Andy Farrell ha estado ocupado haciendo rondas desde que regresó a Irlanda de su año sabático con los British & Irish Lions. Estuvo el concierto de Oasis en Croke Park, numerosas charlas sobre crecimiento y liderazgo, el lanzamiento de su libro y el evento ‘An Evening With’ en uno de los mejores teatros de Dublín. El miércoles volverá a ponerse el chándal de Irlanda. Volver a lidiar con cuestiones de la Copa del Mundo, planes de sucesión y debates incesantes entre Crowley y Pendergast.
Farrell estará al frente y al centro de una conferencia de prensa que acompañará el anuncio de su primer equipo de Irlanda desde la victoriosa gira de los Lions a Australia. Una de las preguntas más importantes sobre los cuatro partidos internacionales de Irlanda en noviembre bien puede tener respuesta antes de que Farrell se siente detrás de los micrófonos y frente a las cámaras. Caelan Doris ha vuelto a entrenar, cinco meses después de la operación en su hombro gravemente lesionado, pero aún no ha aparecido en ninguna de las tres primeras convocatorias del Leinster para la jornada.
Leinster se enfrenta a Munster en Croke Park, el sábado 18 de octubrethy debería haber muchos nombres importantes en juego. Por mucho que a Farrell le encantaría tener a Doris a quien recurrir, lo más inteligente sería apoyarse en otros para el partido de Chicago contra Nueva Zelanda. Dan Sheehan, que está terminando la prohibición que recibió mientras estaba de servicio con los Leones, sería el principal candidato para reemplazar a Doris en la capitanía. Sin embargo, fue interesante notar que Leinster nombró a Josh van der Flier como capitán, por primera vez, con Sharks llegando al Estadio Aviva.
El United Rugby Championship continúa, durante los días 24 y 25 de octubrethpero los mejores jugadores de Irlanda estarán en Estados Unidos, preparándose para lo que se anuncia como ‘La Revancha’ en el Soldier Field. Farrell y sus jugadores harán algunos anuncios en los medios en Dublín el día 20.thentonces es el destino EE.UU.
Han pasado nueve años desde que Irlanda hizo historia en los Test al derrotar a Nueva Zelanda por primera vez. Incluyendo ese partido, Irlanda ha ganado cinco partidos, y los All Blacks cinco, en lo que finalmente se ha convertido en una rivalidad de prueba significativa. Solo cuatro jugadores irlandeses que participaron en ese encuentro de 2016 (Robbie Henshaw, Tadhg Furlong, Garry Ringrose y Finlay Bealham) tienen posibilidades de volver a participar.
La selección de Irlanda para ese 1 de noviembrecalle El encuentro con Nueva Zelanda en la Ciudad de los Vientos estará repleto de Leones. Sin embargo, dos de las convocatorias de selección más importantes pueden recaer en favor de los jugadores que estuvieron de gira por Georgia y Portugal el verano pasado, en lugar de Australia.
Las esperanzas de los Leones de Jack Crowley se desplomaron incluso antes de que Farrell se tomara un año sabático. El entrenador en jefe puso a Prendergast desde el principio contra Fiji y luego contra Australia, pero insistió en que Crowley no fuera eliminado. Nadie es despedido en un equipo de Farrell. Simplemente no son seleccionados.
Un cuerpo técnico de los Lions formado por Farrell, Simon Easterby, Andrew Goodman y Johnny Sexton se dirigió a Australia sin un medio irlandés. Fue una gran decisión dejar a Sam Prendergast fuera del equipo de los Lions, con actuaciones inestables contra Francia y Northampton Saints arruinando sus posibilidades. Hablando con Prendergast el mes pasado, el jugador de 22 años admitió que esas derrotas y perderse ante los Lions fueron “puntos muy, muy difíciles”. “Es difícil decir que son aprendizajes”, razonó, “porque no quieres que sucedan, pero son aprendizajes”.
Las esperanzas de los Leones de Jack Crowley se desplomaron incluso antes de que Farrell se tomara un año sabático. El entrenador en jefe puso a Prendergast desde el principio contra Fiji y luego contra Australia, pero insistió en que Crowley no fuera eliminado. Nadie es despedido en un equipo de Farrell. Simplemente no son seleccionados.
Easterby asumió el cargo de entrenador interino y Prendergast fue respaldado para iniciar los primeros cuatro partidos del Seis Naciones de 2025, hasta que Francia sacudió varias jaulas. Crowley participó en el partido de Italia, pero Irlanda estuvo lejos de convencer. Hizo un buen partido cuando Munster sorprendió a La Rochelle en la Copa de Campeones, pero Burdeos tuvo demasiada clase en los cuartos de final. El nombre de Crowley apenas apareció en las conversaciones de los Lions, un giro aplastante de los acontecimientos para un jugador que fue crucial para que Irlanda ganara el Seis Naciones de 2024 y obtuviera una serie de pruebas en Sudáfrica.
Después de los primeros partidos del URC de esta temporada (por si sirve de algo), Crowley tiene ventaja sobre Prendergast. El nativo de Cork lució fuerte en la victoria del primer fin de semana sobre Scarlets, y aún mejor cuando Munster superó a Cardiff en Thomond Park. Mientras tanto, Prendergast pasó por momentos difíciles durante la minigira de Leinster a Sudáfrica. Su defensa fue sospechosa de una sonora paliza de los Stormers. Tuvo momentos brillantes contra los Bulls, pero falló un intento de drop, un penalti tardío y un pase interceptado que llevó a un intento de David Kriel. “Está aprendiendo sobre la marcha”, admitió el entrenador del Leinster, Leo Cullen, mientras defendía a Prendergast tras la derrota de su equipo por 39-31.
Farrell tiene una gran decisión que tomar pero, como lo ha demostrado la reciente llamada de Irlanda y los Leones (Owen Farrell), no tiene miedo de tirar los dados y mirar fijamente a cualquiera que cuestione su lógica o su fe. En este momento, Crowley es la apuesta más segura para enfrentar a Nueva Zelanda. Aún así, mi instinto me dice que Prendergast obtendrá el visto bueno inicial. Ciarán Frawley estará allí, cubriendo 10, 12 y 15, mientras que hay argumentos para que Jack Murphy del Ulster sea la tapadera directa de Crowley y Prendergast. Harry Byrne, nombrado jugador del partido en la victoria de Leinster por 31-5 sobre los Sharks, arrojó un sombrero tardío al ring.
La cirugía de cadera del héroe de los Leones, Hugo Keenan, significa que estará fuera hasta fin de año. Eso deja una competencia intrigante por el puesto de lateral titular. Jamie Osborne parece el siguiente en la fila, ya que jugó allí en la gira de Irlanda de 2024 a Sudáfrica.
Quién elija Farrell para comenzar en el lado ciego es el próximo gran problema. Le dio una vuelta a Tadhg Beirne allí, en noviembre pasado, pero cambió de rumbo para el Seis Naciones de 2025. Beirne ha tenido un mejor desempeño para Irlanda como segunda línea, pero Farrell lo seleccionó en el puesto número 6 para la Lions Test Series y el capitán de Munster terminó como Jugador de la Serie. Las otras opciones son Ryan Baird, que fue titular allí contra Georgia y Portugal, y Cormac Izuchukwu del Ulster. Éste puede depender de la salud de varios esclusas de primera línea.
Joe McCarthy se sometió a una cirugía de pie después de la gira de los Lions y su regreso estaba previsto para ‘noviembre’. James Ryan sufrió otra conmoción cerebral preocupante en esa tercera prueba contra Australia y tuvo que ser retirado en camilla. Tanto Ryan como Garry Ringrose, quienes también sufrieron problemas de conmoción cerebral en esa gira, recibieron autorización para regresar a la acción, pero aún no han jugado esta temporada. Farrell puede optar por Baird, Izuchukwu, Diarmuid Mangan, Thomas Ahern, Darragh Murray y posiblemente el veterano Iain Henderson en su equipo más amplio para noviembre.
En la última fila, con dudas sobre Doris y Jack Conan aún por aparecer, Farrell puede traer un par de jugadores más jóvenes que han comenzado bien la temporada. Baird e Izuchukwu también pueden cubrir el lado ciego, pero habrá una tentación de reclutar a Thomas Ahern de Munster. Cian Prendergast puede cubrir la espalda y estará incluido, posiblemente con su compañero de equipo provincial Sean Jansen. Brian Gleeson ha aparecido en los primeros tres juegos de Munster y ha hecho contribuciones decentes en cada uno. Hay un partido ‘A’ de Irlanda contra España, el 8 de noviembrethpero Gleeson es una apuesta externa para el equipo principal.
La cirugía de cadera del héroe de los Leones, Hugo Keenan, significa que estará fuera hasta fin de año. Eso deja una competencia intrigante por el puesto de lateral titular. Jamie Osborne parece el siguiente en la fila, ya que jugó allí en la gira de Irlanda a Sudáfrica en 2024 y contra Gales en el Seis Naciones. El jugador de 23 años tiene planes a largo plazo de ocupar un puesto central en Irlanda, pero disfrutaría de una carrera sostenida en el XV titular.
Las otras opciones de lateral serían el versátil Jimmy O’Brien del Leinster o Mack Hansen, que ha cubierto la posición de Connacht pero no en el verde de Irlanda. Hansen terminó la temporada pasada con la camiseta número 15 de los occidentales y Farrell lo ha observado en ese papel durante los campos de entrenamiento. Si ocupara el puesto de fullback, Tommy O’Brien de Leinster desafiaría a Calvin Nash por el puesto de lateral derecho.
Mike Haley de Munster es una opción confiable, si es necesario, pero ganó su único partido internacional en el verano de 2019. A Michael Lowry le encantaría tener otra oportunidad en el rugby de prueba, ya que no juega a ese nivel desde febrero de 2022. El hombre de Ulster anotó dos veces como 15 titular contra Italia, en el Seis Naciones, pero no ha jugado un partido de prueba desde entonces. Mientras tanto, los fanáticos de Connacht están entusiasmados con Seán Naughton, de 20 años.
Farrell también tiene un cuadro de centros envejecido y puede reclutar algunas opciones más jóvenes en su equipo más amplio de noviembre. Hugh Gavin de Connacht es una perspectiva interesante, y Hugh Cooney y Jude Postlethwaite otros están presionando en su caso.
