CHARLOTTE, Carolina del Norte – El tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, arremetió airadamente contra NASCAR durante un interrogatorio en el segundo día de la demanda antimonopolio de su equipo contra NASCAR mientras un abogado intentaba culpar a las propias palabras de Hamlin.
Durante tres horas y media de testimonio el martes por la mañana en una sala del tribunal federal de Charlotte, Hamlin mostró abiertamente su intenso disgusto por NASCAR mientras se enfrentaba verbalmente con el abogado de la liga, Lawrence Buterman. Hamlin, junto con la leyenda de la NBA Michael Jordan, es copropietario de 23XI Racing, uno de los dos equipos que presentaron la demanda contra NASCAR, alegando prácticas monopólicas en el control de la estructura financiera del deporte.
Hamlin contó por primera vez cómo, en 2023, había expresado su preocupación sobre las negociaciones para el acuerdo de fletamento de 2025 (el sistema similar a una franquicia para garantizar ingresos a los equipos que está en el centro de la disputa) al entonces presidente de NASCAR, Steve Phelps, quien aconsejó a Hamlin que hablara con el presidente y director ejecutivo de NASCAR, Jim France.
Hamlin dijo que vio a Francia comiendo sola durante el almuerzo durante la semana de premios NASCAR en Nashville, por lo que Hamlin se unió a Francia y salió “muy, muy desanimado” por su conversación.
“Me dijo directamente que el problema en NASCAR es que los equipos gastan demasiado dinero”, relató Hamlin, añadiendo que Francia dijo que los equipos sólo deberían gastar 10 millones de dólares por temporada para hacer funcionar sus coches en lugar del promedio actual de 20 millones de dólares.
Hamlin respondió diciendo que no era realista reducir sus costos a la mitad.
“Hemos cortado este césped tan corto que estamos reducidos a tierra”, dijo Hamlin sobre la reducción de costos por parte de los equipos.
Hamlin dijo que le dijo a Francia que “no estaba tratando de ser una estadística” y sumarse a los muchos propietarios que han quebrado, y Hamlin le preguntó a Francia cómo podría recuperar su inversión en el deporte.
“No tuvo respuesta”, dijo Hamlin.
Hamlin, izquierda, saliendo del juzgado el lunes. (Grant Baldwin/Getty Images)
Hamlin rechazó la idea de que NASCAR estaba haciendo un favor a los equipos al ofrecer un plazo renovable de siete años en los acuerdos de fletamento de 2025 porque encerraba a los equipos en una cantidad de dólares sin negociaciones en lugar de un porcentaje del próximo acuerdo de derechos de medios.
Hamlin consideró que el acuerdo de constitución de 2025 era tan malo que “no estaremos en el negocio si firmamos esto (dentro de) 10 años”.
“Este es esencialmente el certificado de defunción (de mi equipo) para el futuro”, dijo.
Cuando se le preguntó si presentar una demanda en respuesta era la decisión correcta a la luz de las negociaciones del estatuto, Hamlin dijo: “Creo que fue la única decisión”.
“Es hora de cambiar”, dijo. “Todo lo que sabía es que teníamos razón y lo que hicieron estuvo mal”.
Hamlin dijo que el margen de ganancias de 23XI fue del 2,26 por ciento, pero dijo: “Estoy a un patrocinador de distancia” de perder “todas estas ganancias”. Su objetivo más optimista, como consta en los documentos, era alcanzar un margen de beneficio del 10 por ciento.
Sin embargo, durante el contrainterrogatorio, Buterman preguntó si Hamlin pensaba que era justo pedirle al jurado 205 millones de dólares por daños y perjuicios (un retorno del 900 por ciento de la inversión de Hamlin, señaló Buterman), a lo que Hamlin tuvo dificultades para responder y dijo que dejaría las preguntas financieras a los testigos expertos.
“Queremos que nos resarzan por lo que ustedes nos hicieron”, le dijo Hamlin a Buterman.
En un intento de usar las propias palabras de Hamlin en su contra, Buterman le mostró a Hamlin una presentación que el conductor le había presentado a Jordan antes de formar 23XI que cantaba las alabanzas del modelo financiero de NASCAR y el auto Next Gen.
Pero Hamlin respondió diciendo que “creyó en NASCAR cuando me dijeron que reduciría los costos operativos en un 40 por ciento”, lo que finalmente no fue el caso.
Buterman luego notó que Hamlin participó en el podcast del ex piloto Kenny Wallace y dijo que el auto Next Gen, que requiere que los equipos obtengan piezas de un solo proveedor en un esfuerzo por lograr paridad, era positivo para el deporte, algo que los equipos ahora han usado como un punto clave para tratar de demostrar que NASCAR abusó ilegalmente de su poder de monopolio.
Un animado Hamlin respondió diciendo que le estaba haciendo un favor a NASCAR al contarles a los fanáticos esas cosas en un podcast y “pintar un panorama optimista” sobre lo que NASCAR quería que los conductores dijeran públicamente.
“Todos mis (comentarios) públicos están fuera de contexto”, dijo Hamlin sobre las exhibiciones de Buterman, y agregó que si era negativo públicamente, “ustedes tienen un problema con eso” y habría repercusiones para él en la pista.
“Básicamente, puedes dictar cómo lo hago”, dijo Hamlin.
Buterman luego preguntó si eso significa que la gente no puede confiar en lo que Hamlin dice públicamente.
“Eso es una tontería”, dijo Hamlin. “Lo que hago públicamente es publicar (mensajes positivos). Ese es mi trabajo. Me das temas de conversación, lo digo para que los fans se sientan felices”.
Buterman luego mostró las comunicaciones de Hamlin con Jordan sobre “encerrar” al piloto Corey Heim y se preguntó por qué estaba bien que Hamlin intentara “encerrar” a un piloto bajo contrato mientras se quejaba de que NASCAR había “encerrado” las pistas de carreras para eventos de stock car.
Buterman también señaló que a los pilotos de 23XI se les paga un porcentaje menor que el que NASCAR paga a los equipos y preguntó por qué era aceptable que el piloto de 23XI, Riley Herbst, corriera bajo una cláusula de exclusividad, mientras que Hamlin se quejaba de las propias cláusulas de exclusividad de NASCAR en la demanda.
“No somos un monopolio”, dijo Hamlin frustrado. “El conductor tiene opciones. Esa es la diferencia. No es anticompetitivo si el conductor tiene opciones”.
Hamlin dijo que gana $14 millones por temporada con Joe Gibbs Racing, el equipo para el que conduce en la NASCAR Cup Series, y ha invertido personalmente $10 millones en 23XI, pero le debe a Jordan decenas de millones de dólares en préstamos. Eso incluye el 40 por ciento de los costos de 23XI y el 50 por ciento del edificio de 35 millones de dólares que construyó 23XI, llamado “Airspeed”.
Buterman notó mensajes del director financiero de Jordan, Gene Mason, y del copropietario de 23XI, Curtis Polk, llamando a Hamlin un “terrible hombre de negocios” que “gasta dinero imprudentemente”.
Sin embargo, Hamlin restó importancia a los desacuerdos y dijo que era su trabajo tratar de mantenerlo bajo control.
“Michael y yo queremos ganar”, dijo Hamlin mientras Jordan sonreía y asentía.
Jordan, sentado en la primera fila de la sala del tribunal, a menudo parecía divertido y francamente encantado por la combatividad de Hamlin con Buterman. Sonrió, sonrió, sacudió la cabeza y se rió en varias ocasiones.
El lunes, Hamlin fue el primer testigo llamado a declarar en el juicio que durará al menos 10 días. Comenzó respondiendo preguntas sencillas sobre su carrera y su camino para convertirse en una de las estrellas más importantes de NASCAR, y lloró al hablar de su padre, que está luchando contra graves problemas de salud.
Junto con Hamlin, se espera que testifiquen muchas otras personas de alto perfil. También en la lista están sus compañeros copropietarios de 23XI, Jordan y Polk, quienes han abogado firmemente por que NASCAR adopte un mejor modelo de negocio para sus equipos. Polk jugó un papel fundamental en las negociaciones de estatutos entre NASCAR y los entonces 15 equipos titulares de estatutos entre la primavera de 2022 y septiembre de 2024, cuando 13 equipos finalmente firmaron el último acuerdo.
Los únicos equipos que no firmaron fueron 23XI y Front Row Motorsports, quienes luego presentaron una demanda antimonopolio conjunta contra NASCAR y Francia alegando que la liga operaba como un monopolio ilegal al promulgar varias medidas para suprimir el potencial de ingresos de los equipos. Este fue el tema central de una declaración inicial de 75 minutos el lunes de Jeffrey Kessler, abogado de 23XI y Front Row. El abogado de NASCAR, John E. Stephenson, refutó, diciendo que el problema no se centra en los reclamos antimonopolio de los equipos sino en una negociación contractual que no se materializó como deseaban los equipos.
Durante su testimonio, que duró dos días, Hamlin explicó varias veces cómo cree que el modelo de negocio de NASCAR está diseñado para enriquecer a la familia France, que fundó la liga en 1948, a expensas de los propietarios de los equipos. Y la mayoría de estos propietarios, dijo Hamlin, operan sus respectivos equipos con grandes pérdidas financieras.
“Solo una de las partes está cerrando”, dijo Hamlin el lunes, refiriéndose a varios equipos que han cerrado desde que se instituyó por primera vez el sistema de estatutos en 2016.
