INGLEWOOD, California – Los dos hombres que ahora tienen la tarea de liderar a los Cleveland Cavaliers hablaron por teléfono el martes por la noche.
Donovan Mitchell y James Harden hablaron sobre roles. Hablaron de familia. Hablaron sobre el panorama general y su deseo de jugar hasta junio y llegar a las Finales de la NBA. Hablaron de su largo y tortuoso camino como oponentes y de cómo ahora, de manera algo inesperada, son compañeros de equipo.
Cada uno de ellos ha tenido sus decepciones desde el punto de vista ganador. Mitchell ha jugado en equipos fantásticos, pero nunca ha llegado a una final de conferencia. Harden jugó una vez en las Finales de la NBA, en 2012, y estuvo más cerca en 2015 y 2018, cuando los Golden State Warriors se interpusieron entre él y otro viaje cada vez.
El miércoles por la noche, tras ser canjeado por el guardia Darius Garland, Harden se saltó la reunión en Intuit Dome porque la comunicación entre él y Mitchell se convirtió en la máxima prioridad.
La forma en que los dos guardias aprendan a jugar uno con el otro puede definir en última instancia la temporada de Cleveland.
“Ambos sabemos que habrá un ajuste”, dijo Mitchell. El Atlético el miércoles por la noche. “Pero estamos entusiasmados. Estoy entusiasmado con lo que él puede hacer por mí como jugador, y estoy entusiasmado con lo que él puede hacer por nuestro equipo en su conjunto. Queremos lo mismo. Ambos queremos un campeonato.
“Así que, al final del día, estamos apuntando a los mismos objetivos y tenemos que intentar ganar a un alto nivel”.
El miércoles por la noche, cuando los Cavaliers se enfrentaron a los Clippers en un juego lleno de sincronización irónica, ambos equipos no alcanzaron la forma final imaginada, pero no hay duda sobre el aire de emoción que se podía sentir en el vestuario de Cleveland. Los Cavs sienten que han hecho un movimiento con el potencial de llevarlos a la cima de la Conferencia Este, y darle una ventaja más clara a una temporada con muchos momentos difíciles.
La presencia de Harden es clave para eso.
El entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson, calificó al armador entrante como uno de los mejores pasadores de todos los tiempos. El escolta Sam Merrill describió a Harden como un jugador que hace mejores a sus compañeros de equipo.
Incluso a los 36 años, Harden sigue siendo uno de los mejores armadores de la NBA, todavía capaz de sumar 25 puntos por partido y 10 asistencias en una noche determinada.
Para un equipo que ha dependido tanto esta temporada de la capacidad de Mitchell para crear, que Harden esté en la cancha y disponible será un espectáculo bienvenido en Cleveland. También encaja con la tendencia de Atkinson de mantener a un verdadero creador de juego en la cancha en todo momento.
“Creo que todos estamos emocionados de traerlo aquí y comenzar”, dijo Merrill. El Atlético. “Estoy muy feliz de que esté en nuestro sistema. Obviamente, es uno de los mejores anotadores y pasadores de todos los tiempos. Es uno de los grandes creadores de juego que jamás haya jugado este deporte. Nos hará la vida más fácil a todos. Esperamos que su presencia nos lleve al siguiente nivel”.
El ajuste, sin embargo, no es perfecto. Eso es lo que Mitchell y Harden tendrán que descubrir.
Harden será el base más talentoso con el que Mitchell haya jugado. Mitchell estará entre los guardias más talentosos con los que Harden haya jugado. En ese sentido, Harden tendrá que aprovechar su experiencia de jugar con el mejor Kyrie Irving con los Brooklyn Nets.
Mitchell está acostumbrado a tener el balón. Harden ha pasado gran parte de su carrera en su mejor momento con esto. En Houston, Harden era heliocéntrico ya que era esencialmente responsable de crear casi toda la ofensiva de los Rockets. A medida que envejece, su juego ha evolucionado, pero aún será necesario hacer concesiones.
Sólo habrá una bola. Y hay un grupo de otros jugadores de Cleveland, incluidos Evan Mobley y Jarrett Allen, que también dominarán los toques.
“Sabemos que habrá un período en el que tendremos que adaptarnos”, dijo Mitchell. “Tendré que descubrir un poco cómo jugar sin el balón. Lo he hecho antes y tendré que hacerlo de nuevo. Pero James es uno de los mejores en hacerlo. Creo que ambos queremos las mismas cosas y ambos tenemos el mismo objetivo en mente. Sólo queremos ganar, y creo que estamos dispuestos a hacer lo que sea necesario”.
No es ningún secreto que los Cavaliers han tenido algunas luchas y algunos dudan sobre cuál es su techo. Eso se remonta a la eliminación de segunda ronda de la temporada pasada ante los Indiana Pacers, cuando las lesiones y las inconsistencias chocaron con las preguntas sobre si Cleveland era lo suficientemente bueno o no.
El superpoder de Harden es que elevará la cancha para los Cavaliers en la temporada regular. Una vez que realmente se ponga en marcha, espere que Cleveland acumule victorias en la recta final. Actualmente ocupan el quinto lugar en la Conferencia Este, pero están al alcance del segundo lugar.
Si Cleveland puede encontrar su camino hacia un puesto alto, la organización cree que tendrá tantas posibilidades como cualquier otra de llegar lejos en los playoffs.
“Creemos que James elevará a todos en nuestro equipo”, dijo Atkinson. “Estamos emocionados por nuestros grandes hombres. Estamos emocionados por Sam. Creemos que será bueno para todos nosotros. Es uno de los mejores pasadores que jamás haya jugado este deporte”.
