CALLE. LOUIS-Un fuerte final para la temporada regular 2024-25 hizo más por los St. Louis Blues que simplemente colarse en los playoffs. Ayudó a conseguir un par de delanteros en la agencia libre.
Pius Suter (entonces con los Vancouver Canucks) y Nick Bjugstad (entonces con el Utah Hockey Club) estaban en el extremo perdedor de los juegos en el tramo. Lo que presenciaron fue una lista en ascenso, lo que les ayudó a tomar sus decisiones de firmar en St. Louis.
El 20 de marzo, los Blues habían ganado tres juegos consecutivos en un enfrentamiento con Vancouver. Los equipos estaban empatados con 75 puntos cada uno, pero los Canucks tenían un juego en la mano, por lo que fueron el segundo comodín en la Conferencia Oeste. Sin embargo, con el ganador del tiempo extra de Philip Broberg en una victoria de 4-3, los Blues los saltaron en la clasificación y nunca volvieron a caer de la imagen de los playoffs.
“Recuerdo de la temporada pasada cuando estábamos en ese lugar y los Blues nos estaban persiguiendo, y continuaron con esa gran carrera”, recordó Suter. “Desea estar en un equipo que se dirige a algo, llegando a los playoffs y compitiendo en la postemporada. Sentí que era un equipo, especialmente con esa carrera, podría ser parte y ganar más juegos. Tenían muchos buenos jugadores y entrenadores, por lo que se sentía realmente bien”.
El 15 de abril, la racha ganadora de 12 juegos de franquicias de los Blues ya se había roto cuando recibieron a Utah para concluir la temporada regular. Sin embargo, necesitaban una victoria para asegurar su lugar en la postemporada, y lo obtuvieron con un golpe de 6-1.
“Tengo una (perspectiva) similar a Pío en cuanto a los Blues en el equipo muy diferente en la segunda mitad de la temporada”, dijo Bjugstad. “Estábamos viendo la clasificación y pensamos: ‘No perderán’. Jugamos nuestro último juego y no había espacio en el hielo.
“Cuando juegas a un equipo así, sabes que hay cosas en el vestuario que se están diciendo, y generalmente comienzan con el cuerpo técnico. Parece que la cultura es realmente buena, y definitivamente tuvo una gran participación en tomar mi decisión de ir a St. Louis”.
En un par de fichajes que deberían permitir que los Blues sigan siendo competitivos después del sorprendente regreso de la temporada pasada a los playoffs, Suter firmó un contrato de dos años y $ 8.25 millones y Bjugstad un acuerdo de dos años y $ 3.5 millones.
Suter, de 29 años, viene de una temporada de 25 goles y 46 puntos con Vancouver. Nunca antes había ganado más de 15 goles en una temporada, pero además de ser un veterano de confianza, cree que puede producir como lo hizo con los Canucks.
“Realmente trabajé en mi foto”, dijo Suter. “Sentí que tuve bastantes oportunidades (en la ranura media) cada año, pero realmente no podía conectarme. También me gusta señalar que cuando tenía esas temporadas de 14, 15 goles, algunas de ellos estaban con bastantes juegos menos.
“Pero mirando dónde tuve mis posibilidades y trabajando en mi foto, obtuve algunos goles adicionales de esas posiciones. Definitivamente puedo obtener 20, y si puedo obtener esas oportunidades adicionales y ponerlas, entonces de repente tengo tres más y estoy cerrando el 25”.
Pius Suter cree que su carrera en goles la temporada pasada no fue un caso atípico. (Cameron Bartlett / Getty Images)
Bjugstad, de 33 años, tuvo solo ocho goles en 66 juegos con Utah la temporada pasada, pero eso fue después de someterse a una cirugía de espalda en el campamento de entrenamiento. Hace dos años, tenía 22 goles en su carrera y 45 puntos en 76 juegos con los Coyotes de Arizona.
“El año pasado fue un año difícil”, dijo Bjugstad. “Tuve un verano completo tratando de rehabilitar una lesión en la espalda y no tuvo éxito, así que me sometí a la cirugía. No fui yo mismo todo el año. Estuve tratando de ponerme al día. Así que este verano estaba emocionado para volver a hacerlo, realmente entrenando duro, patinando mucho e intentando volver a la forma física que fui hace dos años.
“Definitivamente quiero traer un toque ofensivo a mi juego después de un año lento el año pasado. Con un verano completo y un verano saludable, definitivamente tengo una perspectiva mucho más positiva sobre lo que puedo aportar al blues”.
El entrenador de Blues, Jim Montgomery, dijo que Suter y Bjugstad aportan flexibilidad debido a su capacidad para jugar al centro o ala arriba y abajo de la alineación.
Suter, que también jugó para los Chicago Blackhawks y Detroit Red Wings, abrirá la temporada 2025-26 en el centro.
“Necesitamos que sea un centro”, dijo Montgomery. “Lo que me ha gustado de él, en todas partes que ha estado, no importaba el papel en el que estaba, hace que esos tipos a su alrededor sean mejor debido a lo inteligente que es y cómo entiende el juego y cómo el equipo quiere jugar. Como entrenador, te encanta que porque estás obteniendo un Glue Guy, estás obteniendo un tipo que puedes lanzar sobre los Boards y no importa con quién, y él podrá poder que sean una línea confiable”.
Suter podría jugar en la tercera línea de los Blues, pero Montgomery no descartó una tarea más alta.
“Se podía ver a Suter en la segunda línea y se podía ver a Bjugstad en la tercera o cuarta línea”, dijo Montgomery. “No quiero decir que va a ser una cosa u otra. En la temporada baja, obtienes tu nuevo equipo y comienzas a poner líneas. Es parte del proceso, pero una vez que los chicos suben al hielo, la química está ahí o no lo es”.
Suter dijo que tenía “una buena charla” con Montgomery cuando firmó sobre el centro de juego y se da cuenta de lo que el entrenador quiere de él.
“Es importante para mí ayudar al equipo y ser un tipo que pueda ir al hielo en esas situaciones clave”, dijo Suter. “Si eso va a estar en el ala o el centro, solo ayuda a mi caso ayudar al equipo y estar disponible para obtener algunos looks. Si puedes hacer ambas cosas, ese siempre fue mi enfoque, lo que sea necesario. Obviamente, todavía tienes que hacer el trabajo en los juegos y ganar la confianza de los entrenadores”.
Si Suter viera el tiempo en la segunda línea, eso podría poner al Capitán Brayden Schenn en el ala o moverlo por la alineación. Si Schenn dice en la segunda línea, Suter podría centrar la tercera línea junto a Bjugstad.
“Bjugstad, él también es principalmente centro, pero también tendrá oportunidades en el ala”, dijo Montgomery.
Bjugstad, quien jugó con seis equipos durante su carrera de la NHL de 13 años, no está seguro de dónde se encuentra en la alineación de los Blues todavía.
“Al ser intercambiable, eso ha sido algo que me ayudó a mantenerme en la alineación y ser un mejor jugador”, dijo Bjugstad. “No estoy dando una respuesta cliché, pero donde sea que me pongan, voy a estar listo para ir y contribuir de cualquier manera”.
Agregar dos de esos tipos de jugadores en Suter y Bjugstad “solo nos da mucha más flexibilidad, no solo lo que podemos hacer con la alineación diaria, sino más importante en el juego”, dijo Montgomery. “Nos da mucha más versatilidad para ganar juegos de diferentes maneras porque tienes jugadores de hockey inteligentes y talentosos que entienden la importancia de estar en el lado correcto del disco, la importancia de las pequeñas batallas que significan tanto para la victoria al final de un juego. Por lo tanto, sus hábitos y detalles realmente encajarán con la cultura que pensamos que pudimos llegar en los últimos 26 juegos del año pasado y los jugadores”.
Después de decir que el aumento de la segunda mitad de los Blues fue un punto de venta en su decisión de agente libre y acreditar a Montgomery por su impacto en el equipo, tanto Suter como Bjugstad esperan jugar para él.
“No tengo pasado con él”, dijo Suter. “Pero he jugado contra muchos de sus equipos y no he escuchado una mala palabra sobre él en cuanto a los sistemas y cómo trata a sus jugadores”.
“He hablado con muchos muchachos sobre él en el pasado y he escuchado grandes cosas de los mejores jugadores del equipo y los muchachos que están dentro y fuera de la alineación”, agregó Bjugstad. “Cuando escuchas eso (de una amplia gama de jugadores), te emocionas jugar para un entrenador como ese”.
Los dos también están intrigados por entrar en una alineación con perspectivas como Jimmy Snuggerud y otros.
“Estuve en Utah-Arizona los últimos tres años y pude jugar con mucho talento bueno y joven”, dijo Bjugstad. “Es una temporada larga y hay muchas cosas que conlleva jugar en la NHL. Sí, para mí, es divertido mentor de estos jóvenes y compartir mi experiencia. Definitivamente es un elemento importante tener, un buen grupo más antiguo y un buen grupo más joven que está ansioso por estar en la mezcla con los chicos, y simplemente crear un entorno que es divertido y dispuesto a aprender y crecer entre sí”.
Ahora Suter y Bjugstad solo necesitan sus camisetas, que vendrán con nuevos números para cada uno de ellos.
“Mis dos números que he tenido en el pasado están (jubilados) bajo el techo”, dijo Suter. “Tenía el número 44 cuando volví a casa en Zurich en el equipo nacional y tuve el número 24 en la NHL. Así que es la primera vez que tengo que elegir un número”.
No. 44 pertenecía a Chris Pronger y el No. 24 a Bernie Federko, y como se mencionó, ambos están retirados. Suter ha elegido un número, pero no quería decir qué fue hasta que los Blues lo anunciaran.
Bjugstad llevó el número 17 con Utah la temporada pasada, pero ese número es usado por el defensa Cam Fowler.
“También tuve que ir por la lista”, dijo Bjugstad. “Fui con el número 77 porque dos de mis hijas nacieron el 7. Pensé en ir con el No. 42. Siempre me gustó David Backes, pero pensé que no puedo por el respeto (factor). Los muchachos que lo usaron antes, si es un capitán o un jugador de franquicias, lo dejas ser”.
El equipo hará el número de Suter y Bjugstad, junto con el recién llegado Logan Mailloux, oficial la próxima semana. En un mes, ambos se dirigirán a St. Louis para unirse al equipo que admiraban desde lejos la temporada pasada.
“Cuando se tomó la decisión, me emocioné mucho”, dijo Suter. “Va a hacer que el verano funcione rápido. Quiero ver la ciudad y experimentar algo nuevo y conocer a los muchachos y ponerse a trabajar”.
(Foto superior de Nick Bjugstad: Rob Gray / Images de Imagn)
