CHARLOTTE, Carolina del Norte — Una victoria es una victoria, ¿verdad?
“Quiero decir, es una victoria fea”, dijo el delantero de Duke Cameron Boozer, “pero pasemos a lo siguiente”.
Si tan solo eso fuera todo de lo que el Duke número uno tuviera que preocuparse. Pero en la primera prueba de fuego de los Blue Devils sin dos titulares críticos (el armador Caleb Foster y el centro Patrick Ngongba, quienes sufrieron lesiones la semana pasada), el equipo mejor clasificado en baloncesto universitario necesitaba que Florida State fallara un toque de timbre solo para sobrevivir, 80-79, en los cuartos de final del torneo ACC.
“No somos excusas. Tenemos que dar un paso adelante con el equipo que tenemos”, dijo el entrenador de Duke, Jon Scheyer. “Sin embargo, tenemos que resolver esto. Pensé que esta noche nos puso en algunas posiciones difíciles que realmente no se pueden practicar, y aprenderemos mucho de ello”.
Y Duke tendrá que hacerlo, si quiere no sólo ganar el torneo de liga por tercera vez en cuatro temporadas bajo el mando de Scheyer, sino también llegar a la segunda Final Four consecutiva del programa.
Según la política del torneo de la ACC, Foster y Ngongba no hablaron con los medios después del juego. En cambio, la pareja, que promedia un total combinado de 19,2 puntos, 9,6 rebotes y 4,7 asistencias por partido, salió del Spectrum Center en scooters rodantes, con botas para caminar en el pie derecho lesionado.
Foster sufrió una fractura en el pie derecho al principio del último partido de la temporada regular de Duke contra su rival Carolina del Norte y estará fuera en el futuro “previsible”, según Scheyer. Existe la posibilidad de que si Duke llega al Final Four, Foster pueda regresar (al estilo de Carlos Boozer en el Torneo de la NCAA de 2001, quien jugó en la postemporada a pesar de romperse el pie en febrero), pero eso está lejos de ser una garantía. Mientras tanto, Ngongba comenzó a experimentar dolor en el pie contra NC State hace una semana y media, lo que provocó que Scheyer lo suspendiera preventivamente tanto para el juego de la UNC como para el torneo ACC de esta semana. Duke espera que Ngongba regrese para el Torneo de la NCAA, con suerte para el comienzo… pero hasta entonces, esta es la plantilla con la que Scheyer tiene que trabajar.
Uno que todavía está repleto de talentos de cinco y cuatro estrellas, pero que claramente tiene trabajo por hacer para determinar su nueva rotación.
“Estratégicamente, alineaciones, puedo ayudar mucho mejor a nuestros muchachos”, dijo Scheyer. “Nadie ha bajado la cabeza. No voy a permitir que ninguno de nuestros muchachos haga eso. Una vez más, pensé que esta noche hicimos un gran trabajo capeando la tormenta”.
Eso nunca fue más importante que a mitad de la segunda mitad, cuando FSU, uno de los equipos más calientes de Estados Unidos, que entró el jueves habiendo ganado 10 de sus últimos 12 juegos, subió 8 puntos, colocando a Duke en una posición en la que rara vez ha estado esta temporada. Pero en lugar de flaquear o dejar que el déficit aumentara, los Blue Devils respondieron con una abrumadora racha de 19-2 que los devolvió al juego.
La clave de esa carrera fue el pívot senior Maliq Brown, Jugador Defensivo del Año de la ACC y Sexto Hombre del Año, quien fue titular en los dos últimos partidos en lugar de Ngongba. Después de registrar 15 puntos, el máximo de la temporada, contra UNC en su primera apertura esta temporada, Brown siguió con 12 rebotes, el máximo del juego, contra los Seminoles, además de 4 puntos, tres asistencias, tres robos y dos bloqueos.
Mientras tanto, Cayden Boozer, el hermano gemelo de Cam, quien ha sido el primer guardia de Duke desde el banco la mayor parte del año, comenzó en lugar de Foster. A pesar de luchar con problemas de faltas, el estudiante de primer año de 6 pies 4 pulgadas terminó con 9 puntos propios, ninguno mayor que un rebote ofensivo y un retroceso con 1:01 por jugar que resultó ser la canasta ganadora del juego.
“Mi hombre no me bloqueó”, dijo Cayden Boozer sobre su último balde. “Estaba muy abierto, así que pensé, ¿por qué no? Simplemente anotar. Entonces, fue bastante simple”.
Incluso si el juego más grande fuera todo lo contrario.
Esto se debe principalmente a que la defensa de Duke, que entró el jueves liderando la nación en eficiencia ajustada, según KenPom, permitió a FSU disparar un 51,9 por ciento en general y acertar 11 triples. Sin Ngongba, el mejor protector del aro de Duke, y Foster, un fuerte defensor del punto de ataque, los Seminoles entraron en su ofensiva con más facilidad que la mayoría de los enemigos de los Blue Devil en toda la temporada.
Y ofensivamente, Duke terminó con 15 pérdidas de balón, su mayor cantidad en más de dos meses… desde la última vez que jugó contra FSU, el 3 de enero, cuando también tuvo 15 pérdidas de balón. Los Seminoles convirtieron eso en 18 puntos el jueves, criticando regularmente el mediocre manejo del balón de los Blue Devils sin su armador habitual.
El siguiente paso para Duke es el ganador de Carolina del Norte y Clemson, en lo que debería ser una semifinal muy reñida. Y aunque una derrota no sacaría a los Blue Devils de la línea de cabeza de serie No. 1, podría costarles la posición de cabeza No. 1 general y el camino de menor resistencia en el Torneo de la NCAA.
Entonces, sí, una victoria es una victoria. Uno feo.
Pero para llegar a donde esperan llegar los Blue Devils, se necesitará mucho más.
