No todos los días un jugador se muda del Norwich City al Barcelona.
Sin embargo, eso es lo que ocurrió cuando Ajay Tavares, un extremo juvenil inglés de 16 años que también tiene nacionalidad portuguesa, fichó por los campeones de España procedente del equipo inglés del Campeonato en febrero.
El 1 de marzo, cuando faltaban unos 15 minutos para el final de un partido de Liga contra el Real Mallorca, el técnico del Barça Sub-19, Pol Planas, hizo debutar a Tavares. Fue un cameo, pero fue suficiente para dejar a la afición local en el Estadio Joan Gamper y a la gente del club con ganas de más.
“Hablé con Ajay ese domingo, antes de su primer partido”, dice Ryan Elton, uno de sus ex entrenadores juveniles en Norwich. “Él estaba tratando de asimilarlo todo, y luego, después del juego, dijo que sintió que se desempeñó mejor de lo que había anticipado. Inicialmente, fue mucho para asimilar”.
Para el Barça, el debut de Tavares reflejó una estrategia más amplia en lo que respecta al talento juvenil. Entonces, ¿quién es Ajay Tavares? ¿Y cómo encaja su fichaje en los planes culés?
La llegada de Tavares al Barcelona era muy esperada. No hizo una aparición senior antes de dejar Norwich, pero había estado clasificado durante mucho tiempo dentro de la academia y jugó para la sub-18 a principios de esta temporada. También jugó con la selección absoluta en un amistoso contra el Volendam holandés durante la pretemporada del verano pasado.
El Barça lo había estado siguiendo durante meses y, en principio, había existido un acuerdo de principio durante un tiempo, antes de que la burocracia complicara el proceso detrás de su movimiento en esta ventana de invierno.
Dada la edad de Tavares y su inscripción en el Norwich, la normativa sobre desplazamientos de menores desde Inglaterra supuso un obstáculo para el club español. Su pasaporte portugués finalmente resultó decisivo y les permitió cerrar el trato, ya que las negociaciones con Norwich se prolongaron hasta los últimos momentos de la fecha límite.
Para Tavares, fue una experiencia estresante. Las etapas finales del traspaso fueron una montaña rusa de papeleo e incertidumbre, pero sus allegados dicen que manejó la situación con madurez.
“No hay palabras para explicarlo”, dijo su padre, Helio, a BBC Look East. “Hablas de que el Barcelona viene a recoger a un chico de Norwich, es más que increíble”.
El interés por Tavares se extendió más allá de Barcelona. Clubes como el Bayern de Múnich y el RB Leipzig exploraron la posibilidad de ficharlo. Pero una vez que el Barça hizo su movimiento, la preferencia del jugador rápidamente quedó clara.
“No podemos olvidar el hecho de que esta podría haber sido una oportunidad única en la vida de unirnos al que posiblemente sea el club más grande del mundo”, dice Elton. “Y se ha ganado la oportunidad”.
Ajay Tavares fotografiado en el entrenamiento de Barcelona este mes (Barcelona)
Tavares, que ha jugado para las selecciones sub-15, sub-16 y sub-17 de Inglaterra, sigue los pasos bastante recientes de los ex internacionales juveniles ingleses Louie Barry, quien cambió la academia del West Bromwich Albion por el Barcelona en 2019, y Marcus McGuane, quien dejó el Arsenal para unirse al equipo de reserva de los catalanes en 2018.
Ninguno de los dos jugó en la categoría senior y ahora ambos están en la Liga Uno, la tercera división de Inglaterra. Barry, de 22 años, está cedido en el condado de Stockport procedente del Aston Villa y McGuane, de 27 años, está en el Huddersfield Town.
En Tavares, Elton recuerda a un jugador cuya ética de trabajo era imposible de ignorar en la academia de Norwich, aunque no pasó el corte cuando intentó unirse por primera vez como sub-9, antes de finalmente firmar en el nivel sub-12 en 2022 procedente del club local Aylsham.
“Con Ajay, las primeras palabras que me vienen a la mente son talento, obviamente, pero parte de eso es pura dedicación para intentar maximizarlo”, dice. “Todo lo que hizo fue a un nivel muy duro: cómo entrenó, cómo jugó y cómo obtuvo sus resultados. Su mentalidad era ser la mejor versión de sí mismo todo el tiempo”.
El ascenso de Tavares en el sistema juvenil de Norwich se produjo rápidamente, ayudado por crecer con un hermano menor, Morgan, que también juega en su academia. Elton dice que el padre de Ajay mantuvo reuniones de revisión con su hijo y el club cada seis semanas y recuerda un torneo sub-14 en 2024 donde el jugador brilló.
“Fuimos al Charlton Athletic para la Copa de Oro del Valle y jugamos en un estadio con mucha gente mirando”, dice. “Marcó un gol y le pareció natural. Recuerdo que después del partido me dijo: ‘Es la primera vez que juego en un estadio'”.
En 2023, Tavares jugó por encima de su grupo de edad con la sub-16 en su versión de la Copa Nacional de la Premier League. Formó parte de un equipo de Norwich que perdía finalista contra el Aston Villa en los penaltis.
“A estas alturas ya estaba bastante claro por qué la Federación Inglesa de Fútbol tenía tanto interés en él”, añade Elton. “Aparecías en los partidos y la gente te preguntaba por él. Después del partido, te estrechaban la mano, haciendo referencia a cómo jugaba”.
En Barcelona se ha elogiado su actitud desde su llegada.
La actitud de Tavares ya ha sido elogiada por voces del Barça (FC Barcelona)
“Tiene una fuerza física notable para su edad y una capacidad de sacrificio brutal”, afirmó una fuente del club que, como todos los consultados para este artículo, pidió el anonimato al no tener permiso para hacer comentarios. “Tiene mucha confianza y se nota que quiere aprender, dentro y fuera de la cancha”.
¿Qué más destaca de Tavares?
“Su entusiasmo por ir y desbaratar las defensas mediante mucha presión, mucha energía y grandes recuperaciones, sabiendo que luego podría obtener una gran rentabilidad en goles”, dice Elton. “Siempre te daba la impresión de darlo todo. Dejaba su cuerpo ahí fuera físicamente. Y a medida que pasaron los años, técnicamente ha mejorado mucho. Se ha vuelto más equilibrado, jugando con ambos pies”.
“Siempre ha tenido preferencia por jugar un poco por el lado izquierdo en la primera línea. Los aficionados ingleses generalmente relacionarían eso con alguien como Thierry Henry, a quien les gusta entrar por dentro, causar problemas a los centrales y a los laterales, son muy directos y tienen buen ojo para el gol”.
En Cataluña, Tavares también se ha ido adaptando a nuevos aspectos de su vida fuera del fútbol.
“Lo primero que me dijo fue sobre la comida y el nivel de la comida que ingiere”, dice Elton. “En el entorno en el que se encuentra, eso también conlleva consideraciones sobre la nutrición para sus objetivos de rendimiento. Pero la calidad de la comida, el nivel técnico del juego y la intensidad dentro de eso (se han destacado). Y luego también una conversación llevó a desafiar realmente su mente y su cuerpo.
“Ha desarrollado un cerebro futbolístico joven. Pero ahora está en el Barcelona. Nos consideramos de alto nivel, pero tenemos que reconocer y ser humildes que el Barcelona podría estar otro nivel por encima de eso”.
Tavares es visto como una inversión a largo plazo en el Barça, pero eso no significa que ahora le falte optimismo.
“Me gustaría pensar que el Barcelona tiene la aspiración de que algún día pueda jugar para ellos (la selección absoluta)”, añade Elton. “Y como parte de jugar para un equipo tan grande, competirá en las competiciones más importantes, por los trofeos más altos. Todavía es un internacional de Inglaterra en su grupo de edad, así que no hay duda de que eso podría ser algo que podría lograr algún día”.
“Tiene muy buenas cualidades”, dice una fuente del Barça. “Si tenemos paciencia, será un jugador importante (para la sub-19) la próxima temporada y puede marcar la diferencia”.
Con recursos limitados para competir por fichajes establecidos en el nivel senior, el Barcelona está depositando cada vez más su fe en identificar y desarrollar jugadores jóvenes que eventualmente podrían formar parte del primer equipo. Bajo la dirección del director deportivo Deco, se ha renovado el enfoque en reforzar el camino hacia el primer equipo con jóvenes que puedan desarrollarse. Tavares es un claro ejemplo de ese pensamiento.
Su primer partido con el Juvenil A (sub-19) del Barcelona duró unos 15 minutos. Jugó otros 17 minutos ante el Huesca el 8 de marzo, en el empate 2-2 del conjunto de Planas. Fue suplente no utilizado en su último partido, una derrota por 1-0 contra el rival local CF Damm.
Por ahora, esos primeros pasos han proporcionado sólo un breve vistazo de un joven extremo que entra al campo en un entorno desconocido. Pero ya está mostrando lo suficiente como para dejar a la gente dentro del club entusiasmada con lo que vendrá después.
