En 2017, Patrice Bergeron ganó su cuarto Trofeo Selke. El pívot de los Boston Bruins, de 31 años en ese momento, estaba bien definido como el mejor delantero defensivo de la NHL.
Otras cosas se estaban desarrollando al mismo tiempo. Esa temporada, Brad Marchand lideró a los Bruins en anotaciones por primera vez en su carrera. David Pastrnak superó el umbral de los 30 goles en la primera de ocho ocasiones. En toda la liga, los juegos de poder estaban cambiando hacia una configuración 1-3-1, con la posición de parachoques sirviendo como su corazón.
Bruce Cassidy, que había sustituido a Claude Julien detrás del banquillo, reconoció que tenía tres delanteros cuyos conjuntos de habilidades complementarias podían formar un dínamo ofensivo arrasador en el cinco contra cinco y en el juego de poder.
En 2017-18, la primera temporada completa de Cassidy como entrenador, Bergeron anotó 30 goles y 33 asistencias en 64 partidos. Su tasa de puntos por partido se disparó de 0,67 a 0,98. La temporada siguiente, Bergeron anotó 79 puntos, la mayor cantidad de su carrera, principalmente mientras centraba a Marchand y Pastrnak.
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Harman Dayal
Al mismo tiempo, su despliegue defensivo dio un giro. En 2016-17, Bergeron inició el 35,7 por ciento de sus turnos de cinco contra cinco en la zona ofensiva. Nunca volvería a ser tan bajo. Para 2022-23, su última temporada, Bergeron registró un porcentaje de inicio en la zona ofensiva del 47,6 por ciento, el más alto de su carrera. Sin embargo, esa temporada ganó su sexto y último Selke.
La primera parte de la carrera de Bergeron estuvo definida por su ofensiva, la mitad por su dominio defensivo. Logró su metamorfosis tardía para volver a convertirse en una estrella ofensiva, tal como lo hizo prácticamente con todo lo demás en su carrera. Convirtió su caso en el Salón de la Fama del Hockey en un fracaso total.
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Maestro defensivo
Bergeron, medido por sus seis Selkes, que establecieron un récord, es el mejor delantero defensivo de la NHL de todos los tiempos. No era el pívot más rápido ni el más físico. Pero lo controló con un grado inigualable de intelecto y compromiso.
“Su bastón era de élite en las líneas de pase”, dijo Cassidy. “Mientras buscaba a los jugadores, hacía la jugada mucho más difícil que el jugador promedio que revisaba. Simplemente sabía dónde quería ir el disco cuando tomaba ángulos. Hacer que el jugador realmente tuviera que trabajar para completar un pase. Fue excepcional en eso. En nuestro sistema, estábamos protegiendo el medio. Necesitas que tu centro sea realmente inteligente. Era increíble en eso debido a su coeficiente intelectual y su palo”.
El dominio defensivo de Bergeron comenzó en el punto. En 2020-21, ganó el 62,2 por ciento de sus enfrentamientos, la mayor cantidad de su carrera. Su desempeño más bajo fue del 56,6 por ciento en 2018-19. En la mayoría de los lanzamientos, Bergeron se inclinó, se agachó, ocupó espacio y ganó discos con pura potencia. Fue la mejor herramienta de los Bruins para convertir los empates de la zona D en corridas en la otra dirección.
Bergeron también sabía cómo colocar los discos fuera de peligro. Si sentía que se acercaba el peligro, se destacaba completando pases a puntos débiles que sus compañeros de equipo podían rastrear: un banco indirecto fuera de los tableros, un golpe por el flanco para su compañero de línea. El hecho de que fuera igual de preciso con su revés hizo que las fugas fueran aún más probables.
Podría haber sido sencillo, entonces, para los Bruins continuar apoyándose en Bergeron para el trabajo pesado defensivo y liberar a David Krejci, su compañero centro, para la producción ofensiva. Disfrutaba la responsabilidad.
Pero todas las herramientas que lo pusieron en la consideración anual de Selke podrían aplicarse con la misma facilidad en el otro extremo.
“Su anticipación por la siguiente jugada fue uno de sus mejores atributos”, dijo Cassidy. “Con mi bastón, fuera de mi bastón, hacia el jugador correcto. Era muy bueno en eso. Su habilidad de un toque, jugando ese triángulo bajo en la zona exterior en ciclos. Tenía una gran visión: visión y anticipación”.
El compromiso defensivo de Bergeron era una de las razones por las que a Julien le gustaba utilizarlo en las altas esferas del juego de poder. Podía confiar en que Bergeron no perdería los discos en el punto izquierdo, una posición que solía ocupar. Si ocurriera una falla, Bergeron estaría entre los primeros, justo después de Zdeno Chara, en retirarse y negar una oportunidad escasa.
Pero la conciencia de Bergeron y su toque final en espacios reducidos convencieron a Cassidy de utilizarlo a tiempo completo entre los puntos.
“No lo recuerdo necesariamente anotando en escapadas o muchas acometidas de extraños, dos contra uno. Fueron muchas cosas de la zona exterior”, dijo Cassidy. “Ciertamente, algo fuera del apuro. Pero era bueno para encontrar el punto débil. Y podía rematar. Ahí es probablemente donde empezó a suceder, verlo rematar desde dentro de los puntos y alrededor de la marca”.
En 2018-19, Bergeron anotó 27 puntos, el máximo de su carrera, en el juego de poder. Encontró una casa que nunca abandonaría.
Antes y después de las prácticas, Bergeron practicaba su medio cronómetro entre los puntos. Mientras tanto, Marchand, que no siempre tuvo tiempo de juego de poder, rotaba entre la línea de portería del lado derecho y los medios tableros. Si Marchand y Bergeron no conectaron en un gol de juego de poder, Pastrnak fue una amenaza única en el codo izquierdo. Su química era innegable.
“Fue entonces cuando se abrió el negocio de Bergy-Pasta”, dijo Cassidy. “Costura y parachoques”.
“No sucedió por accidente”
Bergeron ganó sus primeros tres Selkes en 2012, 2014 y 2015. Cassidy entrenaba a la filial AHL de los Bruins, Providence, en ese momento. En cierto modo, era el lugar adecuado para que el futuro entrenador en jefe viviera la fase final de la carrera de Bergeron.
“Lo único que es fácil de hacer”, dijo Cassidy, “es entrenar a los muchachos que están abajo en las menores y decirles: ‘Escuchen, este era un tipo que fue una selección bastante alta, pero ha completado su juego, jugando muchos minutos y lo hace en ambos lados del disco. Esa es la identidad de los Boston Bruins, y eso es lo que necesitamos que seas. Podrías hacer eso con muchachos que están saliendo adelante, quienquiera que sea: Zach Hamill, (Joe) “
Puede que haya sido la insistencia defensiva de Bergeron lo que le disuadió de transportar discos con regularidad por el medio del hielo, como prefieren hacer la mayoría de los centros. A menudo era el último delantero en abandonar la zona de los Bruins después de atar los cabos sueltos. Pero la maniobra que se queda en la mente de Cassidy es la diligencia con la que Bergeron patinó para convertirse en una amenaza goleadora en un área subdesarrollada.
“Él conducía hasta la parte superior del pliegue en cada carrera”, recordó Cassidy. “Lo pateaba, conducía la parte superior del área y luego salía de nuevo. Así es como anotó tantos goles. Llegaba allí, luego se iba allí. Él está allí. Ocupa la D. Ocupa al portero. Luego salta hacia un lado o hacia atrás, luego el disco lo encontraría. Porque esos muchachos sabían lo que estaba haciendo de antemano. Esa era la ventaja de toda esa línea. Jugaron muy bien juntos. Estaban un paso por delante de todos. No sucedió por accidente”.
Al final, Bergeron era tanto un especialista en juegos de poder como un negador defensivo. No hubo zona del juego que no tocara.
