LIVIGNO, Italia — Aunque exteriormente no esté provocando controversia, ésta siempre parece encontrarla. Eileen Gu tiene 22 años y compite en sus segundos Juegos Olímpicos, por lo que a menudo se encuentra en el centro de una tormenta.
“A veces siento que llevo el peso de dos países sobre mis hombros”, dijo Gu en Livigno la semana pasada, donde la freeskier consiguió la quinta medalla de su carrera el lunes por la noche con una plata en la prueba aérea femenina. Lo hace bajo el resplandor de uno de los focos más intensos de estos Juegos, pero a diferencia de Ilia Malinin, Mikaela Shiffrin y Marco Odermatt, muy poco de ese resplandor está ligado a su desempeño.
Cada vez que Gu se quita las botas de los esquís, la multitud, de casi 100 personas, espera. Puede llevarle hasta dos horas analizar sus obligaciones con los medios internacionales y, a menudo, la interrogan con las mismas preguntas, una y otra vez. Ella es atractiva, esclarecedora e introspectiva en este escenario, aprovechando su escenario más grande para mostrar algunas de sus mejores habilidades, bailando sin esfuerzo entre inglés y mandarín, hablando del presidente Trump en un minuto y de la física de sus saltos al siguiente. Después de ganar la plata en Slopestyle la semana pasada, Gu se separó brevemente de la línea de montaje de cámaras para celebrar con los fanáticos chinos que habían estado esperando una hora en el frío, clamando por su atención. “La Princesa de las Nieves”, la llaman.
“Tiene la vida más loca de todos”, dijo la suiza Mathilde Gremaud, quien se llevó el oro en el evento.
Gu ha sido el atleta más solicitado en Livigno, según el director de prensa del lugar, Egon Theiner. “Soy autora, trabajo con palabras, la escucho hablar y pienso: ‘¡Dios mío!’”, dijo Theiner, de 50 años.
Se ha vuelto más grande que esquiar. Más grande que el deporte.
“La fama nunca fue mi objetivo”, dijo Gu. “Se trata de presentar el deporte a más personas”.
La pregunta es: ¿le creemos?
Ella es una estudiante universitaria estadounidense nacida y criada en Estados Unidos que escucha música estadounidense (Metro Boomin, A$AP Rocky e incluso la leyenda del blues BB King) mientras compite por la bandera china. El exjugador de la NBA Enes Kanter Freedom la llamó “traidora” y los expertos conservadores la etiquetaron de “ingrata” y “vergonzosa” por su decisión de 2019 de dejar el equipo de Estados Unidos y competir por el país natal de su madre.
Dice que ha sido atacada en su campus universitario, la Universidad de Stanford, donde fue admitida en 2022 a pesar de una petición, iniciada por padres de futuros estudiantes y estadounidenses de origen chino, para mantenerla fuera. “Agredido físicamente en la calle”, dijo Gu. “Se llamó a la policía”. (La policía de Stanford se refirió El Atlético a su departamento de seguridad pública; al momento de la publicación, la solicitud no había sido devuelta). “He recibido amenazas de muerte”, agregó Gu. “Me robaron mi dormitorio”.
Todo esto (su divisiva decisión de representar a China, su continua búsqueda de la historia en los eventos de freeski femenino, su explosiva celebridad) ha tenido un costo.
“A los 22 años, he pasado por algunas cosas que realmente creo que nadie debería tener que soportar jamás”, dijo Gu.
Gu ha sido el foco de críticas desde su decisión en 2019 de cambiarse para competir por la China natal de su madre. Ella todavía vive en los Estados Unidos. (Kirill Kudryavtsev / AFP vía Getty Images)
Lo que sigue siendo innegable es su destreza atlética: ya es la esquiadora libre femenina con más logros de todos los tiempos, con un récord de 20 victorias en la Copa del Mundo, dos oros olímpicos y tres platas en su haber. “Un tipo de atleta único en una generación”, dijo la leyenda del snowboard estadounidense Shaun White. El Atlético. “Está haciendo desfiles, ganando medallas y asistiendo a Stanford, todo al mismo tiempo. Es una locura. Es una anomalía”.
De hecho, pocos atletas de hoy en día han impulsado de manera más efectiva su éxito en un deporte de poca monta. Con presencia en dos de los países más poblados del mundo, Gu es el sueño de todo comercializador de deportes. Ha modelado para Victoria’s Secret y posado para la edición de trajes de baño de Sports Illustrated y adornó pasarelas en Milán y París. Está patrocinada por Red Bull y Porsche del Oeste y Alta y TLC Electronics del Este. Forbes informó recientemente que Gu es el atleta, hombre o mujer, mejor pagado en estos Juegos. Gana 23,1 millones de dólares al año. Sólo 100.000 dólares de esa cantidad provienen del esquí.
Disfruta de la libertad de vivir en Estados Unidos y, al mismo tiempo, aprovecha las posibilidades de marketing que se derivan de representar a China. Y la defensa de Gu de su decisión de 2019, aunque satisfizo a pocos en Estados Unidos, en realidad nunca ha cambiado.
“En Estados Unidos, mientras crecía, tenía muchos ídolos a los que admirar”, dijo en los últimos Juegos Olímpicos, donde su estrellato estalló después de convertirse en la primera esquiadora de Slopestyle en ganar tres medallas en unos solos Juegos. “Pero en China siento que hay muchos menos de esos. Tendría un impacto mucho mayor en China que en Estados Unidos y, en última instancia, esa es la razón por la que tomé mi decisión”.
Es importante señalar que ella tenía 15 años en ese momento. Recientemente dijo a la revista Time que las consideraciones financieras que conlleva representar a empresas chinas nunca fueron un factor.
“Mi mayor objetivo siempre ha sido llevar el deporte a más jóvenes, especialmente a las niñas”, dijo Gu la semana pasada. “Di mi primer discurso sobre el Título IX y los deportes femeninos cuando tenía 11 años y he sido bastante constante todo este tiempo”.
Pero a menudo Gu no menciona las ambigüedades morales que conlleva la elección de representar a un país que ha sido duramente criticado por Human Rights Watch, entre otros grupos de vigilancia, por negar el derecho a la libertad de expresión y por perseguir a los críticos del gobierno. (Human Rights Watch también ha señalado a Estados Unidos por negar libertades y perseguir a los críticos bajo las administraciones de Trump, tanto cuando Gu decidió representar a China como ahora). Lo que no es ambiguo es cuán significativamente Gu se ha beneficiado financieramente de su decisión.
El Wall Street Journal informó recientemente que Gu y su colega patinador artístico nacido en Estados Unidos, Zhu Yi, que también compite por China en estos Juegos de Invierno, recibieron un pago combinado de 6,6 millones de dólares por parte del Buró Municipal de Deportes de Beijing en 2025, y en total, se les pagó 14 millones de dólares en los últimos tres años. Ni los representantes de Gu ni el comité organizador nacional chino respondieron a una solicitud de comentarios cuando fueron contactados por El Atlético. El Comité Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos ofrece bonificaciones por medallas (hasta 37.500 dólares para las medallas de oro) a través de su programa “Operación Oro”, pero no paga salarios a los atletas.
Gu ha sido duramente criticado a lo largo de los años en estos frentes, especialmente en Estados Unidos. No importa cuántas veces le pregunten, su historia sigue siendo la misma. Se ve a sí misma como una pionera, la niña de San Francisco que odiaba el hecho de que su primer equipo de esquí estuviera formado por niños. “Tenía muchas ganas de ser niño para poder tener amigos”, dijo. Se manifestaba en su forma de vestir y de hablar. A medida que creció, fue su floreciente amor por la moda lo que ayudó a Gu a encontrar su propósito. Su ensayo de ingreso a la universidad de Stanford trataba sobre la intersección de la feminidad y el poder, “utilizando el deporte y la moda como esos dos vectores”, explicó.
Una multitud de fans saluda a Gu después de la gran final aérea del lunes. El popular Gu es una fuerza de marketing y, según se informa, gana más de 23 millones de dólares al año. (Patrick Smith/Getty Images)
Entonces, el esquí simplemente se convirtió en el vehículo que la llamó la atención del mundo.
“Una marea creciente eleva todos los barcos, por lo que me siento honrada y privilegiada de tener la plataforma que tengo, y la asumo con gran responsabilidad”, dijo.
Pero el esquí, dijo Gu, sigue siendo “yo en mi forma más auténtica”.
“No estoy aquí porque tenga que estarlo”, dijo después de su primer día de clasificación en Livigno, cuando le preguntaron sobre su inigualable currículum en este deporte. “Si quisiera sentarme y no hacer nada, en teoría, podría. Pero estoy aquí, 100 por ciento de mí, porque quiero estarlo. Estoy aquí porque amo esto, porque nací para esto. Estoy aquí porque este es el mayor privilegio del mundo, y porque es el espectáculo más grande del mundo, y porque quiero representar el esquí femenino y llevarlo a más personas”.
Gu es la única esquiadora que compite en los tres eventos de estilo libre: Slopestyle, Big Air y Halfpipe, y ya ha ganado más medallas en esos eventos que cualquier esquiador libre (cinco). Después de clasificarse para la final del big air el domingo por la noche, criticó un conflicto de programación que la hará perderse una de sus sesiones de entrenamiento de tres horas para el halfpipe, calificándolo de “realmente injusto y difícil de manejar para mí”.
Ella respondió el lunes por la noche con un doble corcho izquierdo 1260 con un agarre tóxico en su salto final para saltar del sexto al segundo lugar, ganando la plata. “¡Ay dios mío!” Gu gritó mientras sus esquís resbalaban pendiente abajo.
Sorprendentemente, no había competido en el gran aire ni una sola vez desde que ganó el oro en el evento hace cuatro años. Tendrá una última oportunidad de conseguir el oro el sábado por la noche en el halfpipe.
La “gran rivalidad”, como la llamó el suizo Gremaud, impulsa a las mejores freeskiers del mundo a seguir superando sus límites. Aún así, Gremaud dijo que no son tan cercanos y describió a Gu como alguien que “hace más lo suyo”, una característica notada por otros competidores.
Sin embargo, existe un claro respeto mutuo. Después de que la italiana Flora Tabanelli, de 18 años, ganara el bronce en su tierra natal en su debut olímpico el lunes por la noche, Gu la abrazó. “Ella nos anima y nosotros la animamos”, dijo otro freeskier, el francés Kim Dumont Zanella.
Para Gu, la tormenta no irá a ninguna parte, no en el corto plazo. En un momento revelador la semana pasada, le preguntaron sobre la yuxtaposición de todo esto, sobre cómo desea desesperadamente inspirar a las niñas mientras hace cosas (elevarse, girar, dar vueltas en el aire con un par de esquís) que siguen siendo tan poco identificables para muchos.
“Es simplemente irrelevante porque me volví buena con ellos”, dijo. “Todo el mundo tiene pasiones, metas y sueños”.
Se desvió un poco del tema antes de recalcar su punto.
“Especialmente para los jóvenes, no esperen hasta ser mayores”, dijo Gu. “No esperes hasta mañana. Hazlo ahora. Hazlo ahora. Hazlo ahora… crea tu propio estanque. No se trata de encajar en moldes existentes. No se trata de ser el mejor en las cosas que existen. Crea tu propia realidad”.
Gu, como cualquier atleta del planeta, lo ha hecho. Y parece contenta con la percepción (y las ventajas) que eso conlleva.
