Denny Hamlin respalda firmemente al piloto de 23XI Racing, Riley Herbst, dejando en claro que espera ver una mejora del joven piloto esta temporada y reforzando por qué el equipo se comprometió con él con un contrato de varios años.
Herbst ingresa a la temporada 2026 de la Copa NASCAR buscando recuperarse de un año de novato difícil al volante del Toyota No. 35 de 23XI Racing.
Después de terminar en el puesto 35 en la clasificación final en 2025 sin resultados entre los 10 primeros y solo ocho resultados entre los 20 primeros, han surgido dudas sobre su desempeño y potencial.
Herbst abrió su campaña de novato con un puesto 17 en Daytona y registró un promedio de resultados de 21,4 en las primeras cinco carreras, pero la temporada se desmoronó después del cambio de la Costa Oeste, con sólo cuatro resultados entre los 20 primeros en las últimas 31 carreras y 10 resultados en el puesto 30 o peor.
En una reciente reunión de prensa de pretemporada, Hamlin, copropietario de 23XI con Michael Jordan, abordó el escrutinio de frente y describió sus expectativas para la segunda temporada completa de Herbst con el equipo.
“Tenemos que ver un mejor desempeño, sin duda”, dijo Hamlin. “Creo que ciertamente, el nivel en el que se desarrolló el 35 (Herbst) el año pasado simplemente no estuvo a la altura de lo que esperábamos”.
Hamlin no ocultó su creencia de que Herbst tiene el talento para ser un piloto de Copa más competitivo, pero enfatizó que el progreso debe ser más obvio este año.
“Firmamos un acuerdo de varios años con Riley porque queremos ver adónde va en el segundo año”, explicó Hamlin.
“En este punto, ya tiene suficientes largadas en las que aprender a manejar el auto ya no debería ser el foco principal”.
“Y ciertamente quiero ver una mejora en el rendimiento. Tiene que ser un desafío dentro del top 10, top 15; ahí es donde esperamos que corran nuestros autos”.
Hamlin invocó específicamente los objetivos competitivos más amplios del equipo, señalando que compañeros experimentados como Tyler Reddick y Bubba Wallace necesitan competir por victorias en carreras con más frecuencia y, por implicación, que el auto No. 35 debería estar más cerca de ese nivel.
