En una era en la que los fanáticos del fútbol imploran a su club que gaste mucho dinero en nuevos jugadores, es notable que muy pocos de los futbolistas más caros de la historia hayan tenido un éxito rotundo en su nuevo club.
Once jugadores han sido transferidos por £100 millones o más, y hay más fracasos que positivos claros. El traslado de Antoine Griezmann en 2017 del Atlético de Madrid a Barcelona (£ 105,9 millones) fracasó, y la experiencia de su reemplazo directo Joao Félix (£ 112,9 millones), que llegó al Atlético procedente del Benfica, también fue completamente decepcionante. El traslado de Philippe Coutinho de £142 millones del Liverpool a Barcelona fue un claro fracaso: terminaron prestándolo al Aston Villa, donde fue un reemplazo tardío de Jack Grealish, cuyo traslado de £100 millones al Manchester City produjo trofeos, pero lejos del mejor fútbol de Grealish.
Por otra parte, Neymar (£ 200 millones) y Kylian Mbappé (£ 165,7 millones) siguen siendo el primero y el segundo en la lista respectivamente y, si bien sus números goleadores y su título de la Ligue 1 parecen impresionantes, en última instancia, el Paris Saint-Germain solo logró su tan esperado éxito en la Liga de Campeones después de su partida. Su triunfo la temporada pasada fue anunciado, tal vez de manera un poco reduccionista, como una victoria anti-superestrella.
Dos fichajes de verano del Liverpool, Alexander Isak (£125 millones, tercero de todos los tiempos) y Florian Wirtz (£116 millones), también están en la lista. Es demasiado pronto para hacer valoraciones definitivas pero, en este momento, ninguno de los dos forma parte del mejor once del Liverpool, y Arne Slot está teniendo problemas para integrarlos en el equipo sin comprometer la estructura y el equilibrio de su equipo.
Y por lo tanto es discutible que, entre los 11 mencionados anteriormente, los tres casos positivos estén en la misma zona del mediocampo en Stamford Bridge el domingo. Y su posicionamiento es relevante. Los otros ocho eran todos atacantes o creadores de juego. Enzo Fernández (£106 millones), Declan Rice (£105 millones) y Moisés Caicedo (hasta £115 millones) son mediocampistas completos, y no necesariamente están desempeñando los roles que esperábamos.
Rice y Caceido en acción en Stamford Bridge en noviembre de 2024 (Glyn Kirk/AFP vía Getty Images)
Fernández irrumpió en la escena mundial en el Mundial de 2022, contratado para estabilizar a una selección argentina que había sufrido una sorprendente derrota ante Arabia Saudita. Ofrecía habilidad para pasar, pero también cualidades destructivas: nadie en el torneo hizo más tacleadas en su propio tercio del campo. El Chelsea, un club con una historia de mediocampistas sólidos y confiables, parecía encajar perfectamente.
Y si bien ahí fue donde se utilizó inicialmente a Fernández, impresiona en las zonas más avanzadas. En sus cuatro temporadas en el Chelsea, ha pasado de cero goles por partido a 0,1, 0,2 y 0,4. Ha pasado de 0,2 tiros a puerta por partido a 0,5, 0,6 y 1,0. Ha pasado de disparar desde un promedio de 26 yardas a 21 yardas, a 18 yardas y a 17 yardas. Su reciente gol contra el Burnley, al convertir un corte a quemarropa, fue muy diferente de lo que esperábamos cuando se incorporó, pero es típico de su juego estos días. Está interpretando algo más cercano al papel de Frank Lampard que al de Claude Makelele.
“Enzo puede jugar en diferentes posiciones para nosotros, puede jugar como número 6 o como centrocampista ofensivo”, dijo su entrenador Enzo Maresca en septiembre. “Lo hemos utilizado en el 90 por ciento de nuestros partidos como centrocampista ofensivo y creo que es muy bueno en esta posición. Pero depende un poco del plan de juego”.
Ese plan de juego también ha determinado el papel preciso que desempeña su compañero en el centro del campo, Caicedo. En sus días en Brighton & Hove Albion, Caicedo era considerado un verdadero todoterreno, un mediocampista ganador de balones que también podía lanzarse al ataque y realizar pases positivos hacia adelante. Lo que aún no era evidente, aunque tal vez obvio en retrospectiva, era que Caicedo estaba bien preparado para el inusual papel de ‘medio’ que implica actuar como lateral derecho sin posesión, pero como mediocampista central cuando el Chelsea tenía el balón.
Caicedo ha demostrado flexibilidad posicional desde que se unió al Chelsea (Justin Setterfield/Getty Images)
“Veo a Moi como el número 6 por la forma en que está jugando desde que empezamos”, dijo la temporada pasada. “Ha jugado algunos partidos como lateral sin balón, y luego con el balón es el número 6, un mediocampista de contención”.
Maresca utilizó este enfoque en varias ocasiones la temporada pasada, y repitió el sistema en la goleada de 5-1 al Ajax el mes pasado, cuando el Chelsea anotó cinco veces en el minuto 48 (uno de ellos de Caicedo) y luego se apagó, habiendo puesto fin al partido. Caicedo dictó la jugada desde lo profundo del medio campo, luego realizó carreras de recuperación hacia la zona lateral derecha.
Mientras tanto, cuando Rice estaba ascendiendo en el West Ham United, había dudas sobre si su futuro a largo plazo era como central o como mediocampista de contención. Cuando se le vinculó con un regreso al Chelsea, que lo dejó en libertad cuando era adolescente, parecía que el Chelsea creía que era más un defensor.
E incluso a su llegada al Arsenal, parecía poco probable que Rice desempeñara un papel tan errante. “El fichaje de Kai Havertz procedente del Chelsea, que probablemente ocupará el puesto número 8 del lado izquierdo de Arteta, colocaría a Rice como número 6”, escribió. El AtléticoEs Art de Roche cuando Rice firmó, aunque de manera significativa, agregó: “Es un jugador cuyos atributos se prestan para más de un rol”.
Rice ha ofrecido mucha amenaza ofensiva desde que se unió al Arsenal (Justin Setterfield/Getty Images)
Rice apenas ha desempeñado ese papel de mediocampista, a pesar de que el Arsenal no tiene esa posición resuelta: Thomas Partey y Jorginho fueron reemplazados por Martin Zubimendi y Christian Norgaard este verano. A Rice nunca se le ocurrió desempeñar ese papel estático de número 6, porque se ha convertido en un gran especialista en su papel de número 8 del lado izquierdo.
Aún así, su actuación en la contundente victoria del Arsenal por 4-1 sobre el Tottenham Hotspur el fin de semana pasado fue interesante: a veces recibía el balón entre sus centrales y al siguiente irrumpía detrás del rival para tener una buena oportunidad.
Y todos estos jugadores se han beneficiado de la sensación de que a los mediocampistas centrales se les está dando más libertad que hace un par de temporadas: hay una demarcación menos clara entre los mediocampistas defensivos y los mediocampistas ofensivos y, en cambio, un resurgimiento de la popularidad de jugadores que en términos generales podrían considerarse mediocampistas de cuadro a cuadro, que hacen un poco de todo.
Es justo añadir que, a estos precios, Fernández, Caicedo y Rice necesitan más longevidad y más honores antes de que los clasifiquemos oficialmente como fichajes con buena relación calidad-precio. Pero hasta ahora las señales son buenas.
Se considera automáticamente que vale la pena construir un lado contra los atacantes contratados por más de £ 100 millones y, a veces, vale la pena destruir sistemas exitosos. Pero la historia sugiere que la mejor manera de gastar £100 millones es en realidad en un mediocampista emergente y polivalente, que sea lo suficientemente joven para adaptarse a lo que el club necesita y lo suficientemente versátil para desempeñar diferentes roles.
