Con su boleto al Campeonato Cuatro sellado, Denny Hamlin de Joe Gibbs Racing ahora puede centrar su atención únicamente en la final de la Copa NASCAR en Phoenix Raceway.
El piloto de 44 años se convirtió en el primer piloto de la Ronda de 8 en asegurar su lugar gracias a su emotiva victoria en Las Vegas Motor Speedway en la South Point 400, después de haber superado a su compañero de equipo Chase Briscoe con solo cuatro vueltas para el final antes de contener la presión de Kyle Larson.
Después de que cayó la bandera a cuadros, Hamlin estaba visiblemente emocionado mientras daba una última vuelta por la pista, luchando por contener las lágrimas mientras hablaba en la recta delantera después no solo de la victoria número 60 de su carrera, empatándolo con Kevin Harvick en el décimo lugar, sino de hacerlo sabiendo que su padre enfermo podía observarlo.
Ahora todos los ojos se centrarán en la YellaWood 500 el domingo en Talladega Superspeedway antes de que la serie se dirija al Martinsville Speedway para cerrar la Ronda de 8 en la Xfinity 500. Mientras tanto, la atención de Hamlin estará fija en prepararse para Phoenix.
Hablando en su podcast ‘Action’s Detrimental’, Hamlin señaló que cree que tendrá una semana extra de preparación para Phoenix sobre sus rivales, gracias a su temprana victoria. Si bien sigue siendo una ventaja, este no es el gran margen de dos semanas que algunos habían sugerido que disfrutaría.
“No son dos como se anuncia. Nadie está ejecutando el simulador ni trabajando en sus configuraciones de Talladega en este momento”, agregó. “Creo que todos los que están entre los ocho primeros están trabajando en Phoenix esta semana porque simplemente… Talladega está usando la misma configuración que usaste durante los últimos tres años en esa pista.
“Para un piloto, todo es circunstancial. No es como si estuvieras aprendiendo diferentes líneas y esas cosas. Así que creo que esta semana, la gente probablemente esté trabajando en Phoenix, en todos los autos”.
“Y entonces la ventaja va a la semana de Martinsville, donde esa vez me quedo en Phoenix y luego el campo va a Martinsville y trabaja en eso”.
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La capacidad de Hamlin de pasar dos semanas preparándose para Phoenix ya se basa en lo que el siete veces campeón Richard Petty dijo recientemente que era “probablemente la mejor oportunidad que jamás haya tenido de tener una oportunidad por el campeonato”.
Y Petty no fue la única estrella de NASCAR que ejerció presión sobre Hamlin, y Larson también admitió que “sería el favorito” en esta etapa de los Playoffs.
A pesar de estas altísimas expectativas, Hamlin se mantiene equilibrado de cara a Talladega, admitiendo después de Las Vegas que en este punto de su carrera, los nervios no lo afectan tanto.
“A decir verdad, ya no me pongo nervioso, pero en algún momento lo haré y pensaré: ‘¿Es esta mi última oportunidad de hacerlo?’”, dijo. “Tal vez lo sea, tal vez no, pero sólo sé que lo voy a hacer, haré el trabajo y espero que funcione.
“Si no es así, estaré bien con eso. He tenido una temporada que superó con creces lo que pensé que sería. Pero sí, quiero decir, se establecerá. Me pondré nervioso, ciertamente, durante las próximas semanas por eso, pero estaré nervioso por las cosas que controlo, no por las otras cosas.
“Ustedes lo han visto. Ha habido cosas raras y locas que me han impedido ganar un título o avanzar para tener una oportunidad, y lo he dicho muchas veces, si tienes suficientes oportunidades, eventualmente las mareas cambiarán, y es como, ¿comenzaron a cambiar hoy? Tal vez”.
