Han pasado 20 años desde que Noland, de rostro pálido, subió la colina de Cheltenham en un resplandor de gloria para la leyenda del Festival Ruby Walsh. Su rival AP McCoy, el objetivo de Straw Bear, el irlandés se puso a toda marcha para compensar un déficit de siete cuerpos en la subida final.
Solo en el puesto 14 con tres por saltar, la tarea de atrapar al eterno campeón jockey parecía imposible y Noland, propiedad del fallecido John Hales, anotó 999-1 en carrera. Pero salió del Supreme Novices’ Hurdle como uno de los mayores ganadores de Walsh con el récord de 59 que logró, iniciando la semana de manera emocionante.
Noland o ‘Nobby’ ahora lleva la vida a un ritmo más estable, vive con un pony Shetland de 30 años llamado Rupert Bear en Staffordshire y se abre camino entre paquetes de Polos.
“Sigue a Noland a todas partes”, dijo Jodie Smith, que ha estado cuidando al ex aprendiz de Paul Nicholls durante 12 años, después de conocer a la familia Hales a través de un amigo.
“Son pequeños y grandes y se aman mucho”.
La escena relajada está muy lejos de la vida en Ditcheat, donde Noland compartió los galopes con ‘The Tank’ Denman y el futuro gran Kauto Star de todos los tiempos, además de otro prometedor propiedad de Hales, Neptune Collonges.
El propietario, que lamentablemente murió a la edad de 85 años hace poco más de un año, retiró el gris después de sus actos heroicos en el Grand National de 2012 por el margen más pequeño de la historia.
Y a pesar de que el cazador avanza en años, todavía está en la lista de invitados al evento anual de pesas de Aintree cada febrero, donde desfila para sus fanáticos.
“La familia Hales cuida a sus caballos de manera impecable”, dijo Jodie. “Hablo regularmente con Pat, la viuda de John, y una vez vinieron a verme montar a Noland en un espectáculo, después de que fuera reentrenado.
“Hemos tenido unos días fantásticos juntos y él es el caballo de mi vida”.
Después de su épica estocada tardía en Cheltenham, una lesión mantuvo a Noland fuera de la pista durante 678 días y volvió a funcionar adaptándose a las vallas en el ahora desaparecido Folkestone en enero de 2008.
Solo tercero en el Arkle de ese año, McCoy obtuvo una especie de venganza al formar equipo con él en el Aon Chase de Grado Dos de 2011 en Newbury, pero ningún momento pudo igualar ese día de primavera en Prestbury Park.
Dos décadas después, Jodie se dirige al Festival por primera vez para vivir el Ladies Day, que regresa por primera vez en siete años el 11 de marzo.
“Noland subió la colina como un león”, dijo. “Puede que tenga 25 años, pero si no quiere que le cambien la alfombra, ¡todavía puede volar y no podrás atraparlo!
“Será maravilloso ir a Cheltenham para ver dónde protagonizó hace tantos años”.
