LAS VEGAS – Los jugadores de David Carle concluyeron sus largas celebraciones dentro y fuera del hielo, se pusieron sus camisetas del campeonato nacional y comenzaron a abordar el autobús afuera del T-Mobile Arena. Muchos llevaban las redes cortadas a modo de sombreros improvisados.
“¡Nunca hay duda!” gritó un jugador. “¡Santo cielo!”
“El mejor programa de todos los tiempos”, dijo otro.
Carle, de 36 años, fue uno de los últimos miembros del equipo de la Universidad de Denver en salir del edificio. Él y su grupo acababan de ganar su tercer título nacional en cinco temporadas, 11, la mayor cantidad de todos los tiempos de la NCAA. Carle ya se está acercando al Monte Rushmore de los entrenadores universitarios y es más joven que todos los padres de sus jugadores.
Pero mientras Carle caminaba por el pasillo hacia el vestidor, 90 minutos después de la dramática victoria por 2-1 sobre Wisconsin, su traje azul no parecía arrugado ni arrugado. Ni siquiera después del tradicional baño con bebida deportiva que dos de sus mayores le dieron sobre el hielo.
“Esta vez me dieron agua”, dijo Carle. El Atlético. “Entonces, fue genial”.
Así es el clásico Carle: tranquilo, sereno, sereno, confiado. No se estresó el verano pasado cuando perdió a sus dos máximos anotadores y al finalista de Hobey Baker, Zeev Buium, ante equipos de la NHL, teniendo que agregar 10 estudiantes de primer año al grupo. De hecho, Carle se mostró optimista. Imprimió un inofensivo artículo de College Hockey News sobre cómo estaba terminando su carrera de cuatro años y lo puso en la pared de su camerino. Y hoy hace un año me dijo: “Lo que me motiva ahora es que la gente diga: ‘Fue una buena carrera’. F… eso. Esa ventana todavía está abierta de par en par. Y volveremos”.
¿Qué revela este último título sobre el programa de los Pioneros?
“Pueden darse cuenta de cuán resilientes somos”, dijo Carle. “Y nunca dudamos de nosotros mismos. Escucha, lo entiendo. La gente nunca siente lástima por Denver, y eso está bien. Pero tenemos que encontrar momentos para motivarnos, y ciertamente eso fue una pequeña parte de cómo tratamos de establecer nuestra mentalidad y endurecernos. Porque siempre es difícil ganar, pero es difícil ganar continuamente”.
Con el último título, los equipos de la NHL seguramente seguirán llamando a Carle, como lo han hecho en las últimas temporadas bajas. Habló con los Anaheim Ducks y los Chicago Blackhawks el verano pasado sobre sus vacantes de entrenador en jefe, y finalmente se retiró de ambos (aunque la mayoría pensó que el puesto de Anaheim iba a ser para el tres veces ganador de la Copa Stanley, Joel Quenneville). Cuando se le preguntó si el título del sábado validaba la decisión de Carle de quedarse, dijo que no había pensado en eso desde que le dijo al equipo que se quedaría.
“Les decimos a nuestros jugadores que estén a medio metro de donde están, y creo que tenemos que hacer las mismas cosas que los adultos en la sala”, dijo Carle. “Tener interés es halagador, aprendí mucho y construí las relaciones que tenemos durante los últimos años, y eso es algo bueno para nuestro programa”.
Éste bien podría haber sido el mejor trabajo de entrenador de Carle entre los tres equipos campeones. Durante el verano se produjo una revisión masiva de la plantilla. Hubo un punto bajo en enero, cuando los Pioneers estaban pasando apuros durante una racha de seis partidos sin ganar y perdieron al portero número uno Quentin Miller por una lesión en una jugada sin contacto contra St. Cloud. Otro portero novato, Johnny Hicks, entró en relevo y comenzó una racha histórica, con marca de 15-0-1 y convirtiéndose en el jugador más destacado del Torneo de la NCAA.
Los Pioneers fueron superados en tiros 50-26 en su victoria en doble tiempo extra contra Michigan en la semifinal del jueves y 30-15 en el juego por el título del sábado contra Wisconsin, que dominó a Denver durante la mayor parte del juego. Sólo unos días antes, Hicks quedó tirado en el hielo durante un par de minutos después de una colisión con Malcolm Spence de Michigan. (“Estaba recuperando el aliento”, dijo Hicks. “Me dejó sin aliento. Volví a salir”).
El sábado, todo el equipo acosó a su MVP en una celebración masiva.
“Me quedé sin palabras”, dijo Hicks. “Una sensación increíble”.
Hicks dijo que a Carle no le faltaron palabras durante la final del sábado. Carle tiene una gran cara de póquer en el banquillo y rara vez muestra alguna emoción o reacción, buena o mala. “Un par de veces, tal vez, quise perderlo, pero no sé cuánto ayuda eso en estos momentos”, dijo. “Entonces, simplemente trato de morderse la lengua, alentar y ser positivo. Los muchachos están haciendo el trabajo”.
“Para mí, somos lo que todo el mundo quiere”, dijo David Carle sobre su programa de hockey masculino en Denver. (Ethan Miller/Getty Images)
Cuando los Pioneros entraron al vestuario en el segundo intermedio, todavía abajo 1-0 y con solo cinco tiros, Carle hizo lo que siempre hace: los centró.
“Démosle todo lo que tenemos”, les dijo Carle. “Este año queda una temporada de hockey. Entonces, ¿por qué no darlo todo?”
La creencia común es que los equipos adoptan la personalidad de su entrenador en jefe, y Denver encaja perfectamente con eso.
“Simplemente estar tranquilo, siempre preparado”, dijo Eric Pohlkamp, finalista de Hobey Baker. “Siempre está viendo películas, siempre haciendo algo extra. A veces quizás quieras preguntarle, pero al final del día, tienes que confiar en él, porque tiene un plan para todo. Y normalmente funciona”.
Dijo Boston Buckberger: “El mejor entrenador de hockey universitario. Sabemos que creemos que si jugamos como él quiere, todos tiran de la cuerda, culminará en una victoria, como viste hoy”.
Aquí estaba Buckberger, con su meñique izquierdo entumecido y vendado después de haber sido cortado con una cuchilla de patín en la semifinal del jueves. La cantidad de sangre llamó la atención de todos y Buckberger necesitó siete puntos. “Da bastante miedo”, dijo, “pero lo que estaba pensando era: ‘No quiero caer por mis compañeros de equipo'”. No había manera de que se perdiera este juego, y fue el tiro de Buckberger el que fue redirigido por el estudiante de primer año Kyle Chyzowski para el ganador a mitad del tercero.
Aquí estaba Miller, quien perdió su puesto titular debido a una lesión en enero y probablemente no lo recuperará considerando la carrera épica de Hicks, pero fue todo sonrisas y fue el primero en felicitar a Hicks el sábado.
“Nunca antes había visto algo así”, dijo Miller sobre la carrera de Hicks. “Estoy muy feliz por él. Como competidor, quieres jugar, pero si el equipo gana, estás feliz. Eso es lo único que importa”.
Aquí estaba Carle, toda la semana elogiando a su personal, dándole crédito a Dallas Ferguson por su papel en el desarrollo de defensores como Pohlkamp; a Ryan Massa por su magistral trabajo con los porteros, desde Magnus Chrona hasta Matt Davis y Hicks; y a Tavis MacMillan por su trabajo como gurú jefe de reclutamiento. La mayoría de ellos están juntos desde 2018.
“Es totalmente un esfuerzo de equipo”, dijo Carle.
Esa es la cultura de los Pioneros bajo Carle y, francamente, antes que él. Así es como se construirán los futuros equipos de Denver, incluso con más dinero NIL llegando al mercado y el panorama de reclutamiento en constante cambio, incluido el portal de transferencias y la elegibilidad de los jugadores de CHL.
“Creo que estamos viendo que el dinero no lo compra todo”, dijo Carle. “La grandeza no gana campeonatos todo el tiempo, al menos en nuestro deporte. Tal vez eso esté cambiando. Todo el mundo parece pensar que sí, podría o querrá. Les diré que haremos todo lo posible en nuestra conferencia y en Denver para que no suceda de esa manera”.
Para aquellos que piensan que las cambiantes reglas del hockey universitario empujarán a Carle a la NHL, podría ser lo contrario. Carle podría resaltar el hecho de que se han llamado a sí mismos “el pequeño Denver”, diciendo: “Las cosas no nos las dan simplemente; tenemos que matarlas, ganárnoslas y arrastrarlas a casa”. Pero Carle ha recibido el tipo de apoyo y recursos de Denver (incluida otra extensión de varios años el verano pasado) para mantenerlo competitivo. Los Pioneers compiten, por ejemplo, por el gran prospecto de CHL, Landon DuPont.
“Para mí, somos lo que todo el mundo quiere”, dijo Carle. “Lo que quieres es que una escuela más pequeña, que no tenga un presupuesto gigantesco, una base de seguidores y una base de exalumnos, aún pueda tener éxito. Creo que somos la prueba de concepto de que todavía es posible”.
Clarke Caswell, estudiante de primer año de Denver, dijo: “Otros programas ofrecen otras cosas, pero no tienes la oportunidad de ganar un campeonato nacional todos los años a menos que vayas a Denver”.
Los equipos de la NHL vendrán a llamar, y no sería una sorpresa si Carle al menos escuche, como lo ha hecho en temporadas bajas anteriores. ¿Qué pasa si los Detroit Red Wings, ahora en una sequía de playoffs de una década, vienen a llamar? ¿O los Toronto Maple Leafs? Algunos de sus amigos más cercanos han hablado de lo competitivo que es Carle, de cómo quiere ganar una Copa Stanley y de que sin duda le motivaría el desafío de entrenar al más alto nivel.
“Él irá a la NHL”, dijo el ex jugador y amigo Drew Shore. El Atlético la última temporada. “Pero se ha puesto en una posición a la que irá cuando crea que es correcto: cuando el equipo tenga la oportunidad de tener éxito, cuando el salario sea adecuado, cuando la ciudad sea adecuada… Se puso en una posición en la que tiene el lujo de esperar y ver qué hay ahí fuera”.
Carle también ha visto a algunos de sus mejores amigos y compañeros, como Derek Lalonde y Jim Montgomery, contratados y despedidos, reprendidos como muchos otros en el carrusel de entrenadores de la NHL. Carle me dijo una vez: “No creo que los entrenadores de la NHL sean tratados de una manera que conduzca al éxito a largo plazo”. También dijo que las conversaciones del año pasado con los equipos de la NHL reforzaron su creencia de que “no hay ninguna razón para abandonar Denver en el corto plazo, si es que alguna vez lo hay”.
La relación y la lealtad de Carle hacia Denver son más fuertes de lo que mucha gente cree. Cuando le diagnosticaron miocardiopatía hipertrófica poco antes de ser seleccionado en el Draft de la NHL de 2008, poniendo fin a su carrera como jugador antes de que comenzara, el entonces entrenador de Denver, George Gwozdecky, todavía honraba su beca. Gwozdecky llamó a Carle poco después de enterarse y le ofreció un trabajo en su personal. Carle se volvió hacia su padre y le dijo: “Creo que elegí la escuela correcta”. Carle está en sintonía con Josh Berlo y el resto de la administración. Es el tipo de sinergia que querría en cualquier concierto del siguiente nivel.
Aunque habría que imaginar que Carle podría tener un trabajo de por vida en Denver.
“Es un lugar realmente especial para estar, vivir y trabajar”, dijo Carle. “Está bien documentado lo que la universidad significa para mí y lo que yo significo para la universidad; espero. Es un esfuerzo de equipo total, y eso es lo que me encanta de nuestra institución. Sé que se ha hablado mucho sobre los que tienen y los que no llegan al atletismo universitario y al hockey universitario. Sí, tenemos ventajas sobre otros lugares. No estoy sentado aquí y llorando porque no tenemos cosas. Pero somos una institución pequeña. Estamos muy comprometidos con nuestro programa de hockey y estamos haciendo Es una gran experiencia para estudiantes-atletas, fanáticos y exalumnos.
“No es necesario ser grande en el hockey para ser bueno. Hay que invertir, preocuparse y tener a la gente adecuada para hacer grandes cosas. Así que creo que, en el panorama deportivo y el atletismo universitario, un lugar como Denver realmente debería ser celebrado”.
La charla sobre la NHL puede esperar. También puede hacerlo el equipo del próximo año y cualquier continuación de una dinastía. El equipo se dirigió a su hotel de Las Vegas el sábado por la noche alrededor de las 7 pm, y el senior Rieger Lorenz, un prospecto de Minnesota Wild que anotó el gol del empate el sábado, dijo: “Nuestro vuelo sale a la 1:30 (pm del domingo), por lo que hay mucha pista. Estoy deseando ver lo que la ciudad tiene para ofrecer”.
Todavía existe la posibilidad de que los Pioneros consigan que Carle se suelte. La próxima vez que los jugadores lo atrapen, no será con agua.
Bromeó Pohlkamp: “Tendré que drenarlo con una cerveza esta noche”.
