A los niños de todo el mundo se les dice que no señalen con el dedo a los demás, mientras tres más señalan en su propia dirección. Parece que los muchachos de Deporte de medios vírgenes Nunca recibí este mensaje.
Hablando después de la lamentable derrota de Irlanda por 36-14 ante Francia en el primer partido del Seis Naciones en París, Joe Molloy, Shane Horgan, Rob Kearney e Ian Madigan pidieron una explicación.
Lo que decidieron no tuvo nada que ver con el perfil de edad del equipo, ni tampoco tuvo nada que ver con la incertidumbre en el apertura, la falta de pegada en el mediocampo o el hecho de que el entrenador Andy Farrell había pasado la mayor parte del año pasado concentrado en otra parte.
No, la culpa del declive de Irlanda recaía en un sudafricano.
“Es difícil no sentirlo, y nuevamente es prerrogativa de (Jacques) Nienaber y prerrogativa de Leinster, pero es difícil no sentir un descuido que (Joe) Schmidt nunca habría permitido que simplemente se pudriera, cuando se trata de los aspectos básicos que son esenciales para un equipo del tamaño de Irlanda”, ofreció Molloy.
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Horgan añadió: “Creo que es un punto muy justo y tal vez sea una consecuencia imprevista para Nienaber. En algún lugar como Sudáfrica, todo el mundo crece con un balón en la mano y nunca deja de pasar”.
Detén las luces. ¿De qué están hablando?
Empecemos por arriba. En 15 años, Nienaber pasó de ser un fisioterapeuta marginal a uno de los arquitectos defensivos más influyentes del rugby. Junto a Rassie Erasmus, ayudó a forjar una de las dinastías más grandes de todos los deportes, que culminó con su conquista de la Copa del Mundo de 2023, un triunfo asegurado con un hat-trick de victorias por un punto por parte de un equipo reconocido por su tenacidad.
Luego asumió el papel de entrenador senior en Leinster, un club que alguna vez dominó el PRO 14, pero que no había conseguido una corona del United Rugby Championship desde que se lanzó el torneo en 2021. Dos temporadas después de la llegada de Nienaber, el equipo de Dublín regresaría a la cima de su ecosistema nacional después de aplastar a los Bulls de Pretoria 32-7 en la final del año pasado.
Esto no significa que Leinster no haya experimentado un cambio de táctica e ideología. Su ataque parece menos fluido que antes. Avanzan por fases sin esa continuidad característica que alguna vez derribó las defensas de la oposición con una fría crueldad.
Pero no son una fuerza en decadencia. Están a sólo cuatro puntos de Glasgow en la cima de la URC y ganaron los cuatro partidos de la fase de grupos de la Copa de Campeones. Si esto es una decadencia sistémica, se encuentra entre las versiones más exitosas que el rugby europeo ha visto en años.
Así que tal vez demos un giro. Quizás la conversación más honesta no sea sobre de dónde viene Nienaber, sino sobre dónde se encuentra actualmente Irlanda. Porque el declive, o incluso la simple regresión a la media, siempre fue una posibilidad.
Este equipo irlandés ha subido a una ola dorada durante casi media década. Un gran slam. Una victoria en la serie en Nueva Zelanda. Una etapa en el número uno del ranking mundial. Pero las generaciones doradas, por definición, no duran para siempre. Ellos crestan. Se estrechan. Necesitan renovación.
Mira el perfil de edad. Varias piedras angulares de este equipo están en el lado opuesto de los 30, con un gran kilometraje internacional y de clubes en sus piernas. La experiencia es invaluable. Al menos hasta que la agudeza de una fracción de segundo que define al rugby de élite comience a apagarse.
En París, ese borde apagado era visible. Francia ganó consistentemente la línea de ganancia, obligando a Irlanda a retroceder y reduciendo la velocidad del ruck. Las salidas irlandesas carecieron de la precisión habitual, los tiros viajaron sin suficiente presión y en el descanso el marcador marcaba 22-0 y aún así halagó a los visitantes.
Luego está el tema de las diez. Irlanda no ha sustituido la claridad por la claridad. La posición del apertura permanece inestable, en busca de un conductor capaz de dictar el ritmo contra oponentes de primer nivel. Esto no quiere decir que Sam Prendergast, Jack Crowley o Ciaran Frawley sean incapaces de producir los bienes.
Pero esperar que repliquen las actuaciones de Johnny Sexton, que rodeen metódicamente el punto de contacto y sirvan como metrónomo en el corazón de una máquina bien engrasada no es realista. Si Irlanda no logra sacarle una melodía a sus jóvenes generales, entonces la culpa no es de Sudáfrica expulsada del sistema, sino de los ingleses en el asiento del conductor.
Farrell se ha ganado un enorme crédito. Su mandato ha tenido, en su mayor parte, estándares elevados y creencias agudizadas. Pero el liderazgo a este nivel no es un premio a la trayectoria. Es una auditoría constante. Y si los expertos en televisión están dispuestos a señalar con el dedo, tal vez puedan dirigir a uno o dos al hombre brusco.
Farrell pasó gran parte del año pasado inmerso en las tareas de los Leones británicos e irlandeses. Fue un honor, merecido con razón. Pero el rugby internacional no se detiene mientras su entrenador amplía horizontes. Si la cohesión disminuye, si la planificación de la sucesión a los diez años parece apresurada, si el marco de ataque parece ligeramente obsoleto frente a defensas agresivas, esas son cuestiones de administración. Compárese la regresión de Irlanda en esta época con los avances realizados por Steve Borthwick, quien aprovechó la gira por Argentina para llevar a Inglaterra a un plano superior.
Si Irlanda se encuentra en un estado de transición, entonces los expertos irlandeses deberían llamarlo así. Enmárcalo honestamente. Gestione las expectativas en consecuencia. Pero no recurra a narrativas vagas sobre la influencia importada cuando la evidencia apunta mucho más cerca de casa.
Francia no desmanteló algún experimento sudafricano en París. Desmantelaron a un equipo irlandés que parecía estar a medio paso del líder del grupo durante 18 meses. Si Farrell no es capaz de recalibrar el grupo, eso depende de él, no de un entrenador nacional al frente del club más dominante del país.
Un cierto equilibrio en el discurso no sólo redirigiría la atención hacia donde debe estar, sino que también facilitaría algunas mejoras muy necesarias antes de que las ruedas realmente fallen.
