Al tomar la bandera a cuadros en Las Vegas Motor Speedway el domingo, Denny Hamlin de Joe Gibbs Racing logró una hazaña con la que la mayoría de los pilotos de NASCAR sólo podían soñar: empatar al ex campeón Kevin Harvick en la décima posición con más victorias en la Serie de la Copa de todos los tiempos.
La emotiva victoria de Hamlin en el primer partido de octavos de final marcó la número 60 de su histórica carrera, dejándolo a solo tres detrás del dos veces campeón Kyle Busch en noveno, y a 16 detrás del siete veces campeón Dale Earnhardt en octavo.
Con tres carreras aún por disputarse esta temporada, no sólo podría teóricamente empatar a Busch en el noveno lugar, sino que aún podría sellar el primer campeonato de la Copa de su carrera, 20 años después de hacer su debut para JGR.
Pero antes de que la mente de Hamlin pueda centrarse en superar a Harvick en la clasificación, y mucho menos en la perspectiva de convertirse finalmente en campeón, el hombre de 44 años primero necesita revisar algunos de los mensajes de felicitación recibidos después de su victoria en la South Point 400, incluido uno del propio Harvick.
“Kevin es uno de los mejores. Tengo un gran respeto por Kevin”, dijo Hamlin a los periodistas. “Sólo uno de los competidores más difíciles de vencer. Sentí que él y Jimmie son 1 y 1A de los tipos más duros con los que tuve que competir.
“Me siento muy honrado por esto. Creo que Kevin Harvick es probablemente mucho más talentoso que yo. Pero nunca hubiera imaginado que ciertamente llegaría a este punto o posición en mi carrera, estar en los nombres que tengo ahora en esa lista es simplemente algo increíble para mí”.
Junto con Harvick, Hamlin señaló que también había visto un mensaje del ex campeón Martin Truex Jr., y agregó que nunca antes había “escuchado de Martin Truex”.
“Es increíble ser uno de los nombres en la lista y ciertamente empatar con Kevin porque creo que es uno de los mejores del deporte y pude competir contra él. Estaba muy agradecido de poder competir contra algunos de los mejores pilotos del deporte”, agregó Hamlin.
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Alcanzar 60 victorias no sólo era importante para Hamlin porque significaba empatar a Hamlin, sino también porque pudo hacerlo durante un momento difícil para su familia, y específicamente para su padre, Dennis, a quien “no le está yendo bien” según el piloto número 11.
“Él fue quien me metió en las carreras y me llevó a una pista cuando tenía cinco años y luego hizo todos los sacrificios económicos para seguir adelante”, recordó Hamlin. “Vendieron todo lo que tenían y casi perdimos nuestra casa un par de veces, y simplemente tratamos de mantener todo funcionando, así que me alegro de que haya podido ver 60, eso fue muy importante para mí”.
Hamlin ahora no tendrá que esperar mucho para superar potencialmente a Harvick en la clasificación de todos los tiempos, con la Serie de la Copa lista para descender en Talladega Superspeedway el domingo, antes de dirigirse a Martinsville Speedway para la final de octavos de final una semana después.
