MINNEAPOLIS – Cuando el Orlando Magic fue a buscar un jugador que marcara la diferencia en la temporada baja, querían un tirador que pudiera abrir la cancha para Paolo Banchero y Franz Wagner. Querían un veterano que haya estado en los playoffs para ayudar a liderar una plantilla joven que sólo ha tenido un poco de aire de postemporada.
Ellos necesario Otro amigo, alguien que podría ladrar todo el día y morder toda la noche para llevar a mayores alturas a un equipo que no ha estado fuera de la primera ronda desde 2010.
Desmond Bane marcó todas esas casillas. Es un tirador de triples con efectividad del 41 por ciento en su carrera, el tipo de tirador que el Magic ha estado anhelando durante las festividades de los últimos años (terminaron 30°, 24° y 24° en porcentaje de triples en las primeras tres temporadas de Banchero en la liga). Jugó en cinco series de playoffs, incluido un viaje a la segunda ronda en 2022, y estuvo en medio de algunas batallas tensas en el Oeste.
Potencialmente lo más importante es que Bane venía de los Memphis Grizzlies, quienes se hicieron un nombre al no retroceder ante nadie que se parara frente a ellos. Los Grizzlies no se disculparon por desafiar las normas sociales de la NBA mientras se abrían paso en la conversación sobre los playoffs en los últimos años, a veces en detrimento suyo propio. Aún así, al Magic le encantó el espíritu competitivo de Bane y su negativa a jugar bien en una liga que se come a los mansos en el desayuno.
Por eso fue tan interesante escuchar a Bane describir sus primeros días en Orlando.
“Creo que desde el principio quieres no pisar los pies y simplemente encajar en lugar de poner tu sello en las cosas”, dijo Bane después de anotar 30 puntos para llevar al Magic a una victoria por 119-92 sobre los Minnesota Timberwolves.
Eso va en contra de todo lo que eran los Grizzlies de Bane. No se limitaron a pisar los pies. Pisotearon sus pies. No esquivaron el humo. Subieron por la chimenea. Con el tiempo, y sin un verdadero avance en los playoffs, el acto se agotó. Sin embargo, el Magic quería que toda la ventaja de Bane viniera con él a Orlando.
Pagaron un precio exorbitante para conseguir a Bane, enviando cuatro selecciones de primera ronda, un intercambio de selecciones, Kentavious Caldwell-Pope y Cole Anthony a los Grizzlies. Quizás la presión de ese rescate y el primer cambio de escenario en su carrera en la NBA contribuyeron a que anduviera de puntillas por el Magic al principio. Estaba promediando unos escasos 14,2 puntos y acertando el 29 por ciento de sus triples en sus primeros 10 juegos.
Orlando seguía siendo uno de los equipos más decepcionantes de la liga a principios de febrero. El Magic tenía marca de 25-24 y octavo en la clasificación de la Conferencia Este, muy lejos de las predicciones iniciales de algunos de que eran lo suficientemente buenos como para ganar la conferencia. Bane anotó 19 puntos y un 35 por ciento de tiros desde lo profundo, números que no justifican lo que costó conseguirlo.
Estar acorralado parece sentarle bien. A medida que aumentó la urgencia en Orlando, Bane respondió con el mejor baloncesto de la temporada. Desmanteló a los Timberwolves el sábado, acertando 10 de 12 desde dentro de la línea de 3 puntos, 10 de 10 en la línea de tiros libres y anotando 30 puntos por quinta vez en los últimos 10 partidos.
El Magic (34-28), no es casualidad, finalmente está mostrando signos del potencial que muchos vieron en ellos inmediatamente después del gran intercambio. Tienen marca de 9-4 en sus últimos 13 juegos y, gracias a la derrota de Filadelfia (34-29) ante Atlanta el sábado por la noche, se han movido al sexto lugar en el Este y fuera del campo del Torneo Play-In.
A Bane le ha tomado algún tiempo tener una visión clara de cómo encaja en su nuevo equipo. Esa claridad parece estar llegando justo a tiempo para el Magic.
“No creo que haya que pensar más o cuestionar lo que se necesita de mí, lo que se me pide”, dijo Bane. “Sé noche tras noche lo que el equipo necesita. Es una sensación liberadora el simple hecho de poder salir y hacer lo que hago”.
Fue la segunda vez esta temporada que Bane anotó al menos 30 puntos sin encestar un triple: acertó 0 de 5 desde lo profundo de Minnesota. Los Wolves estaban decididos a sacarlo de la línea de 3 puntos en un esfuerzo por limitar su efectividad, pero Bane contraatacó poniendo el balón en el suelo y soplando a los defensores del perímetro de Minnesota durante todo el juego.
“Vieron los partidos antes”, dijo el entrenador del Magic, Jamahl Mosley. “Ellos saben cómo los equipos lo están jugando. Su capacidad para adaptarse a eso, y la capacidad del equipo para adaptarse a él y darle espacio para ir cuesta abajo, fue muy importante para este grupo esta noche”.
Banchero anotó 25 puntos y 15 rebotes, y Tristan da Silva añadió 11 puntos y siete rebotes para el Magic, que ha ganado tres partidos consecutivos. Este fue uno de los partidos más impresionantes de la temporada, dado que ocurrió fuera de casa contra un equipo que había ganado cinco partidos seguidos. La mejora de la defensa del Magic mantuvo a los Wolves a 20 puntos en el segundo cuarto y 14 en el cuarto, poniendo freno a uno de los equipos con mayor puntuación de la liga.
Anthony Edwards anotó 34 puntos, pero el Magic asfixió a su elenco de apoyo. Jaden McDaniels (0 de 9), Donte DiVincenzo (0 de 6) y Ayo Dosunmu (1 de 6) fueron un combinado de 1 de 21 tiros de campo.
Las contribuciones de Bane han sido aún más importantes dados los problemas de lesiones del delantero estrella Franz Wagner esta temporada. Wagner se ha perdido todos los partidos excepto cuatro desde el 7 de diciembre debido a un esguince de tobillo, lo que eliminó al ala de Banchero del grupo.
A medida que avanzaba la temporada, Bane se sentía más cómodo con su papel junto a Banchero. La calificación neta de Bane era de más 1,4 puntos por cada 100 posesiones antes del receso del Juego de Estrellas y de más 6,4 después. Su porcentaje de triples ha mejorado cada mes, comenzando en 25 por ciento en octubre y mejorando a 34 por ciento en noviembre, 38 por ciento en diciembre, 40 por ciento en enero y 49 por ciento en febrero.
“Tengo que darle crédito por haber llegado a una nueva situación y tener que adaptarse y lidiar con algunas cosas nuevas”, dijo Banchero. “Simplemente ha sido él mismo y el jugador que todos conocen”.
Su paliza sobre los Wolves fue su sexta victoria de al menos 20 puntos esta temporada y la tercera desde el 5 de febrero. Orlando tiene marca de 8-3 esta temporada cuando Bane anota al menos 30 puntos.
“Es simplemente muy valioso”, dijo Banchero. “Su experiencia, su capacidad para ayudar a cerrar los juegos, su ofensiva (y) su capacidad para llegar a sus lugares en el tercer y último cuarto. Estaba operando en pick-and-roll, consiguiendo grandes jugadas y ayudándonos a mantener esa ventaja. Ha sido así todo el año”.
A medida que los playoffs se acercan cada vez más, Bane comienza a imponerse más. El Grizzly está saliendo de él. Apareció a principios de temporada, en peleas con Immanuel Quickley y Onyeka Okongwu. Sin embargo, el Magic también se apoya en su compostura, su comprensión de lo larga que es la temporada y lo importante que es no entrar en pánico cuando las cosas no funcionan.
“En las reuniones, se comunica a un alto nivel, habla de las cosas que ve y de lo que podemos hacer”, dijo Mosley. “Todas esas son grandes piezas. Eso es lo que aporta a este grupo. Ha estado en partidos importantes antes y siempre encuentra la manera de dar un paso adelante”.
Este es el Desmond Bane por el que el Magic cambió en junio, el que tiene la constitución del boxeador que lucha por todo lo que puede conseguir. Ha traído las mejores partes de Memphis a Orlando y ahora parece estar en casa.
“A medida que te sientas más cómodo y establezcas relaciones, ábrete y sé tu yo auténtico”, dijo Bane. “Todo lleva tiempo, pero amo este equipo, esta organización, esta ciudad”.
