TARRYTOWN, NY – Drew Fortescue se despertó el lunes por la mañana en un entorno familiar: la casa de sus padres.
Desde allí, el nativo de Pearl River, Nueva York, solo tuvo que conducir unos 20 minutos hasta el Centro de Entrenamiento MSG, donde se presentó para su primer día sobre hielo como miembro de los New York Rangers.
“Es una locura oírte decir eso”, dijo el defensa de 20 años después de escuchar que se referían a sí mismo como un jugador de hockey profesional.
La mayoría de los prospectos son llevados en aviones y alojados en habitaciones de hotel después de convertirse en profesionales, pero Fortescue se encuentra en una situación única. Creció en el condado de Rockland, jugó para Don Bosco Prep en la cercana Ramsey, Nueva Jersey, y solo tiene que cruzar el puente Gobernador Mario M. Cuomo (anteriormente Tappan Zee) hasta las instalaciones de los Rangers.
Una vez que su contrato inicial de tres años se resolvió el sábado, todo lo que tuvo que hacer fue subirse a su automóvil y comenzar el viaje de tres horas desde Boston College hasta Pearl River.
“Estoy seguro de que tengo mucha suerte”, dijo Fortescue, a quien se le asignó el número 45. “No estoy seguro de cuántas personas podrán tener esa oportunidad”.
Llegó a una celebración improvisada.
“Me recibieron varios de mis primos, mis tías y mis tíos”, dijo. “Estaban por toda nuestra casa cuando llegué de la escuela, así que definitivamente es especial ser de aquí y definitivamente hace que todo sea súper genial”.
Fortescue ganó un par de campeonatos mundiales juveniles con el equipo de EE. UU. en 2024 y 2025. (Larsson Rosvall/AFP vía Getty Images)
Fortescue es parte de una gran familia que cuenta con varios atletas consumados. Su padre, Billy, y sus hermanos, Will y Jack, también son jugadores de hockey. Will es el mayor y fue defensa de la Universidad de Tampa, mientras que sus primos Liam McLinskey (actualmente delantero de AHL Charlotte) y CJ McGee (ex campeón de la NCAA con Quinnipiac) también han jugado en altos niveles. Otro primo, Ryan McLinskey, fue lanzador de béisbol en Notre Dame y Seton Hall y tuvo un breve período en el sistema de los Kansas City Royals.
Algunos formaban parte del comité de bienvenida, junto con varios otros.
“Volver a casa y verlos y darles un abrazo tan pronto como se conoció la noticia, es algo que siempre recordaré”, dijo Fortescue.
Después de completar su temporada junior en BC, que terminó el viernes con una derrota en tiempo extra de 4-3 ante UConn en las semifinales de Hockey East, Fortescue decidió unirse al club NHL de Nueva York de inmediato. Podría haber firmado un contrato de prueba amateur (ATO) y reportarse a AHL Hartford por el resto de la temporada, pero muchos prospectos prefieren comenzar su ELC lo antes posible si tienen la opción.
Los Rangers estaban dispuestos a ceder para garantizar que la selección de tercera ronda (N° 90) del draft de 2023 se firmara sin ningún contratiempo, aunque eso significa que Fortescue se convertirá en agente libre restringido en el verano de 2028 en lugar de 2029. Si el D zurdo hubiera regresado a la universidad para su temporada senior, su ELC se habría limitado a dos años de todos modos. Además, habría sido elegible para convertirse en agente libre si no hubiera firmado antes del 15 de agosto de 2027.
“Siempre ha sido el plan después de mi tercer año convertirme en profesional”, explicó Fortescue. “Solo hablé con mi agente y todo eso, pensé que era la decisión correcta. Obviamente, amo BC. Era un lugar especial y pasé un tiempo increíble allí. Obviamente apesta tener que irme de allí, pero estaba listo para una nueva oportunidad”.
Ambos equipos intentarán aprovechar los 12 partidos restantes de la forma más productiva posible.
El entrenador Mike Sullivan dijo que los Rangers pospondrán su inclusión en la alineación para el partido en casa del lunes por la noche contra los Ottawa Senators. “Vamos a tratar de llevarlo a algunas prácticas aquí y aclimatarlo”, dijo, pero dejó claro que Fortescue jugará en algún momento de los próximos días.
“No he visto mucho su juego, obviamente, pero he escuchado mucho sobre su juego de (el gerente general de los Rangers, Chris Drury) y (el gerente general asistente) Ryan Martin y esos muchachos. (El entrenador asistente David Quinn) habló con Greg Brown, su entrenador en BC, (el domingo) por la mañana y tuvo una conversación sobre el juego de Drew. Estamos deseando trabajar con él”.
“Tiene buen tamaño”, añadió Sullivan. “Patina bien. Creo que su capacidad defensiva es su principal fortaleza, según las conversaciones que he tenido. Tiene un poco de ventaja. Es un tipo competitivo. Tenemos que tratar de ayudarlo a crecer un poco más y ser un poco más fuerte, como ocurre con la mayoría de los jugadores jóvenes. Ese es uno de los desafíos de dar el salto en esta liga, pero estamos muy entusiasmados con los atributos que tiene”.
Fortescue registró 14 puntos (cuatro goles y 10 asistencias) con una calificación de más tres en 36 juegos para los Eagles esta temporada, pero lo más notable es que pasó los tres años desplegado en los enfrentamientos defensivos más difíciles, tanto en cinco contra cinco como en penales. Desempeñó un papel similar mientras ganaba un par de Campeonatos Mundiales Juveniles con el equipo de EE. UU. en 2024 y 2025, pero entiende que será una tarea más importante a nivel de la NHL.
“Fortalecerme ha sido una de las cosas más importantes y todavía me queda un largo camino por recorrer”, dijo Fortescue cuando se le preguntó sobre su preparación profesional. “Es algo en lo que siempre voy a seguir trabajando. Y por otro lado, creo que a la defensiva, simplemente ser capaz de bloquear a los mejores. Es lo que creo que fue mi punto fuerte en la universidad, y es lo que creo que me ayudará aquí”.
El jugador de 6 pies 2 pulgadas y 195 libras está clasificado como el duodécimo mejor prospecto de Nueva York según El Atlético‘s Scott Wheeler, quien escribió: “Su juego se basa principalmente en la eficiencia y la simplicidad. Es un jugador confiable cuyo pan y mantequilla es defender con un palo inteligente y retroceder para conseguir discos y hacer un buen primer pase en la fuga para que el juego avance en su dirección”. Wheeler lo describió como un defensa profundo que “apoya a un compañero más ocupado”, pero los Rangers creen que podría convertirse en un colaborador constante en uno de sus dos últimos pares.
Lo más probable es que Fortescue comience la próxima temporada en la AHL, pero su juego en la recta final, y el trabajo que realiza durante la temporada baja, podría acelerar ese cronograma. Espera que el sabor que obtendrá en las próximas semanas le dé una ventaja.
“Estar cerca de estos muchachos, creo que me motivará y me hará ver en qué necesito trabajar”, dijo. “Eso es algo que me entusiasma. Tener la oportunidad de venir aquí me permitirá demostrarlo lo más rápido posible. Voy a tratar de aprender lo mejor que pueda de todos estos muchachos, y luego tomaré lo que he aprendido en este corto tiempo y lo usaré durante el verano para tratar de prepararme para el próximo año también”.
