La Xfinity 500 de Martinsville Speedway fue una lección de dominio de William Byron en el Chevrolet No. 24 de Hendrick Motorsports, calificando en la pole antes de ganar ambas etapas y tomar la bandera a cuadros.
Era exactamente lo que Byron necesitaba después de hacer un trompo en las dos últimas carreras, dejándolo por debajo de la línea de corte en la Ronda de 8 rumbo a Virginia. La victoria no solo puso fin a la racha de mala suerte del piloto de 27 años, sino que también le aseguró un lugar entre los cuatro del campeonato junto a su compañero de equipo Kyle Larson, cuyo quinto puesto fue suficiente para ganarle un lugar sobre Christopher Bell de Joe Gibbs Racing, que estaba en séptimo lugar.
Ahora se dirigen a Phoenix Raceway para enfrentarse a la pareja JGR de Denny Hamlin y Chase Briscoe por la corona. Antes del final de temporada, y reflexionando sobre Martinsville, Hamlin quedó extremadamente impresionado no sólo por Byron, sino también por la velocidad de los autos de Hendrick en el corto recorrido, que rápidamente reconoció.
“Pensé que William mostró mucho aplomo durante la carrera, e incluso cuando lideraba, fue paciente”, dijo Hamlin en su podcast ‘Action’s Detrimental’. “Y entonces, pensé que era una de las actuaciones más fuertes de William, si no su mejor desempeño como piloto. Y así, se ganaron absolutamente el lugar, lo tomaron y van a competir por un campeonato la próxima semana”.
Hamlin también notó un punto en la carrera en el que sabía que el dominio de Byron no podía ser igualado por su rival más cercano en ese momento, Ryan Blaney del equipo Penske. Después del reinicio final, causado por un trompo de Carson Hocevar de Spire Motorsports, Hamlin dijo que se creía que “en ese punto había terminado”.
“Sé que estás diciendo que volvió a él en ese reinicio, pero la velocidad de carrera corta de los autos de Hendrick fue, si recuerdas, uno clasificó en la pole, el otro clasificó 31º.
“Entonces, no creo que haya sido una pelea justa en lo que a eso respecta. Ahora, Blaney atacó contra él en las últimas vueltas, pero no… quiero decir, William en ese momento está tratando de tocar fondo y no cometer ningún error.
“Pensé que iba a ser una tarea difícil a menos que los 12 dieran el salto real en el reinicio y luego lo sujetaran con fuerza. Simplemente no había manera de que la velocidad de los autos de Hendrick en el corto plazo fuera muy superior”.
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Si bien Martinsville puede haber demostrado de lo que Byron es capaz, no se puede decir lo mismo de JGR, ya que las carreras de Hamlin y Briscoe llegaron a un final prematuro después de lo que desde entonces se describió como problemas con los resortes de las válvulas, o como dijo Hamlin, “Explotamos… El motor hizo boom”.
El hombre de 44 años, que recientemente empató con Kevin Harvick en el décimo puesto con más victorias de todos los tiempos, se mantuvo optimista a pesar de esta situación nada ideal tan cerca de la carrera por el campeonato. “Mi preocupación es que en más de la mitad de las carreras de Playoffs he tenido fallas mecánicas”, admitió.
“Así que cinco de los nueve que he tenido fallas mecánicas importantes. Las que no tuvimos, las ganamos. Quiero decir, esa es la buena noticia…
“Van a dar lo mejor de sí. Estoy seguro de que estaremos bien. Y si no lo estamos, no lo estaremos. Espero hacerlo lo mejor que pueda. Voy a conducir lo más rápido que pueda. Pero tengo confianza esta semana”.
