El propietario de Huddersfield Town, Kevin Nagle, ha tenido unos meses muy ocupados.
El empresario estadounidense no solo compró recientemente el Accu Stadium del club League One en un acuerdo innovador, sino que, como socio director de Sacramento Republic, también lidera el proyecto de construcción de un nuevo estadio para el club United Soccer League (USL) que se inaugurará a tiempo para la temporada 2027.
“Sólo mírame”, dice cuando le preguntan El Atlético donde encuentra tiempo para liderar dos grandes proyectos separados por 5.000 millas. “Tengo esa mirada del ‘día siguiente’. Algunos días me despierto y digo: ‘¿Dónde estoy hoy?’.
“Pero soy un deportista. Todos los deportes. Y esto es muy emocionante. Para Huddersfield Town, conseguir el estadio es enorme. Se puede hacer mucha más planificación a largo plazo y podemos controlar mucho más ahora, ya sean otros eventos deportivos o conciertos en el estadio.
“Estamos muy entusiasmados con eso. Creo que lo que podemos hacer es convertirlo en un centro de la ciudad. El epicentro de Huddersfield”.
El Town, actualmente séptimo en la League One, la tercera división inglesa, no es el único club que tomó el control de su casa el año pasado. El Bournemouth, club de alto nivel de la Premier League, llegó a un acuerdo en abril para recomprar el Vitality Stadium, mientras que cuatro meses después, el Coventry City of the Championship hizo lo propio con el Coventry Building Society Arena.
Sin embargo, la tendencia del fútbol inglés durante el último cuarto de siglo ha implicado que los clubes vendan sus casas a largo plazo. Algunas ventas, como las de Bradford City, vecinos de Huddersfield en Yorkshire, en 2002, y Leeds United, dos años después, tenían como objetivo evitar la ruina financiera con miras a volver a comprar el estadio a terceros una vez que la suerte mejorara.
Leeds lo hizo debidamente el año pasado, mientras que Bradford continúa alquilando Valley Parade con un contrato de arrendamiento de 25 años que puede extenderse por 25 años más en 2028.
Más recientemente, Aston Villa, Sheffield Wednesday, Derby County y Reading se vendieron para ayudar a mantenerse dentro de los límites del juego limpio financiero (FFP). En la mayoría de los casos, las ventas se realizaron a empresas propiedad del propietario del club, en teoría para salvaguardar sus intereses.
El propietario de Huddersfield Town, Kevin Nagle (centro), observa a su equipo enfrentarse al Birmingham City a principios de este año (Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)
La configuración de Huddersfield durante los últimos 31 años ha sido diferente.
Desde que abandonaron su histórica base de Leeds Road para avanzar 500 yardas por la carretera hasta el recién construido estadio Kirklees, el Town ha compartido el lugar con capacidad para 25.000 personas con el club de la liga de rugby Huddersfield Giants en virtud de una asociación tripartita que también incluía al Kirklees Council.
Tanto el Town, que invirtió en el proyecto los 4,5 millones de libras esterlinas (6 millones de dólares) obtenidos de la venta de su antigua casa, como la autoridad local tenían una participación del 40 por ciento en Kirklees Stadium Development Ltd (KSDL), la empresa propietaria y administradora del estadio. Los Gigantes tenían el 20 por ciento restante.
Ahora, tras un acuerdo firmado el mes pasado que incluía una cláusula de confidencialidad para no revelar públicamente el precio de venta, el club de fútbol tiene el control exclusivo del sitio de 53 acres en un contrato de arrendamiento de 300 años, mientras que el club de rugby planea usar su parte de las ganancias para ayudar a financiar un nuevo estadio propio con capacidad para 8.000 personas en la ciudad de Yorkshire. Los Gigantes seguirán jugando en el Accu en la temporada 2026.
Nagle ve el acuerdo como un momento histórico para el Town, que recibe al Bolton Wanderers el jueves por la noche en un importante choque de ascenso.
“Somos un lugar de entretenimiento cuyo buque insignia es Huddersfield Town”, dice el empresario, que construyó su fortuna como empresario de atención médica e inversor inmobiliario en su hogar adoptivo de Sacramento, California.
“Las reglas financieras significan que tenemos que impulsar los ingresos, ya que eso constituye el tipo de jugadores que puedes conseguir. No puedes escribir cheques interminablemente para comprar jugadores. Eso no es saludable para el club. Tener otros eventos te da crédito para continuar y operar en un ambiente más saludable para el mejoramiento del equipo”.
El Accu Stadium, con 53 acres incluidos los estacionamientos en ambos extremos del estadio (Alex Dodd – CameraSport vía Getty Images)
Un estadio que comenzó su vida simplemente como el Estadio Kirklees siempre ha sido un triunfo para aquellos capaces de ver el panorama más amplio.
“Podemos salvar dos equipos con un estadio”, dijo a los periodistas John Harman, entonces líder del consejo local, al comienzo de un proyecto que haría exactamente eso cuando se inaugurara en 1994.
La forma en que un club de fútbol en problemas, un club de la liga de rugby en quiebra y una autoridad local apenas dotada de efectivo se unieron para construir un estadio es un testimonio de la visión de los involucrados. No sólo en términos de diseño innovador, un bienvenido descanso de los nuevos estadios más funcionales típicamente construidos en la década de 1990, donde la única diferencia entre estas estructuras fuera de serie parecía ser el color de los asientos, sino también la financiación.
Se contactó con éxito a todos los organismos públicos imaginables para solicitar subvenciones y financiación. También llegó dinero privado, sobre todo procedente del patrocinador de los derechos de nombre, Alfred McAlpine, y de la venta de franquicias de catering.
El resultado fue un lugar del que Huddersfield se enorgulleció, sobre todo cuando el Real Instituto de Arquitectos Británicos otorgó al estadio su codiciado premio “Edificio del Año” en 1995, una primicia para el deporte en el Reino Unido.
Nagle inmediatamente vio el panorama más amplio en 2023 al comprar Town, un club que había tenido grandes problemas desde que fue relegado de la Premier League cuatro años antes.
“Lo que vi fue un estadio hermoso”, dice el hombre de 71 años, cuya cartera de bienes raíces incluye el desarrollo El Dorado Hills, a 20 millas al este de Sacramento. “Aunque sólo tiene 30 años, es realmente icónico por naturaleza.
“Si miras a toda Inglaterra, tenemos un estadio de primer nivel. ¿Es el más grande? No. Pero la forma en que está diseñado es hermoso. Está muy bien construido y supe de inmediato que podíamos construir a partir de eso.
“No sólo nos vi poniendo un hotel allí, sino que los 53 acres que lo rodean significaban que el estadio podría ser un centro económico que actualmente no existe. Huddersfield realmente lo necesita.
“Intentaremos convertirlo en un lugar donde la gente pueda vivir, trabajar y jugar. No todo (el terreno) es utilizable, pero eso es genial, ya que se necesita algo de verde para integrarse con la urbanización.
“En la última década de mi carrera laboral, esta (bienes raíces) es un área que he llegado a conocer. Donde estoy ahora (Nagle habla por Zoom desde Estados Unidos), tenemos algo muy similar en el que construimos todo tipo de hoteles y restaurantes de uso mixto.
“Hay mucha actividad y es un lugar donde la gente puede sentirse segura. Veo esa oportunidad en Huddersfield”.
El estadio Accu (Alex Dodd – CameraSport vía Getty Images)
Dado que la huella del Accu Stadium ocupa 10 de los 53 acres que ahora están bajo el control de la ciudad, hay mucho margen para el desarrollo, incluido un hotel, para vincularse con un plan maestro de regeneración de mil millones de libras liderado por el Consejo, ‘De la estación al corredor empresarial del estadio’.
Los planes de la ciudad aún se están elaborando, incluido si se pueden rellenar las esquinas del estadio para aumentar la capacidad. “Tal vez hagamos que esos (soportes) sean portátiles”, dice Nagle, “para que puedas moverlos hacia adentro y hacia afuera”.
Incluso con el hotel que será la piedra angular del desarrollo, aún no se ha decidido si estará separado del estadio o se incorporará al diseño existente.
Sin embargo, no confunda esto con la inercia por parte de Nagle, quien en los dos años previos a la firma del contrato de arrendamiento de 300 años el mes pasado había financiado una renovación de £4,9 millones del interior del estadio, incluyendo nuevos vestidores, salones, un nuevo restaurante, fanzone e incluso un bar de aficionados estilo bierkeller alemán con capacidad para 800 personas.
Las cuatro gradas, anteriormente conocidas con los nombres de sus patrocinadores, también han sido renombradas, restaurando en el proceso los nombres originales de Kilner Bank y Riverside Stand.
“¿Sucederá de la noche a la mañana? No”, añade Nagle sobre el desarrollo más amplio. “Pero sí nos veo resolviendo con relativa rapidez cuáles son nuestras opciones en el sitio del hotel. Estamos diseñando algunas cosas en este momento. Ya sea independiente o conectado directamente al estadio.
“Lo que veo es una construcción lenta. Pero, dentro de cinco a diez años, puede que no sea tan reconocible para cualquiera que se haya ido en 2025 y no haya regresado”.
La antigua casa de Huddersfield Town, Leeds Road, en 1978 (Peter Robinson/EMPICS vía Getty Images)
Nagle ha tenido que ser paciente con su otro gran proyecto de estadio en Sacramento, y el camino hacia un nuevo estadio con capacidad para 12.000 personas en el distrito Railyards de la ciudad está lejos de ser fácil.
Planteado por primera vez en 2014, todo tipo de obstáculos retrasaron el proyecto, incluida la salida del principal inversor Ron Burkle, pero, hace apenas dos meses, finalmente se puso en marcha la construcción de 175 millones de dólares.
Nagle se unió a los representantes de Wilton Rancheria, la primera tribu nativa americana que posee la propiedad mayoritaria en los deportes profesionales masculinos luego de un acuerdo alcanzado en noviembre pasado, cuando las primeras palas se hundieron en un lugar cuya capacidad podría aumentar a 20.000 personas.
El nuevo Estadio de la República albergará principalmente fútbol, pero tendrá capacidad para albergar muchos otros eventos, incluidos conciertos y festivales. En el futuro será una historia similar en Huddersfield, especialmente después del éxito del concierto del verano pasado con Stereophonics.
“Lo vendimos en 36 horas”, dice Nagle, quien sigue siendo un accionista minoritario en el Republic después de haber sido propietario del club de segunda división durante 11 años. “Cerca de 40.000 personas en Huddersfield ese día”.
Esta capacidad de ver el panorama más amplio cuando se trata de terrenos que se han utilizado para todo, desde un campo de práctica de golf hasta estacionamiento de automóviles durante los últimos 30 años proviene, en parte, de la experiencia personal.
Nagle reconoce los beneficios de tener un equipo deportivo profesional en un pueblo o ciudad. Es por eso que, cuando los Kings amenazaron con dejar Sacramento en 2013, se unió a la lucha para mantener el equipo de la NBA en la capital de California convirtiéndose en propietario minoritario.
“Cuando conseguimos que se quedaran en Sacramento”, añade, “construimos no sólo un nuevo estadio sino también un hotel justo al lado. Ha sido una incorporación fantástica. Realmente aproveché lo que vi allí, estratégicamente lo que sucedió, y esa es la visión que veo allí”.
“Algo que impulse a Huddersfield (como) ciudad desde donde se encuentra hoy”.
