
El curling se juega en equipos de cuatro, y cada jugador desliza dos piedras por la “sábana” hacia la “casa”, un objetivo compuesto por dos círculos concéntricos. Los equipos se turnan para “lanzar”, y los jugadores de cada equipo van en el mismo orden en cada “final”. El líder va primero, luego el segundo, seguido del tercero, y el patrón lanza las dos últimas piedras.
Después de que todos hayan lanzado, el equipo con la piedra más cercana al “botón”, el centro de la casa, gana un punto y obtiene otro punto por cada piedra que esté más cerca del centro que el mejor esfuerzo de sus oponentes. Pero tu piedra debe estar “en la casa” para ganar un punto, lo que significa que al menos una parte de la piedra debe estar dentro del círculo exterior.
En la mayoría de los torneos, un juego consta de ocho finales (se lanzan 16 piedras por final), pero los eventos masculinos y femeninos de los Juegos Olímpicos de Invierno cuentan con 10 finales. El ganador es el equipo con más puntos. Es un juego un poco extraño, pero no tanto.
Sencillo, ¿verdad?
“Todo es un montaje”, explica Casper. “Mucha gente piensa que estás tratando de llegar al centro de los anillos cada vez, y luego el otro equipo te saca con su piedra y lo vuelves a hacer.
“Pero no es así en absoluto. Siempre les digo a los nuevos rulos que es muy raro que apuntes al medio. Hay mucha estrategia involucrada y leer el hielo es muy importante…
“Compáralo con la mayoría de los otros deportes. Tenemos algunos amigos que son patinadores de velocidad. No conozco todos los entresijos, pero puedes verlo y decir: ‘¡Bueno, ese tipo está al frente, está ganando!'”
Hay, por supuesto, un “aspecto” del curling que la mayoría de los fanáticos de los deportes de invierno conocerán: la visión única de dos personas barriendo furiosamente el hielo frente a una piedra en movimiento con lo que parecen cepillos de recogedor de mango largo.
Esto no se hace sólo para nuestra diversión. También lo hacen porque la fricción derrite el hielo de los guijarros, lo que hace que la piedra viaje más lejos y más recta. De hecho, barrer se ha convertido en una parte del juego mucho más importante que en el pasado.
“La gente empezó a darse cuenta de cuánto se puede afectar un tiro barriendo, por lo que el fitness se ha convertido en una parte mucho más importante del juego”, dice Casper, aunque una de las ventajas de ser capitán es que tus compañeros de equipo hacen la mayor parte del barrido.
“Siempre causa un poco de debate sobre cuánto barremos y las telas que usamos en las escobas. Algunos rulos mayores piensan que se ha convertido en una parte demasiado importante del juego y que deberíamos simplemente tirarlo más cerca. Pero si ves a alguien tirarlo sin barrer, el deporte no es muy interesante… ¡apenas es interesante en primer lugar!”
Estaba bromeando, haciendo curling con abanicos.
Hizo bastante de eso en nuestra charla de 40 minutos. Sé que pasó tanto tiempo porque estaba a un minuto de tener que enviarle otra invitación de Zoom, pero sospecho que a él no le habría importado si lo hiciera. Casper, graduado en comunicaciones estratégicas, es un conversador nato.
También es un rizador nato. Su tía abuela, Carla Casper, formó parte del equipo de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1988 en Calgary, donde el deporte volvió al programa después de una ausencia de 56 años. El marido de Carla, Tom, entrenó al equipo estadounidense en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998 en Nagano.
Al igual que Carla, el padre de Danny, Jeff, creció en Wisconsin, uno de los pocos estados de EE. UU. donde el deporte es casi tan popular como lo es en Canadá. Pero a Jeff no le gustaba el curling hasta que se mudó a Nueva York y decidió unirse al club local de Ardsley, un próspero pueblo a 20 millas al norte de Manhattan.
“Mi padre me dijo: ‘Mi familia es muy buena en este deporte cualquiera, ¿no sería genial al menos intentarlo? Podría unirme a una liga o algo así'”, explica Casper.
“Así que mis padres lo hacían por diversión y para conocer gente. Supongo que a veces no podían encontrar una niñera, así que solía ir al club de curling. Estuve allí desde los 7 años, pero no creo que lo haya probado hasta los 11; es bastante difícil bajar la piedra hasta los 10, así que ¿para qué molestarse?”.
También estaba demasiado ocupado “practicando muchos otros deportes”, principalmente béisbol y fútbol. De hecho, el sueño original relacionado con el deporte era ir a la universidad con una beca de fútbol. Pero después de probar el curling, empezó a darse cuenta de que era bastante bueno en este deporte aleatorio.
Danny Casper habla con Snoop Dogg después de una sesión de curling de dobles mixtos a principios de estos Juegos Olímpicos. Casper no participará en el equipo masculino de EE. UU. a partir del miércoles por la noche. (Richard Heathcote/Getty Images)
El padre de un amigo primero plantó la semilla en la cabeza de Casper de que tal vez era mejor jugando curling que jugando fútbol. El propio Casper no estuvo convencido hasta su tercer año de secundaria, cuando entró en el equipo nacional juvenil. Fue en ese momento cuando hizo todo lo posible.
“Mis amigos en el equipo de fútbol me decían: ‘Está bien, amigo, buena suerte con el curling, sea lo que sea’”, recuerda.
Habiendo elegido el curling, su siguiente elección fue bastante fácil.
“Sí, la escena del curling en Minneapolis es bastante grande, así que cuando llegó el momento de pensar en la universidad, algunos otros rulos de mi edad y yo pensamos: ‘Oye, supongo que iremos a la Universidad de Minnesota'”, dice.
“No es un deporte universitario, pero teníamos que ir a algún lugar que estuviera cerca de una buena pista y de entrenadores”.
Esa pista era Chaska Curling Center, que está a 40 kilómetros al suroeste del centro de Minneapolis y es uno de los clubes de curling más grandes del país, con casi 1.000 miembros. También es el segundo hogar de Casper.
Pero al igual que sus compañeros de equipo (el líder Aidan Oldenburg (24 años), el segundo (y compañero de cuarto) Ben Richardson (27), el tercero Luc Violette (26) y el suplente del equipo Rich Ruohonen (54), Casper tiene que dividir su tiempo allí entre comer, dormir y ganarse el alquiler.
Y desde que el equipo Casper venció al cuarteto liderado por el medallista de oro olímpico de 2018 y nueve veces campeón de EE. UU. Shuster en las pruebas de noviembre, y luego siguió con la victoria en el clasificatorio olímpico en diciembre, ha habido otra pérdida de tiempo: gente como yo.
Tienen el mismo problema en los torneos, ya que todos los organizadores, emisores y patrocinadores de la competición intentan publicar contenido.
Todos estos malabarismos no son una preparación ideal para el curling de élite, a pesar de que el jefe de Casper, un ex rizador olímpico, se adapta al trabajo secundario de su empleado.
Pero a diferencia de la mayoría de las naciones olímpicas y paralímpicas exitosas, Estados Unidos no proporciona financiación directa a los atletas. El equipo GB, por ejemplo, financia a sus atletas a través de una lotería nacional. Por otro lado, ninguna otra nación puede igualar la red de deportes universitarios de Estados Unidos o el tamaño de su economía deportiva. Quizás sea sólo en los deportes más específicos, sin ligas profesionales ni patrocinadores importantes, donde los atletas olímpicos y paralímpicos estadounidenses están en desventaja.
“Es una discusión interesante para nosotros porque nos estamos distrayendo y estresando un poco por el trabajo en estos (eventos importantes)”, admite Casper.
“Obviamente, vamos a tomarnos un tiempo libre para los Juegos Olímpicos, pero en los eventos (de Grand Slam), normalmente es sólo un juego al día, así que podemos trabajar.
“Creo que todos los que vamos a jugar en los Juegos Olímpicos son de tiempo completo; es difícil seguir el ritmo. Hablamos de ello como país. Todavía ocupamos el sexto lugar en el mundo, pero me gusta pensar que seríamos aún mejores si no tuviéramos trabajos que hacer”.
Con sólo 24 años, el tiempo está del lado de Casper, y se está dando al menos tres oportunidades de alcanzar la gloria olímpica.
“Los Juegos Olímpicos de 2034 serán en Utah”, señala. “Eso está muy lejos, pero es un objetivo general fácil, algo a tener en cuenta como un buen objetivo para atacar”.
El tiempo de nuestra llamada casi había terminado, pero, como todavía era principios de enero, pensé en preguntarle si entrenó el día de Navidad, ya que eso solía ser una prueba del compromiso de un atleta con su deporte.
“¡Sí!” él dice. “Me recuerda a Michael Phelps, es un tipo al que admiro. Lo recuerdo diciendo en un documental que no faltó a una sesión durante cinco años, y le preguntaron a su entrenador si se refería a su cumpleaños y también a Navidad, y el entrenador dijo: ‘Dos veces en Navidad’. Me encanta eso”.
