Fue una semana turbulenta para Utah, ya que el programa perdió a su entrenador en jefe ante Michigan y aún tenía que prepararse para un juego de bolos. A pesar de la agitación, los Utes tuvieron una actuación dominante, superando a Nebraska 44-22 en el Las Vegas Bowl.
La victoria marcó la primera victoria como entrenador en jefe para Morgan Scalley y rompió la racha de cinco derrotas consecutivas de Utah. También extendió las luchas de Nebraska contra la competencia de élite, ya que los Cornhuskers sufrieron su 30ª derrota consecutiva ante un oponente clasificado por AP y cayeron a 27-28 en juegos de bolos.
Utah fue impulsado por una salida histórica del mariscal de campo Devon Dampier, quien totalizó 458 yardas de ofensiva y representó cinco touchdowns. Sus 458 yardas totales establecieron un récord en Las Vegas Bowl.
Con Dylan Raiola ingresando al portal de transferencias, Nebraska recurrió al mariscal de campo novato TJ Lateef, quien terminó 15 de 28 para 182 yardas, un touchdown y una intercepción.
Por segunda temporada consecutiva, Nebraska termina el año con 7-6. Mientras tanto, Utah culmina una campaña impresionante con un récord de 11-2, un resultado entre los 15 primeros y un impulso de cara a la próxima temporada.
La defensa de Nebraska es un desastre
Utah ganó 300 yardas en los dos primeros cuartos y podría haber fijado su margen de victoria en una segunda mitad que terminó antes de que Nebraska lograra un primer intento.
Las luchas de los Huskers contra la carrera durante toda la temporada enmascararon deficiencias en la defensa del pase. ¿Por qué molestarse en lanzar el balón si Nebraska en defensa permitía de buena gana trozos en el suelo?
Utah simplemente tomó lo que los Huskers pusieron a disposición. Dampier incendió Nebraska durante 310 yardas por aire y 148 en tierra. Nebraska ofreció poca resistencia a la combinación de alas cerradas de Dallen Bentley y JJ Buchanan, quienes atraparon 10 balones para 182 yardas y dos touchdowns.
“Al final del día, nos enfrentamos a tres equipos (de calibre) del top 15”, dijo el entrenador de Nebraska, Matt Rhule. “Y perdimos. No somos un equipo entre los 15 primeros. Pero tampoco somos un equipo entre los 15 últimos. Estamos escalando y estamos tratando de llegar allí.
“Tenemos mucho trabajo por hacer”. — Mitch Sherman, escritor de ritmos de Nebraska
El problema está en el frente
Los problemas comienzan para Nebraska en la defensa. Y ningún truco de Rhule podría arreglar una línea defensiva ineficaz en diciembre.
“Nuestros muchachos simplemente no hicieron suficientes jugadas en la segunda mitad”, dijo Rhule. “Nunca sentí que fuera una falta de condición física. No me preocupaba el esfuerzo. Era más bien la ejecución”.
Rhule, 19-19 al final de su tercera temporada, dejó de lado su gorra hacia atrás y su personalidad de “Entrenador Matt” el miércoles. Probó el alter ego en las sesiones de práctica antes del juego de bolos, con el objetivo de encender un fuego en un grupo de linieros defensivos que fracasaron al final de la temporada.
¿Rhule estaba codicioso? Tal vez. Pero tenía que intentar presionar los botones de los Huskers. El entrenador Matt no es la respuesta a largo plazo. Rhule espera que Rob Aurich tenga la solución al problema defensivo de los Huskers. Aurich, robado furtivamente después de la temporada regular de San Diego State, logró cambios con los Aztecs y en Idaho.
El camino es empinado y la rampa corta para él tras tomar el control de la defensa de Nebraska. -Sherman
Inconsistencias ofensivamente
Ofensivamente, Nebraska comenzó fuerte contra Utah. Y no consiguió nada más.
Mekhi Nelson, el reemplazo en postemporada del corredor All-America Emmett Johnson, una opción de no participar antes de su salida anticipada a la NFL, anotó en una impresionante carrera de 38 yardas para coronar la marcha inicial de los Huskers.
Nelson representó 96 yardas en siete toques en el primer cuarto mientras Nebraska construía una ventaja de 14-7.
Pero Utah se adaptó. Nebraska no lo hizo, pasando el resto de la primera mitad y gran parte del tercer cuarto sin un primer intento. Nunca volvió a funcionar detrás de Lateef. -Sherman
¿Qué vimos de Lateef?
Lateef está limitado cuando se le obliga a lanzar, como dejaron claro Penn State e Iowa al defenderlo. Los utes ejercieron presión. Se apresuró a correr. Los carriles no estaban abiertos. Lateef falló objetivos cuando sus receptores estaban abiertos después del primer cuarto.
Ya sin Johnson, los Huskers jugaron sin el receptor principal Nyziah Hunter, quien figuraba como cuestionable en el informe de lesiones y no se vistió para el juego.
Pero al igual que en el lado defensivo, se necesita ayuda. -Sherman
Todos saben lo que sigue
Los Huskers están listos para golpear con fuerza el portal de transferencias. Firmaron una pequeña clase de reclutamiento de 10 hombres para dar espacio a principiantes experimentados y listos para arreglar Nebraska en áreas expuestas durante los últimos dos meses.
Nebraska buscará mariscales de campo, un corredor y linieros en ambos lados. Eso es sólo el comienzo. Los equipos en los playoffs de fútbol americano universitario han demostrado que es posible reconstruirse en una temporada baja durante esta era.
Rhule y Nebraska tienen los recursos para hacerlo realidad. Pero tienen más terreno que ganar de lo que muchos de sus fanáticos imaginaban al comienzo de una temporada prometedora que se volvió amarga rápidamente hacia el final. -Sherman
