Alex Bregman se quedó mirando los puntos en la pantalla. Durante una videoconferencia la pasada temporada baja, los Cachorros de Chicago interrogaron al agente libre, presentándole una tabla de descanso que trazaba el movimiento vertical y horizontal del material de un lanzador de Grandes Ligas en un gráfico, sin identificar su nombre. En cuestión de segundos, el antesalista All-Star llegó a la respuesta correcta.
“Logan Gilbert”.
Bregman, dos veces campeón de la Serie Mundial, es considerado en toda la industria como un sabio del béisbol. El director de desarrollo de jugadores de Chicago, Jason Kanzler, lo sabía por experiencia, ya que anteriormente había trabajado con Bregman como entrenador de bateo de los Astros de Houston. La obsesión de Bregman lo llevaría a practicar su swing a altas horas de la noche en habitaciones de hotel, golpeando calcetines enrollados.
Los Cachorros están recibiendo toda esa atención al detalle ahora.
Ver a Bregman corriendo hacia la tercera base para el Día Inaugural en el Wrigley Field el jueves será la realización de lo que se parecía mucho a un “Plan A” fuera de temporada, una secuencia de eventos que reintrodujo a los Cachorros como jugadores de gran mercado y serios contendientes de la Serie Mundial.
Meses antes del primer lanzamiento, los participantes en esa videollamada incluyeron a Scott Boras, el agente de alto perfil de Bregman, y al presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros, Jed Hoyer, quien estaba armado con más poder adquisitivo por parte de la propiedad, además de seguridad a través de la extensión de contrato que firmó el año pasado, dándole la autoridad para moldear el futuro de la organización.
El grupo de Boras realiza una investigación exhaustiva antes de otorgar acceso a un cliente. Bregman tomó en serio a los Cachorros porque comprendió el antiguo interés de Hoyer e imaginó a Chicago como un destino ideal para su joven familia.
Alex Bregman, dos veces campeón de la Serie Mundial, se une a los Cachorros después de una temporada All-Star con los Medias Rojas. (Chris Coduto/Getty Images)
Sin embargo, persistieron dudas sobre la voluntad de los Cachorros de aprovechar sus inmensos recursos como una franquicia de mercado importante. Una gran dependencia de los modelos de proyección (para agentes libres, objetivos comerciales y prospectos de draft) también generó dudas sobre el apetito por el riesgo de la directiva.
Para brindar información y al mismo tiempo mantener una sensación de conversación, Kanzler eligió a Gilbert como el lanzador misterioso, sabiendo que Bregman logró buenos números contra el lanzador derecho de los Marineros de Seattle.
La prueba sorpresa también incluyó una toma aislada de su swing la temporada pasada, sin pistas de contexto más que Bregman con el uniforme de los Boston Red Sox en Fenway Park. El video no reveló al oponente ni el vuelo del balón; La cámara permaneció enfocada en la caja de bateo. Cuando se le pidió que identificara el jonrón que conectó, Bregman rápidamente recitó los detalles del juego.
Los Cachorros querían demostrar cómo podían trabajar con un jugador que domina la tecnología del béisbol. El concurso no fue simplemente una manera de romper el hielo. Generó observaciones sobre la mecánica de Bregman antes y después de una lesión en el cuádriceps la temporada pasada, así como ideas para recuperar lo que impulsó sus años máximos como Jugador Más Valioso en Houston.
“Tenemos un jugador que no deja de pensar en cómo vencer al oponente”, dijo Kanzler. “Período.”
El fracaso en firmar a Bregman durante el entrenamiento de primavera del año pasado generó más discusiones internas sobre el uso de dinero diferido para cerrar acuerdos con agentes libres, la forma en que los Cachorros alguna vez estructuraron partes de grandes contratos para Jon Lester y Jason Heyward durante su avance hacia un campeonato en 2016.
Para atraer a Bregman, los Medias Rojas cargaron $60 millones en aplazamientos en su oferta de tres años y $120 millones, más una cláusula de salida después de la primera temporada.
Cuando los Cachorros de 2025 emergieron como un equipo de playoffs, Hoyer y el gerente general Carter Hawkins mantuvieron un diálogo continuo con el presidente Tom Ricketts, el presidente de operaciones comerciales Crane Kenney y el director financiero Jon Greifenkamp, intentando restablecer una ventaja.
“A veces tiene sentido simplemente diferir parte del dinero”, dijo Ricketts. “Tal vez una parte esté buscando un determinado número de titular. La otra parte puede decir: ‘Está bien, bueno, tal vez si lo extendemos a lo largo de unos cuantos años más, sea un poco más aceptable'”.
Varias fuentes de la liga dijeron que los funcionarios de los Cachorros nunca llegaron tan lejos con Dylan Cease, otro cliente de Boras que se unió a la organización para una videoconferencia separada. Originalmente seleccionado por los Cachorros al salir de la escuela secundaria en 2014, Cease se convirtió en el abridor número uno del club en el mercado de agentes libres este invierno debido a su atletismo, durabilidad y capacidad de hacer swings y fallos.
Cualquier inconsistencia en el transcurso de la carrera de Cease (logró una efectividad de 4.55 en 32 aperturas con los Padres de San Diego la temporada pasada) podría solucionarse con una defensa de élite y una sólida infraestructura de lanzadores. Por supuesto, los Cachorros no fueron la única organización con esa perspectiva confiada.
Informados de que el acuerdo de Cease terminaría en el rango de los $200 millones, los Cachorros nunca hicieron una oferta formal ya que las negociaciones se aceleraron rápidamente antes del Día de Acción de Gracias. Luego de una derrota en el Juego 7 de la Serie Mundial, los Toronto Blue Jays firmaron a Cease con un contrato de siete años y $210 millones con una gran cantidad de aplazamientos, lo que obligó a los Cachorros a girar.
Estaban igualmente motivados por una derrota en los playoffs.
Después de ver el mal estado de su cuerpo de lanzadores en octubre pasado, incluso si los Cachorros hubieran sobrevivido a los Cerveceros de Milwaukee, el manager Craig Counsell reconoció que la energía gastada jugando tres juegos eliminatorios consecutivos habría hecho particularmente difícil vencer a los Dodgers de Los Ángeles en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
Obsesionados con la profundidad, los Cachorros trabajaron en una serie de opciones contractuales antes de hacer una oferta calificada por un año y $22.025 millones a Shota Imanaga, un lanzador All-Star que aceptó el trato después de un mal final la temporada pasada, creyendo que se recuperaría.
En lugar de limitarse a contratos de un año para los relevistas o poner demasiada fe en que los acuerdos de ligas menores funcionen, los Cachorros gastaron aproximadamente $30 millones para reconstruir su bullpen, dándole a Counsell varias opciones para atacar a sus oponentes.
“Hicieron un muy buen trabajo al crear estilos únicos en todos los ámbitos y ponérselo más difícil a otros equipos”, dijo el campocorto Dansby Swanson. “El año pasado, a veces, sentí que podíamos caer en los bolsillos de todos los diestros que lanzaban lo mismo y de todos los zurdos que lanzaban lo mismo. Hicieron un muy buen trabajo al crear este reloj, por así decirlo, con diferentes ángulos de brazo”.
Tomó tiempo analizar todos estos diferentes escenarios, como lo describieron fuentes del equipo y la liga. Los Cachorros a menudo evitan la cima del mercado de relevistas. Esta vez mostraron cierto interés, pero una vez más resultó ser demasiado rico para su gusto.
Los Cachorros hicieron una oferta de tres años al cerrador All-Star Devin Williams, pero no se acercaron a los 51 millones de dólares que garantizaron los Mets de Nueva York. Los Mets y los Filis de Filadelfia también superaron a los Cachorros por los relevistas Luke Weaver y Brad Keller, quienes cada uno consiguió contratos de dos años y 22 millones de dólares de sus respectivos contendientes de la Liga Nacional.
A diferencia de la temporada baja anterior, no hubo una clase media de lanzadores abridores que los Cachorros encontraran atractiva. Su modelo apostaba por Matthew Boyd y confiaban en que su contrato resultaría ser una gran inversión. Esta vez, sin embargo, ningún nombre pasó desapercibido en la agencia libre.
En un momento, los Cachorros creyeron que Tatsuya Imai estaba cerca de aterrizar en Chicago con un contrato inferior a los rumores iniciales y las proyecciones públicas, de la misma manera que Imanaga dejó una vez el béisbol profesional japonés. Pero los Cachorros se resistieron a darle a Imai una cláusula de salida después de una temporada, una concesión que los Astros de Houston hicieron para cerrar un contrato de tres años y 54 millones de dólares con el lanzador japonés.
Edward Cabrera nunca ha hecho 30 aperturas en una temporada ni ha superado las 150 entradas lanzadas. Su potencial, sin embargo, ha intrigado a los equipos durante años. (Chris Coduto/Getty Images)
Anticipando que Ranger Suárez y Framber Valdez asegurarían acuerdos que no encajarían claramente en su presupuesto para operaciones de béisbol, los Cachorros observaron el mercado de cambios y encontraron que los precios eran astronómicos.
Los Orioles de Baltimore cedieron cuatro prospectos y una selección de draft para adquirir a Shane Baz de los Rays de Tampa Bay. Otro acuerdo 5 por 1 trasladó a MacKenzie Gore de los Nacionales de Washington a los Rangers de Texas.
Si los Cachorros elevaron su nómina de Grandes Ligas a la estratosfera de $300 millones, donde operan los Dodgers, Mets y los Yankees de Nueva York, podría haber tenido más sentido contratar a otro agente libre para su rotación y retener a un prospecto como el jardinero Owen Caissie para profundidad y posibilidades en las Grandes Ligas en la fecha límite de cambios.
Trabajando en torno a las fuerzas del mercado y dentro de los parámetros presupuestarios, los Cachorros volvieron a los Marlins de Miami en busca de Edward Cabrera, un lanzador poderoso con enorme potencial.
Cabrera, que mide 6 pies 5 pulgadas y pesa más de 230 libras, luce perfecto. Su perfil de Statcast está cubierto en rojo con calificaciones de buenas a excelentes en velocidad de recta, índices de persecución/olfato/ponches y porcentaje de rodados. Los tres años que le quedan al mando del club también son un seguro contra su historial de lesiones.
Los salarios de Cabrera a nivel de arbitraje también crearían más flexibilidad financiera.
Una vez que los Cachorros adquirieron a Cabrera en enero, a cambio de Caissie y dos prospectos más, Swanson se comunicó con Hoyer para felicitarlo y continuar su conversación en curso: “Estamos a un jugador de posición de élite, también conocido como Alex, de ser mejores que el año pasado”.
Durante las Reuniones de Invierno de las Grandes Ligas, un pequeño grupo de funcionarios de los Cachorros visitó al grupo de Boras dentro de una suite en el Waldorf Astoria Orlando. El invitado especial fue Pete Alonso, cinco veces All-Star con base en Florida.
Boras animó a Alonso, quien había pasado toda su carrera con los Mets de Nueva York, a hacer preguntas y escuchar perspectivas de diferentes organizaciones. Los Cachorros creían que el prodigioso poder de Alonso encajaría perfectamente en su alineación, aunque su preferencia por jugar en la primera base podría ser un problema, dado el surgimiento de Michael Busch. Quizás esta debida diligencia sería útil si Alonso volviera a quedarse en febrero como agente libre.
Hasta aquí esa idea.
Al día siguiente, Alonso y los Orioles de Baltimore habían llegado a un acuerdo por cinco años y 155 millones de dólares. Claramente, el mercado de jugadores de posición de élite estaba aumentando.
Los Cachorros mostraron un interés mínimo en traer de regreso a Kyle Tucker, dijeron fuentes de la liga, al tiempo que recibieron señales directas de que el jardinero All-Star no tendría que conformarse con un acuerdo a corto plazo.
Con la directiva de Hoyer en aprietos, los Cachorros habían canjeado a Tucker el invierno anterior, esperando que su presencia y producción los llevaran de 83 victorias a los playoffs. Produjo 4.6 bWAR, pero su segunda mitad plagada de lesiones acalló los gritos de los fanáticos en las redes sociales de que los Cachorros tenían que darle a Tucker un mega acuerdo de $400 millones.
Fue una dinámica extraña. Tucker obtuvo su cuarta selección al Juego de Estrellas, el club mejoró a 92 victorias y las multitudes repletas en octubre dejaron al Wrigley Field temblando. Sin embargo, los Cachorros no sintieron presión pública para contratar a Tucker, quien encontraría su opción ideal como Dodger, firmando un contrato de cuatro años y $240 millones para ser parte del elenco secundario.
Los Cachorros podrían haber intentado maximizar la temporada de Tucker en Chicago firmando a Bregman, su compañero de equipo en Houston y líder natural en el camerino. En cambio, los Cachorros le hicieron a Bregman una oferta de cuatro años y $115 millones que no iba a ganar en años, valor anual promedio, flexibilidad de exclusión voluntaria o dinero total garantizado.
No queriendo cometer el mismo error dos veces, los Cachorros persiguieron agresivamente a Bregman y superaron a los Medias Rojas, cerrando un contrato de cinco años y $175 millones que incluye una cláusula completa de no cambio y $70 millones en dinero diferido.
A mediados de enero, los jugadores de los Cachorros de todo el país se sintieron instantáneamente llenos de energía. Con Bregman, creen que tienen lo necesario para evitar que los Dodgers consigan tres títulos en la Serie Mundial.
Esa sensación de impulso se trasladó a un campo de entrenamiento de primavera que casi no presentó ningún drama, aparte de si los Cachorros superarían la fecha límite del Día Inaugural para firmar al jardinero central All-Star Pete Crow-Armstrong con una extensión de contrato a largo plazo.
Con un nuevo contrato de seis años y 115 millones de dólares en la mano, Crow-Armstrong escuchará el “¡PCA! ¡PCA!” Los cánticos resuenan en Friendly Confines mientras los Cachorros comienzan otro viaje de 162 juegos.
“Ya sé lo que podemos hacer”, dijo Crow-Armstrong. “Mire a este equipo en el papel, obviamente, somos muy capaces. No tengo ninguna duda”.
