BALTIMORE – El gerente general de los Baltimore Ravens, Eric DeCosta, observa los juegos desde la banca, generalmente ubicándose en el otro extremo, un poco más allá de los jugadores y entrenadores, para que su visión no se vea oscurecida.
A DeCosta le gusta tener el control, pero sabe que no hay nada que pueda hacer una vez que se patea el balón. Al menos estar al margen acerca a DeCosta a la acción y le da al gerente general un poco más de espacio mientras lidia con las emociones de un juego de la NFL.
Mientras el reloj se acababa el domingo tras otra derrota de los Ravens, esta vez por 17-3 ante Los Angeles Rams en un juego en el que Baltimore mostró cierta mejora defensiva pero no pudo superar una letanía de errores ofensivos, DeCosta permaneció prácticamente inmóvil.
DeCosta no se movió cuando los jugadores y entrenadores de ambos equipos se reunieron cerca del medio campo e intercambiaron felicitaciones y buenos deseos. Miró en dirección al campo y al extremo norte del estadio M&T Bank, que no estaba ni cerca de lleno cuando comenzó el juego y hacía mucho que se había vaciado.
Después de unos 30 segundos, DeCosta giró y se dirigió hacia un vestuario que no había experimentado una victoria en casi un mes. Su equipo tiene marca de 1-5, y una temporada que muchos predijeron que terminaría con la gloria del Super Bowl está por el desagüe. Si los Ravens tienen un tapón en la organización, aún no se ha presentado ya que la situación se ha vuelto más grave cada semana.
“Obviamente, me estoy cansando un poco de estar aquí y tener esta conversación”, dijo el entrenador de los Ravens, John Harbaugh, después del partido.
La producción ofensiva del domingo fue la peor de los Ravens en casa desde que fueron eliminados, 25-0, por los Tampa Bay Buccaneers en la Semana 2 de la temporada 2002. El mariscal de campo titular de ese equipo de los Ravens fue Chris Redman. El domingo, fue Cooper Rush, quien luego fue retirado por Tyler Huntley con el equipo perdiendo dos touchdowns en el último cuarto. Huntley le dio una pequeña sacudida a una ofensiva propensa a errores, pero duró poco.
El partido del domingo marcó la primera vez que los Ravens se quedaron sin touchdown desde 2022.
“Sabemos que es difícil en este momento”, dijo el corredor Derrick Henry, quien fue detenido en cuarta y gol desde la yarda 1 en la secuencia más reveladora del juego al final de la primera mitad. Los Ravens tuvieron tres oportunidades de anotar y tomar una ventaja de 10-3 hasta el medio tiempo, y no pudieron anotar. Nunca se recuperaron, gracias en gran parte a dos balones sueltos del receptor Zay Flowers, quien tuvo la suerte de que solo se le acreditara uno.
¿Podrán los Ravens recuperarse lo suficiente ahora para salvar su temporada? Sólo cuatro equipos en la historia de la NFL han llegado a los playoffs después de comenzar 1-5. El último en hacerlo fue Washington en 2020, que se benefició de una mala NFC Este, ganando la división con récord de 7-9.
La única forma en que los Ravens ganen la división con siete victorias es si los Pittsburgh Steelers (4-1), que están en primer lugar, pierden nueve de sus últimos 12 juegos.
“Lo único peor es 0-6, así que sí, es un gran agujero”, dijo el centro Tyler Linderbaum.
Después del partido, Harbaugh adoptó un tono optimista. Sostuvo que vio algunos aspectos positivos que no fueron visibles durante las tres derrotas anteriores del equipo. La defensa, con Kyle Hamilton nuevamente sano y jugando más cerca de la línea de golpeo y la adquisición comercial Alohi Gilman ahora manejando el área profunda del campo, no estuvo muy bien el domingo, pero mejoró.
Los Ravens mantuvieron una de las mejores ofensivas de la liga en 17 puntos (uno de los touchdowns de los Rams se produjo después de que un balón suelto de Flowers le dio a Los Ángeles el balón en la yarda 21 de Baltimore) y 241 yardas, el mínimo de la temporada. Ofensivamente, los Ravens finalmente pudieron correr el balón mientras acumulaban 179 yardas por tierra y promediaban casi 5.0 yardas por acarreo.
“Tuvimos nuestras oportunidades”, dijo Harbaugh. “Creamos nuestras oportunidades y nos pusimos en una posición en la que podríamos haber ganado ese partido de fútbol. Probablemente, se podría decir, en cierto modo, que deberíamos haberlo ganado, pero no hicimos las cosas que hay que hacer para ganar el partido”.
Harbaugh nuevamente descartó la idea de hacer cambios en el cuerpo técnico con el tan difamado coordinador defensivo Zach Orr o cualquier otra persona. En cambio, habló de aprovechar los aspectos positivos del domingo y utilizar la semana de descanso para hacer algunas correcciones y recuperarse.
Harbaugh dijo que cree que el mariscal de campo Lamar Jackson y el apoyador central Roquan Smith estarán listos para jugar cuando el equipo regrese del descanso y aumente los preparativos para el enfrentamiento en casa de la Semana 8 contra los Chicago Bears. Otros, como el fullback Patrick Ricard y el cornerback Chidobe Awuzie, también deberían regresar.
Baltimore tuvo nuevas preocupaciones sobre lesiones el domingo, con el apoyador externo Tavius Robinson rompiéndose el pie y el tackle izquierdo Ronnie Stanley y el esquinero Marlon Humphrey potencialmente agravando las lesiones.
“Como les dije a los muchachos, lo que tenemos que poder hacer es entender, realmente, lo cerca que estás a veces, y no puedes permitir que el peso de la decepción o el peso del escrutinio; no puedes permitir que eso te descarrile, te desvíe o te aleje de tu objetivo, porque podemos lograr lo que queremos lograr”, dijo Harbaugh. “Podemos hacerlo. Somos el tipo de equipo que puede hacerlo”.
Cuando se le informó que sólo cuatro equipos habían llegado a los playoffs después de comenzar 1-5, Harbaugh dijo: “Bien, bien. Qué oportunidad”.
¿Qué opción tienen los Ravens además de aprovechar los aspectos positivos? Aún quedan 11 partidos de temporada regular por disputarse. No puedes perderlos y comenzar la tarea de reconstruir la organización a mediados de octubre.
Pero, ¿cuánto puede cubrir el regreso de Jackson y otros por otros problemas? Los Ravens no estaban jugando particularmente bien cuando Jackson estaba bajo el centro y Smith estaba dando las señales defensivas. Unas semanas más tarde, todavía no hay nada en lo que realmente puedan confiar. No hay nada que puedan decir: lo hacen consistentemente bien en ambos lados del balón.
“El mal fútbol te llevará a 1-5, así que cualquier cosa que pongas ahí, así es como funciona el fútbol”, dijo el receptor abierto DeAndre Hopkins.
Con su equipo aparentemente cada vez más saludable y el calendario cada vez más ligero, DeCosta no va a renunciar a la bandera blanca. No tendrá más remedio que agregar un apoyador externo después de canjear a Odafe Oweh la semana pasada y ver a Robinson caer el domingo con una lesión que lo mantendrá marginado en el futuro previsible.
Sin embargo, ahí es donde terminan las decisiones fáciles y comienzan las difíciles. ¿Qué es exactamente lo que Baltimore le ha mostrado a DeCosta para sugerir que es capaz de ganar nueve de sus últimos 11 juegos, lo que probablemente necesitará para llegar a la postemporada, y que debería aumentar esos esfuerzos intercambiando activos a largo plazo por posibles soluciones a corto plazo?
Estos Ravens no parecen estar a un tiro de piedra de ponerse en posición para llegar a los playoffs. Les faltan casi todas las áreas, y el cuerpo técnico liderado por Harbaugh tampoco ha demostrado este año que tenga las respuestas.
Y para ser claros, DeCosta también tiene una gran influencia en este inicio de 1-5. Él tiene el control de esta plantilla y es el principal responsable de construirla. Él fue quien firmó a Rush con un contrato de dos años y $6.2 millones en marzo, creyendo que era una mejora del mariscal de campo suplente de lo que los Ravens han tenido detrás de Jackson en los últimos años.
Rush, que pareció encajar de forma extraña desde el principio, ha tenido grandes dificultades durante las últimas dos semanas, perdiendo el balón cinco veces y sin poder mover la ofensiva ni evitar jugadas negativas.
Rush jugó tan mal el domingo (11 de 19 para 72 yardas y una intercepción) que los fanáticos coreaban para que Huntley entrara al juego en el segundo cuarto. Les llevó un tiempo, pero al final consiguieron su deseo.
“El plan desde el principio fue jugar con ambos mariscales de campo”, dijo Harbaugh.
DeCosta también se sentía lo suficientemente cómodo con las líneas ofensiva y defensiva de su equipo que no hizo una incorporación significativa en la temporada baja a ninguno de los grupos, dejando a ambas unidades débiles y vulnerables a una lesión importante. Esa decisión ha resultado contraproducente en gran medida, nunca más que el domingo.
Los Ravens tenían el balón en la yarda 1 al final del segundo cuarto. Todo lo que necesitaban era 1 yarda y tomarían una ventaja de touchdown en el vestuario. No pudieron ni siquiera ganar un centímetro en tres jugadas seguidas mientras la línea ofensiva era empujada hacia atrás y dominada en el punto de ataque.
“Simplemente no conseguimos ni una yarda”, dijo Linderbaum. “Ellos lo querían más que nosotros”.
De pie al margen, DeCosta tenía una gran vista de todo el asunto. Ahora tiene que decidir si vale la pena salvar esta temporada. Los Ravens no le dieron demasiadas razones convincentes el domingo para sugerir que así sea.
