CALLE. LOUIS – Mientras Hunter Haight se lanzaba al hielo el jueves para su vuelta de novato, un rito de iniciación para cualquier debut en la NHL, y se preparaba para realizar su primer tiro en los calentamientos para los Minnesota Wild, el momento se volvió temporalmente demasiado.
“Sólo me aseguré de golpear la red”, bromeó después del partido, diciendo que se desmayó durante el tiro.
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—Minnesota salvaje (@mnwild) 10 de octubre de 2025
Luego, Haight, de 21 años, echó un vistazo a las gradas del Enterprise Center, tratando de encontrar a su familia, que estaba en la Sección 115. Allí estaba su padre, Steve, un oficial de policía provincial de Ontario que solía liderar un equipo de rescate táctico fuera de Londres. Cuando eran niños, Hunter y su hermano mayor, Griffin, de 23 años, iban a trabajar con su padre, maravillándose de los vehículos blindados y la actividad en la estación.
Griffin siguió los pasos de papá, recientemente contratado por la Policía de Londres. Pero Hunter, que creció idolatrando a Travis Konecny, Lawson Crouse y Bo Horvat, tenía otros planes.
“No había nada que le impidiera llegar hasta aquí”, dijo Steve durante el partido, sonriendo.
“Iba a estar en la NHL porque era así de grande”, añadió, señalando sus rodillas.
La madre de Haight, Amy, también estaba radiante. También lo era su novia, Brie, de 20 años. Los dos se conocieron cuando eran niños y se perseguían en las cabañas de sus familias. Brie, una ex gimnasta, le enseñó a Hunter a hacer piruetas en un trampolín. Comenzaron a salir hace seis años. Los padres de Brie y Hunter hicieron el viaje de dos horas desde Londres a Toronto el jueves por la mañana para tomar un vuelo a St. Louis para el partido histórico, una victoria de Wild por 5-0 sobre los St. Louis Blues.
“Un momento surrealista”, dijo Brie.
Haight, quien descubrió que llegó al equipo el martes debido a una lesión de Nico Sturm, dijo que todo lo golpeó después de los calentamientos, mientras estaba en el banco y mirando alrededor de la arena. “Fue una especie de prueba de la realidad, como, ‘Estoy vestido para un juego de la NHL’”, dijo Haight. “Simplemente emocionado y orgulloso. Después de eso, se trata de jugar hockey”.
Haight jugó bastante bien en su primer juego, registrando 10 minutos y 27 segundos como centro en la cuarta línea. Fue rápido en el ataque frontal, consiguió dos hits y ganó el 62 por ciento de sus empates (5 de 8). “Un juego realmente maduro”, dijo su compañero Matt Boldy.
Haight, una selección de segunda ronda que viene de su primera temporada profesional en AHL Iowa, tuvo un campo de entrenamiento impresionante. Pero el pívot de 5 pies 10 pulgadas y 183 libras fue uno de los últimos recortes el domingo, y el entrenador John Hynes y el personal le dijeron que estaba “ahí” y que no cambiara nada.
Haight no regresó a Iowa por más de un día antes de recibir la llamada del gerente general de Iowa, Matt Hendricks, informándole que regresaría. Sturm, el veterano pívot de cuarta línea y asesino de penales, sufrió un revés con un problema de espalda que lo había molestado durante todo el campamento. Está fuera a largo plazo y Hunter era el siguiente hombre.
“(Hendricks) dijo: ‘Date la vuelta y dirígete a Minnesota’”, dijo Steve. “’Ya tienes tu llamada’”.
Haight llamó a sus padres para informarles, luego a sus ex compañeros de equipo y entrenadores, como Chris Lazary de Saginaw, quien vio el debut de la NHL en casa con su familia.
“Muy feliz por él”, dijo Lazary. “Se ha ganado todo lo que tiene”.
Haight pasó dos años con OHL Saginaw, ayudando a llevar al equipo al campeonato de la Memorial Cup en 2024. Lazary quedó muy impresionado con la diligencia y altruismo con la que Haight pasó de ser un anotador de primera línea a un pívot responsable de tercera línea y dos vías.
Y el consejo de Haight a su entrenador en un momento crucial durante esa temporada de Copa desencadenó su carrera.
El Spirit había perdido seis de siete a finales de octubre. Lazary estaba estresado y sentía que podría haberse desquitado demasiado con el equipo. Vio a Haight caminando por el pasillo junto a su oficina y lo llamó.
“Quiero la verdad”, dijo Lazary. “¿Crees que estoy siendo demasiado negativo?”
Haight le dijo que entendía lo mucho que Lazary deseaba ganar. Luego recordó un recuerdo de su padre.
“Hablé con mi papá sobre esto, y él es de las fuerzas especiales”, le dijo Haight a Lazary. “Y él dijo: ‘Sabes, si no atacamos todos juntos una situación y si no somos todos positivos, no podremos obtener el resultado’”.
Lazary quedó impresionado. Se relajó un poco y predicó la unión a través de las luchas. Después de eso, el equipo ganó 10 seguidos. Pensaría en esa conversación con Haight en cualquier momento tenso del final.
“Es difícil tener esa conversación con tu entrenador”, dijo Lazary. “Muchos muchachos simplemente dirían: ‘Oh, no, estamos bien’. Tenía suficiente coraje para decir la verdad y ser honesto. … Tocó una fibra sensible que cambió y en cierto modo calmó a todos. Hicimos una gran carrera y cada vez que nos enojábamos o nos poníamos negativos, miraba a Hunts y me recordaba esa historia”.
Lazary y su personal le entregaron una carta a Haight por muchas razones. Su enfoque maduro y su ética de trabajo contagiosa. Qué limpio y ordenado mantendría su equipo cuando otros estaban desordenados. Qué entrenable era. Lazary recordó un momento durante esa temporada de campeonato cuando habló con Haight sobre ajustar su rol a una línea de control.
“Pensé: ‘Necesitamos que anotes, pero también necesito un tipo en quien pueda confiar para jugar en el hielo'”, dijo Lazary. “Y Hunts, él nunca parpadeó. Siempre quiso ganar con todas sus fuerzas. Simplemente decía: ‘¿Qué necesitas?’ En junior, los muchachos de alto nivel, no es tan fácil tratar con ellos todo el tiempo como lo era él, y siempre aprecié eso de él”.
El Spirit tuvo su parte de muchachos de alto nivel, incluido Zayne Parekh (obtenido el No. 9 por los Calgary Flames en 2024) y Michael Misa (No. 2 por los San Jose Sharks este año). Lazary tenía una habitación con Misa y Haight junto con la misma familia de alojamiento para que Haight pudiera mostrarle a Misa “cómo ser una profesional”. Misa, uno de los pocos jugadores a los que se le otorgó el estatus de jugador excepcional de Hockey Canadá, quedó bajo el ala de Haight.
“Cópialo”, le dijo Lazary a Misa.
El entrenador de Haight en Iowa, Brett McLean, dijo que el novato actuó como un profesional desde el día que llegó a Des Moines. Se dio cuenta por cómo Haight atacó los ejercicios y qué tan abierto estaba a mejorar en áreas como los saques neutrales. Haight rápidamente se ganó la confianza del personal para jugar en todas las situaciones. También marcó 20 goles.
“Hay que darle crédito a mi mamá y a mi papá por cómo me criaron”, dijo Haight. “Siempre se trató de esfuerzo y actitud, de afrontar todo con una buena mentalidad. Al llegar al año pasado, se trataba de aprender, asimilar todo y atacar de la manera correcta”.
Haight ha trabajado en los veranos con gente como Boone Jenner, Jordan Kyrou y Horvat. Hubo más prospectos anunciados en el campo de entrenamiento de Wild, incluidas las selecciones de primera ronda Danila Yurov y Liam Ohgren. Pero aunque Ohgren y Yurov tuvieron todas las posibilidades de conseguir un puesto entre los seis primeros, sus campamentos fueron relativamente decepcionantes. Ambos formaron parte del equipo, pero Haight causó la mayor impresión.
Hunter Haight (izquierda) impresionó a sus compañeros y entrenadores con su juego de pretemporada. (Bailey Hillesheim/Getty Images)
“Es un jugador naturalmente competitivo”, dijo Hynes. “Tiene un buen sentido del hockey. Ha regresado un poco más fuerte: esa madurez física. Por el trabajo que hizo, parecía un jugador joven que no estaba en el campo de entrenamiento para estar en el campo de entrenamiento. Estaba en el campo de entrenamiento con un fuego en los ojos para poder competir por un lugar”.
Dado que se espera que Sturm se pierda un tiempo significativo y posiblemente necesite cirugía, Haight podría estar aquí por un tiempo. Sus padres viajarán a Minnesota para ver los partidos en casa el sábado y el lunes antes de regresar a Ontario. Se alojarán en el mismo hotel que Haight, cerca del Mall of America.
“Nunca he estado allí”, dijo Amy.
Haight, por ahora, está de acuerdo. Cuando se le preguntó qué es lo que más recuerda del debut del jueves, sonrió.
“Es una gran sensación jugar finalmente ese partido”, dijo Haight. “Ser parte de la NHL oficialmente. Simplemente mantén este impulso y aprovéchalo para poder quedarme aquí”.
