Denny Hamlin elogió a Chase Elliott después de que el piloto de Hendrick Motorsports lo venciera por poco hasta la línea a cuadros en Martinsville Speedway.
El domingo, Elliott, que se dio cuenta instantáneamente después de hacer algo inusual, logró su primera victoria de la campaña de la Copa NASCAR 2026 en la Cook Out 400. El joven de 30 años saltó al frente al final de la etapa final luego de un período de precaución, antes de resistir con éxito una serie de desafíos de Hamlin en las últimas vueltas.
En varios puntos a lo largo de la carrera, las perspectivas de Elliott de avanzar por el camino de la victoria parecían cada vez más remotas. Hamlin dominó gran parte de las dos primeras etapas, liderando 163 de las primeras 169 vueltas.
Sin embargo, según Hamlin, la actuación dominante de Elliott no fue una sorpresa dada su gran actuación durante la práctica y la clasificación. “Fue rápido el sábado”, dijo el copropietario de 23XI en el último episodio de su podcast ‘Actions Detrimental’.
“Pensé que iba a ser uno de los muchachos entre los cinco primeros durante todo el día. Quiero decir, tuvo una muy buena práctica. De hecho, fue el más rápido en la práctica por la forma en que medimos la práctica. Fue realmente bueno, así que no pensé que fuera una sorpresa. No creo que se hubiera sorprendido si no hubieras visto la carrera y solo hubieras visto el puntaje. Pero obviamente las circunstancias lo dictaron”.
Por las circunstancias, Hamlin parecía estar abordando una bandera amarilla tardía que permitió a Elliott arrebatarle el liderato a Ross Chastain en camino a liderar las últimas 69 vueltas. Momentos antes, el jefe de equipo Alan Gustafson hizo una gran apuesta al poner al Chevrolet No. 9 delante de la mayoría de los demás favoritos.
En siete carreras esta temporada, Elliott ha acumulado una victoria, cuatro resultados entre los 10 primeros y tres entre los 5 primeros. Sus resultados constantes llevan a Hamlin a creer que el ocho veces piloto más popular de NASCAR prosperará en The Chase, que se mantuvo como el formato de facto de postemporada de 2004 a 2013 y otorgará mayor valor a la consistencia a lo largo de los playoffs.
A partir de este año, los playoffs de la Serie de la Copa no incluirán eliminaciones y constituirán las últimas 10 carreras de la campaña. Los pilotos que consigan una victoria en una carrera tampoco recibirán la entrada automática a la postemporada, lo que obligará a los equipos a implementar estrategias a largo plazo en lugar de depender de victorias “afortunadas”.
Y Hamlin ha concluido con total certeza que Elliott terminará entre los cinco primeros en el nuevo formato.
“Hablaron sobre: ’¿El formato realmente favorece a personas como Chase?’ Lo hace, porque no comete muchos errores en el coche”, explicó Hamlin. “Él saca el máximo provecho de su auto la mayoría de las semanas. Estará allí. Cada año, es simplemente un jugador perenne dentro del top 5. Encuentran maneras. En 3.º y 15, encontraron una manera.
“Creo que cuando se trata de esas últimas 10 carreras, creo que lo estará… no veo un mundo en el que no estén asegurados para el top 5 en puntos. Un bloqueo sin cosas que estén fuera de su control que lo eliminen, porque es así de consistente”.
