Dentro de la decisión de los Blue Jackets de seleccionar a Cam Atkinson: “Nunca tuve otro jugador como él”

COLUMBUS, Ohio — Mientras los Columbus Blue Jackets estaban listos para hacer su selección de sexta ronda en el Draft de la NHL de 2008, uno de los ex cazatalentos del club, Rob Riley, escuchó risitas entre sus colegas en su mesa en la sala de draft. Riley había ido a batear por un delantero de 5 pies 8 pulgadas de Connecticut, y el resto de los cazatalentos no se lo creían.

Afortunadamente, el entonces gerente general Scott Howson y el director de exploración amateur, Paul Castron, escucharon las súplicas de Riley.

Ese jugador fue Cam Atkinson, quien firmó un contrato de un día con los Blue Jackets el jueves y anunció su retiro de la NHL después de una carrera de 13 temporadas y 809 juegos con Columbus, los Philadelphia Flyers y los Tampa Bay Lightning.

“Scott me llamó para una última charla antes de hacer la elección y me dijo: ‘Rob, ¿este tipo puede competir?'”, dijo Riley. El Atlético. “Y dije: ‘Scott, él compite para anotar tan duro como cualquiera en esta generación del draft.

“Había tres o cuatro tipos en nuestra mesa que realmente se reían y bromeaban sobre su tamaño, y yo simplemente les hice saber lo que verían. Los giré y les dije: ‘Ustedes, bastardos, verán’. Y efectivamente, lo vieron”.

Cuando pesas cinco pulgadas y 30 libras menos que el promedio Jugador de la NHL, simplemente tienes que creer en ti mismo. Pero también necesitas que alguien más crea en ti. Como Atkinson ha señalado varias veces a lo largo de su carrera, y especialmente el jueves, esa persona era Riley.

“Poder jugar un partido en la NHL es obviamente un sueño hecho realidad para cualquier jugador”, dijo Atkinson. “Pero al jugar 809 de ellos… no estoy seguro de cómo tuve tanta suerte.

“Honestamente, quiero agradecer a los Blue Jackets por creer en mí y arriesgarse conmigo, un niño de tamaño pequeño que quedó en el puesto 157 en mi segundo año de elegibilidad (para el draft). Le digo a la gente que creo que terminé (sexto) en general, justo en la sexta ronda”.

Atkinson, sentado junto al gerente general de los Blue Jackets, Don Waddell, y flanqueado por su esposa e hijos, padres y hermanos, luchó contra sus emociones repetidamente mientras hablaba después de firmar el contrato.

Abrió sus comentarios extendiendo buenos deseos a su ex compañero de equipo y ex capitán de los Blue Jackets, Nick Foligno, quien tomó una licencia de los Chicago Blackhawks para estar con su familia mientras su hija de 12 años, Milana, se somete a una cirugía de seguimiento relacionada con su enfermedad cardíaca congénita.

Atkinson luego agradeció a los jugadores de la NHL con los que jugó y contra ellos, y a su familia, especialmente a su esposa, Natalie, y sus tres hijos. También hubo un clásico momento de “papá”.

“No puedo esperar a estar en casa contigo ahora y comenzar el próximo capítulo…” comenzó a decir Atkinson, antes de regañar en broma a su hijo: “¡Vuelve a ponerte el chicle en la boca!”

Atkinson, un favorito de los fanáticos desde que hizo su debut durante la temporada 2011-12, también agradeció a los fanáticos de los Blue Jackets, quienes han apoyado continuamente a la franquicia a pesar de que solo una vez llegaron a la segunda ronda de los playoffs en esta, su temporada número 25 en la NHL.

Recordó una noche, antes de que salieran a la venta las entradas para los playoffs de la Copa Stanley de 2019, cuando Atkinson y su familia caminaban desde su condominio en el centro de Columbus hasta un restaurante y notaron una multitud de fanáticos de los Blue Jackets acampando afuera del Nationwide Arena para conseguir boletos al día siguiente.

Atkinson, por sugerencia de su esposa, compró entradas para 10 o 12 aficionados.

“Sigo insistiendo en esto, pero son los mejores fanáticos de la liga”, dijo Atkinson. “Te presentas a este equipo todas las noches, ganes o pierdas. Tu amor por la ciudad, tu equipo y sus jugadores es incondicional.

“Espero haber inspirado a niños de todas las edades a usar a los escépticos y la negatividad como combustible para su fuego. Demuestre que todos están equivocados. Eres especial. Nadie más creerá a menos que lo hagas. Espero que nuestros equipos que tuvimos entre 2017 y 2019 inspiraron a jugadores jóvenes a comenzar a jugar. Sé que tenemos algunos de los próximos grandes jugadores de la NHL aquí en Columbus, y espero ser parte de su historia”.

Atkinson observó desde el banco mientras los actuales Blue Jackets hacían calentamientos. Unos minutos antes de que cayera el disco, dio la “última vuelta” de su carrera, emergiendo del banco de los Blue Jackets para dar una vuelta lenta por Nationwide por última vez.

Fue un giro tan lento que los Blue Jackets y Avalanche comenzaron a correr hacia el hielo antes de que Atkinson se hubiera despejado. Oye, ¿cuál es la prisa, verdad? Atkinson se detuvo varias veces en su camino para golpear a los fanáticos y miembros de su familia a través del vidrio.

Vistió su camiseta número 13, que fue usada recientemente en Columbus por el fallecido Johnny Gaudreau. Atkinson y Gaudreau eran amigos cercanos.

Waddell y Atkinson dijeron que se ha discutido un puesto con los Blue Jackets, pero aún no se ha determinado nada. Waddell animó a Atkinson a disfrutar el próximo tiempo con su familia, el primer año que no juega hockey competitivo desde que era un adolescente.

Riley, ahora un cazatalentos aficionado de Avalanche, esperaba estar entre la multitud el jueves, dijo. Pero el deber llamó. Se estaba preparando para un viaje a Boston para una serie de fin de semana entre la Universidad de Boston y el Estado de Michigan. Sí, está buscando al próximo Cam Atkinson.

Lo que lo atrajo de Atkinson, dijo, fue la “confianza, la arrogancia y la arrogancia” con la que jugaba, a pesar de su naturaleza humilde fuera del hielo. Es decir, la arrogancia profesional que empujó a Atkinson a superar las expectativas de todos… excepto las suyas.

“Lo tenía en abundancia”, dijo Riley, quien también entrenó a Atkinson durante parte de dos temporadas en la Liga Americana de Hockey antes de establecerse en la NHL. “Nunca he tenido otro jugador como él”.

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