El Egipto de Mohamed Salah se clasificó para una semifinal de la Copa Africana de Naciones (AFCON) contra el Senegal de Sadio Mane el miércoles con una emocionante victoria por 3-2 contra Costa de Marfil.
Los excompañeros del Liverpool se enfrentarán tras unos cuartos de final en los que Costa de Marfil, vigente campeona, se derrumbó en la primera mitad, antes de recuperarse y casi forzar la prórroga.
El delantero del Manchester City Omar Marmoush adelantó a Egipto en el cuarto minuto después de una confusión en el mediocampo y la defensa de Costa de Marfil. Luego, Egipto amplió su ventaja en el minuto 32 con un cabezazo de Ramy Rabia tras un córner de Salah.
Pero Costa de Marfil volvió a meterse en la contienda en el minuto 40, cuando un tiro libre de Yan Diomande fue lanzado por Odilon Kossounou y entró en el lateral izquierdo egipcio Ahmed Fatouh.
Salah parecía haber terminado el partido en el minuto 52 cuando desvió un centro de Emam Ashour desde fuera del botín tras un pase por encima de Rabia. Pero una pelea en boca de gol en el minuto 73 llevó a Guela Doue a forzar un córner para Costa de Marfil para poner el 3-2.
Egipto aguantó, sin embargo, y los sueños de Salah de conseguir su primer título de la AFCON están vivos.
Aquí, Gregg Evans y Nnamdi Onyeagwara analizan los puntos clave de conversación.
Salah y Mane se reencontrarán
Salah ahora se enfrentará a su excompañero del Liverpool, Mane, en una emocionante repetición de la final de la AFCON 2021.
Senegal se impuso en aquel entonces y finalmente venció a Egipto en los penaltis para ganar el torneo, y sin duda Salah buscará alguna forma de revancha en la semifinal.
Con ambos jugadores todavía liderando sus respectivas naciones, esto tiene una sensación de choque de titanes, y su relación previamente tensa en Liverpool se suma a la intrigante historia.
A pesar de ganar juntos cuatro trofeos importantes, incluido el primer título de la Premier League del club en 30 años en 2019-2020, Salah y Mane no estuvieron cerrados fuera del campo y ocasionalmente chocaron.
Sadio Mane y Mohamed Salah después de la final de la AFCON 2021 (Adam Haneen/Agencia Anadolu vía Getty Images)
La fricción fue causada por su competitividad. Incluso en sus últimos años, con Mane jugando ahora en la Saudi Pro League con Al Nassr, eso no ha disminuido.
Mane habló antes de los cuartos de final sobre cómo manejar la presión durante su sexta AFCON y ayudar a guiar a otros. Hasta ahora ha marcado sólo un gol en cinco partidos, mientras que Salah, el hombre bajo mayor presión en el torneo, lleva cuatro y persigue el premio al máximo goleador.
Sin embargo, Salah aún no ha ganado la AFCON y, a medida que aumenta la presión, un partido de esta magnitud sólo aumentará ese peso. Será fascinante ver quién gana.
Gregg Evans
¿Fue este el mejor partido del torneo?
¿No sería refrescante si todos los grandes torneos cobraran vida en las fases eliminatorias como la AFCON de este año?
La esperanza, al menos para cualquier organizador de torneos, es que la competición se vuelva más fuerte y emocionante con el tiempo, aunque no siempre es así y, a menudo, el nivel de entretenimiento desciende.
Sin embargo, estos cuartos de final fueron los mejores hasta el momento con diferencia. Un duelo que captó todo el dramatismo, la calidad y la intensidad emocional al máximo, y que finalmente los jugadores de renombre decidieron la eliminatoria.
Desde el tempranero gol de Egipto hasta el incesante deseo de Costa de Marfil de permanecer en este partido, fueron 90 minutos apasionantes en los que cada gol pareció decisivo y muchos de los ataques tuvieron consecuencias.
Egipto, ganador por un estrecho margen, fue admirable tanto por su juego defensivo como por la amenaza que supuso en el contraataque. Mientras tanto, Costa de Marfil tuvo tanta posesión que nunca se sintió fuera de ella, y así es como deberían ser los cuartos de final.
Marruecos ciertamente marcó la pauta con una vibrante victoria contra Camerún el viernes, pero este partido fue aún mejor. Fue audaz y valiente, pero también tenso y escalofriante al mismo tiempo. Que lleguen las semifinales.
Gregg Evans
¿Está subestimado el impacto de Marmoush?
Marmoush dio un paso adelante para Egipto aquí con otra actuación que destacó su creciente influencia dentro del equipo nacional.
El delantero del Manchester City puede estar luchando por recuperar su forma local detrás de Erling Haaland en el orden jerárquico, pero lejos del resplandor de la Premier League, una vez más está mostrando su clase.
El primer gol no sólo fue un momento de considerable importancia en el contexto de los cuartos de final, sino que también dejó entrever el posible futuro del fútbol egipcio. Egipto ha estado acostumbrado a depender en gran medida de los goles y la creatividad de Mohamed Salah durante años, pero Marmoush les ofrece una forma alternativa de derribar las defensas.
Omar Marmoush celebra su primer gol (Franck Fife/AFP vía Getty Images)
Sus carreras eran difíciles de manejar y se ha convertido constantemente en una figura ofensiva clave que combina brillantez técnica e inteligencia táctica, al tiempo que complementa bien a Salah.
La forma en que el jugador de 26 años mantuvo a raya a los defensores, alivió la presión de su equipo y los llevó por el campo fue impresionante. Si Egipto quiere triunfar en este torneo, necesitará otras dos grandes actuaciones de él y de Salah, quienes estuvieron en buena forma esta noche.
Gregg Evans
¿Cómo se desmoronó Costa de Marfil en la primera mitad?
La actuación de Costa de Marfil en la primera mitad fue una gran sorpresa.
Se habían mostrado serenos y despiadados en la mayoría de sus apariciones en la AFCON hasta el momento, particularmente en su victoria en octavos de final contra Burkina Faso, donde lograron una ventaja de dos goles en sólo 32 minutos. Pero en la primera mitad contra Egipto, no fueron los mismos de siempre.
Los egipcios lucharon duramente, obligando a los actuales campeones a cometer costosos errores y aprovechándolos con pericia.
Ya fuera que el capitán Franck Kessie fuera sorprendido perdiendo la posesión en el medio del parque o que Odilon Kossounou se metiera en el lado equivocado de Marmoush, lo que llevó a su primer gol, no era algo común en ellos.
Luego, el delantero del City presionó a Guela Doue para que concediera un córner innecesario, que Rabia cabeceó después de 32 minutos.
El emocionante extremo del RB Leipzig, Yan Diomande, fue la única chispa brillante de Costa de Marfil en la mitad, y los arrastró de nuevo a la contienda. Hubo varios momentos en los que el joven de 19 años mostró su dinamismo y su complicado juego por las bandas, pero fue su centro, de un tiro libre que ganó, el que forzó el gol en propia meta de Fotouh en el minuto 40.
Nnamdi Onyeagwara
¿Dónde se ubica Egipto entre los favoritos del torneo?
A pesar de ser el equipo más exitoso en la historia de la AFCON con siete títulos, Egipto no es el favorito para llegar a la final. Ese título pertenece a Marruecos.
Los anfitriones (clasificados en el puesto 11 en la clasificación de la FIFA antes del torneo) han aprovechado al máximo su a veces ensordecedora ventaja de jugar en casa, habiendo concedido sólo una vez en sus cinco partidos, y posiblemente tengan al jugador del torneo en Brahim Díaz del Real Madrid.
El jugador de 26 años ha marcado en los cinco partidos de Marruecos, mientras que el actual Jugador Africano del Año y lateral del Paris Saint-Germain, Achraf Hakimi, continúa mejorando lentamente su forma física.
Senegal (en el puesto 19) merece ser considerado justo detrás de ellos.
Cuentan con una primera línea experimentada y potente compuesta por Nicolas Jackson, Iliman Ndiaye y Mane, una línea de ataque que ha jugado un fútbol de ataque brillante en sus cinco partidos.
Luego viene Nigeria. Clasificados en el puesto 39 del mundo, se recuperaron de la decepción de no clasificarse para la Copa Mundial de este verano en Estados Unidos, Canadá y México y son el único equipo que queda en la AFCON que ha ganado todos sus partidos.
Han promediado 2,8 goles por partido en sus primeros cinco encuentros, y junto con las actuaciones estelares de Victor Osimhen y Alex Iwobi, cuentan con Ademola Lookman, quien ha estado armando su propio argumento de jugador del torneo para rivalizar con Brahim.
Egipto (35º) puede estar clasificado por encima de Nigeria, pero ha trabajado duro con oponentes menores, incluido Zimbabwe y un empate sin goles contra Angola, que no ganó (aunque con un XI muy cambiado), ambos en la fase de grupos.
Pero con su resistencia defensiva y las demostraciones maduras de Salah, además de su rico pedigrí en la AFCON, no se puede descartar a los egipcios.
Nnamdi Onyeagwara
