INGLEWOOD, California – No importa el formato, el Juego de Estrellas de la NBA funciona si, y sólo si, los jugadores deciden competir.
Por primera vez en mucho tiempo, eso es principalmente lo que sucedió el domingo en el Intuit Dome, en la entrega número 75 del clásico de mitad de temporada de la NBA. Aunque con una nueva apariencia.
Un torneo de todos contra todos de dos equipos de estrellas estadounidenses, y un tercio de estrellas que representaban a otros nueve países, pertenecía a los EE.UU. En un juego de campeonato exclusivamente estadounidense, el equipo de estrellas estadounidenses, en su mayoría más jóvenes, prevaleció sobre un equipo de sus compatriotas mayores, 47-21, detrás de nueve puntos de la estrella de los 76ers, Tyrese Maxey.
Francamente, la final, una revancha entre los dos equipos estadounidenses del domingo anterior, fue la única competencia menos convincente de los cuatro juegos. Quizás el equipo estadounidense más veterano estaba agotado por haber jugado tres partidos consecutivos sin descanso. Ese equipo, liderado por la estrella local, Kawhi Leonard de los LA Clippers, ganó el segundo y tercer juego de la tarde con los últimos tiros, y Leonard tuvo uno de los mejores 12 minutos en la historia del Juego de Estrellas con 31 puntos en uno de los juegos.
Leonard anotó 37 puntos en tres partidos; Anthony Edwards, de los Minnesota Timberwolves, anotó 32 para el equipo campeón, camino a los honores de MVP del Juego de Estrellas. Edwards recibió 10 de 14 votos de primer lugar de los miembros de los medios y de los fanáticos.
“Significa mucho”, dijo Edwards sobre su Jugador Más Valioso del Juego de Estrellas. “Amo a Minnesota, y sé que Minnesota me ama. Dije que no iba a montar un espectáculo para ellos, pero les di un espectáculo. Les agradezco a todos, Minnesota”.
LeBron James, compañero de equipo de Leonard el domingo y estrella de los Lakers, rivales de la ciudad, jugó en su 22º Juego de Estrellas, un récord de la NBA, y terminó con 15 puntos. El domingo temprano dijo: “Cuando lo sepa, ustedes lo sabrán” sobre su posible retiro después de esta temporada, por lo que es posible que haya jugado en su último Juego de Estrellas.
Después de dos juegos fascinantes (tres, si contamos el primer juego de la noche entre el eventual campeón equipo estadounidense y el equipo mundial), las mayores estrellas estadounidenses abrieron la final fallando sus primeros nueve tiros. Encestaron 8 de 31 en el final y fueron liderados por seis puntos de Donovan Mitchell de Cleveland. Nuevamente, el último partido no fue indicativo del resto del día.
“El último fue difícil”, dijo Kevin Durant, de 37 años, de Houston, quien estaba en el equipo estadounidense más veterano y había dicho a principios de este fin de semana que las comparaciones del esfuerzo de los jugadores con épocas pasadas de la NBA eran exageradas.
“Los tres equipos salieron y jugaron bien. Hicieron muchos tiros”, continuó Durant. “Creo que definitivamente fue un paso adelante en el departamento competitivo en comparación con la temporada pasada”.
El equipo de estrellas mundiales obtuvo un 0-2 en dos derrotas muy reñidas. Fue liderado en sus dos derrotas estrechas por los 33 puntos y tres bloqueos de Victor Wembanyama, quien había prometido jugar duro y cumplir su palabra.
“Creo que estuvo bastante bien”, dijo Wembanyama, la estrella francesa e incondicional de los San Antonio Spurs. “Conseguimos a un tipo como Kawhi apostando 30, acertando todos los tiros. Fue una demostración de baloncesto bastante buena. Mejor que el año pasado, en mi opinión. Fue divertido”.
El próximo torneo internacional en Intuit Dome será uno real, el más grande: los torneos olímpicos masculinos y femeninos de 2028.
Esto fue diferente a cualquier evento anterior del Juego de Estrellas de la NBA en la memoria reciente, no solo por el nuevo formato, sino porque el esfuerzo de los jugadores estuvo indiscutiblemente presente desde el principio. Incluso en el “mejor momento” de los Juegos de Estrellas anteriores, los jugadores jugaron a media velocidad durante tres cuartos y no se molestaron en intentar defenderse mientras los oponentes se lanzaban globos entre sí y lanzaban tiros ridículos.
Para un Juego de Estrellas, sería difícil exagerar el elevado nivel de juego en los primeros tres partidos del domingo. Si intentas comparar lo que ocurrió en el Intuit Dome con, digamos, un partido de playoffs o incluso un partido de alto riesgo de la temporada regular, no entenderías el punto.
Pero este fue, sin embargo, un día de cierre defensivo en triples, cargas duras hacia el aro, tiros difíciles, a menudo con un defensor parado allí, tiempos muertos y decisiones desafiantes de los entrenadores, y una competencia reñida y emocionante. Los jugadores dejaron que sus oponentes hicieran mates de contraataque y tal vez mates en buenas pantallas, pero por lo demás, la defensa fue constante.
“Lo he estado pidiendo. Los fanáticos lo han estado pidiendo. Los medios lo han estado pidiendo”, dijo Karl Anthony-Towns de los Knicks y el equipo mundial. “Siento que después de hoy todos podrán ver que la competencia está ahí, y creo que todos lo hemos aportado hoy y una sensación de esfuerzo. Espero que los aficionados y todos ustedes lo aprecien”.
El momento de todo esto puede resultar ser su mayor caída. NBC, de nuevo como socio de medios de la NBA, también está transmitiendo los Juegos Olímpicos de Invierno y quería que los juegos de Milán se transmitieran en horario de máxima audiencia en la costa este. Significó un inicio del Juego de Estrellas a las 2 pm hora local en el área metropolitana de Los Ángeles en ambos días del fin de semana. Mientras esperamos las clasificaciones de televisión, ya se puede informar que el Intuit Dome no estaba lleno, con filas de asientos vacíos justo antes del inicio. La gente simplemente tiene otras cosas que hacer cerca de la playa un domingo por la tarde.
Pero John Tesh destacó un programa abreviado previo al juego (uno de los remedios de los jugadores para arreglar el Juego de Estrellas fue detener el circo de entretenimiento antes de que la pelota subiera) haciendo una versión en vivo de “Roundball Rock” mientras los jugadores eran presentados rápidamente. Sarah McLaughlin cantó el himno nacional canadiense y Brandy (con un grupo completo de coristas) armonizó “Star-Spangled Banner”.
Y luego comenzó. Si encontraba el camino hacia su asiento o hacia un televisor (o tableta o teléfono), estaba entretenido.
El último Juego de Estrellas “tradicional”, con un equipo del Este contra un equipo del Oeste, fue en 2019. Desde entonces, hemos visto formatos de puntuación alternativos, capitanes eligiendo compañeros de equipo como si fuera el patio de recreo y un equipo del Rising Stars Challenge abriéndose camino hacia el Domingo del Juego de Estrellas al ganar las festividades el viernes por la noche (eso fue el año pasado; ya ves cuánto duró).
Por supuesto, todavía quedan problemas por resolver. Hacer que el equipo mayor (LeBron tiene 41 años, por el amor de Dios) juegue tres partidos consecutivos es sólo un ejemplo.
Debido a las lesiones y a un caso general de suavizar los obstáculos, el equipo estadounidense “más joven” incluía a Devin Booker, cinco veces All-Star, y Edwards, cuatro veces All-Star. Mientras tanto, el equipo estadounidense mayor tenía a Jalen Brunson (tres apariciones en el Juego de Estrellas), Brandon Ingram (dos nominaciones al Juego de Estrellas) y De’Aaron Fox (dos selecciones al Juego de Estrellas). Ingram y Fox también son más jóvenes que Booker. El equipo “mundial” tenía dos jugadores –Towns y Norm Powell– que nacieron en Estados Unidos. Y así sigue.
Cada equipo jugó dos partidos de 12 minutos y los equipos con mejores registros avanzaron a la final.
Amigos, hubo horas extras de inmediato.
El juego que levantó la tapa, entre las “Estrellas” de EE. UU. (el equipo más joven y eventual campeón) contra el Mundial tuvo siete cambios de liderazgo y superó el límite de 12 minutos porque Edwards empató el juego a 3 con 13,3 segundos restantes.
El “tiempo extra” del domingo significó que el primer equipo sumara cinco puntos, y Scottie Barnes lo hizo para Estados Unidos, enterrando un triple tras un pase de Jalen Duren para un triunfo 37-35. Edwards anotó 13 puntos en el Juego 1, mientras que Wembanyama anotó 14 puntos para el Mundo.
Las “Estrellas” estadounidenses se quedaron en el Juego 2, porque ganaron el primer partido, y perdieron una competencia igualmente emocionante ante los “Stripes” estadounidenses (viejos jefes), 42-40. El triple de Fox, tras un pase de Mitchell cuando sonaba la chicharra, ganó, borrando algunas hazañas casi heroicas de Edwards. En la posesión anterior con los Stripes por delante por dos, Edwards le robó el balón a Mitchell y anotó un triple de ventaja con 18,8 segundos restantes.
Los 11 puntos de Jaylen Brown lideraron a los Stripes en el Juego 2, mientras que Edwards y Cade Cunningham anotaron 11 puntos cada uno para los estadounidenses más jóvenes.
El tercer juego perteneció a Leonard. El favorito de la ciudad natal, que fue un reemplazo por lesión en el juego, sumó 31 puntos, incluido el triple ganador del juego con 3,5 segundos restantes, para empujar a los Stripes más allá del mundo, 48-45. Los 31 puntos de Leonard habrían empatado el récord de puntos en un cuarto del Juego de Estrellas de Towns, establecido hace dos años, pero estas sesiones de 12 minutos son técnicamente “juegos” ahora.
Entonces, ¿Leonard empató el récord? ¿Quién podría decirlo? ¿A quién le importa? Fue una exhibición brillante. Leonard anotó 11 de 13 en el juego, superando los 19 puntos de Wembanyama para el mundo.
“Fue genial. Feliz de que Adam (Silver) me dejara entrar”, dijo Leonard. “Eso es lo que el público local quería ver. Me alegro de haber podido hacer algo en ese partido”.
Como referencia, los 31 puntos de Leonard en ese tercer partido serían el cuarto con mayor puntuación de un jugador en la NBA esta temporada. El máximo de la temporada en un partido real es 27 de James Harden en el primer cuarto de un enfrentamiento del 22 de noviembre contra los Charlotte Hornets. Y es posible que se haya jugado más defensa con Leonard, en el Juego de Estrellas, que con Harden esa noche.
“Obviamente, estos muchachos no están compitiendo en un juego de temporada regular, pero siempre es divertido salir y competir con ellos y simplemente apreciar la cancha con ellos”, dijo Leonard. “Todos son leyendas y están jugando un gran baloncesto”.
El 76º fin de semana del Juego de Estrellas de la NBA está programado para Phoenix.
Cualquiera que sea el formato, los aficionados se irán contentos si los jugadores hacen el mismo esfuerzo.
