Cuando sonó el pitido final, el Arsenal no parecía un equipo que acabara de llegar a las semifinales de la Liga de Campeones.
La mayoría de las manos caían hasta las caderas en lugar de mantenerse en alto en celebración. Algunos jugadores se agacharon, otros se desplomaron por completo en el suelo. Parecían agotados física y mentalmente.
También en la multitud el alivio pareció superar al júbilo. En el Arsenal, el cansancio es, sin duda, un factor.
Para los aficionados, han sido unos días agotadores. Para los jugadores, los esfuerzos de la temporada están empezando a pasar factura. Jugadores como Eberechi Eze y Piero Hincapie hicieron sus primeras salidas tras una lesión. Declan Rice había pasado el día anterior enfermo, “destrozado”, en palabras del técnico Mikel Arteta.
“Hay una razón por la que somos el único equipo inglés en la competición, porque esta liga y este calendario te sacan de quicio”, dijo Arteta en su rueda de prensa posterior al partido. “Es muy difícil hacer lo que hemos hecho”.
Los jugadores del Arsenal expresaron alivio, en lugar de júbilo, con el pitido final (Adrian Dennis/AFP vía Getty Images)
Parecía que era necesario que el DJ del estadio diera inicio a la fiesta, primero con un coro himno de “North London Forever”, luego con el ritmo considerablemente más dinámico “This Girl” del DJ francés Kungs y el trío funk australiano Cookin’ on 3 Burners. Poco a poco, el Arsenal adoptó el espíritu de celebración.
Esta fue una noche de considerable importancia. Por primera vez, el Arsenal alcanza semifinales consecutivas de la Liga de Campeones. “Hemos hecho algo que nunca se ha hecho en la historia de nuestro club en 140 años, así que eso muestra la dificultad de eso”, dijo Arteta. “Tenemos que hacerlo también de una manera muy especial, perdiendo a muchos jugadores importantes, y eso es un gran mérito”.
Después de la decepción de la derrota ante Bournemouth el sábado, el Arsenal debía haber esperado una actuación dominante para recuperar la confianza.
Pero la suya no fue una exhibición para disipar a los escépticos. Despojado de jugadores como Martin Odegaard y Bukayo Saka, el ataque del Arsenal continúa luchando por lograr fluidez. Otra posible lesión, esta vez de Noni Madueke, es motivo de preocupación adicional. En los 90 minutos el Arsenal sólo tuvo un disparo a portería.
Pero fue suficiente. El Sporting CP sólo logró un disparo a portería. Dentro de esta actuación del Arsenal se encontraban las características distintivas de los principios fundamentales de juego que los han sostenido durante la mayor parte de esta temporada.
Esta fue su octava portería a cero en 12 partidos de la Liga de Campeones. En su campaña europea 2025-26 solo han encajado cinco goles. Es, con diferencia, el mejor registro defensivo de la competición.
El último cuarto del partido debería haber sido el más estresante. Con el Arsenal defendiendo una estrecha ventaja global de 1-0, la eliminatoria estaba en juego. El Sporting echó a suplentes, ansioso por encontrar un gran avance.
Sin embargo, entre el minuto 73 y los últimos momentos del tiempo adicional, el conjunto portugués no logró disparar. El Arsenal cerró el partido de manera efectiva, manteniendo el balón en las áreas correctas y manteniendo a sus oponentes a distancia.
Mikel Arteta ha llevado al Arsenal a semifinales consecutivas de la Liga de Campeones (Adrian Dennis/AFP vía Getty Images)
El Arsenal es uno de los mejores equipos sin posesión del mundo. Eso es lo que les ha llevado hasta aquí, primeros de la Premier League y semifinalistas de Europa.
Y es lo que también les da la mejor oportunidad de conseguir un resultado en el Etihad el domingo. Parece poco probable que el Arsenal pueda ir a Manchester con la esperanza de intercambiar golpes con la línea delantera en forma del City. No están dispuestos a transformarse en un equipo de ataque arrogante en las últimas semanas de la temporada, especialmente con personal clave aún fuera.
Pero pueden hacerlo difícil, incómodo y quizás incluso desagradable. Incluso si el ataque no funciona, aún así deberían representar una amenaza en jugadas a balón parado. Pueden, según demostró esta actuación, esforzarse. Eso puede ser justo lo que se requiere en un partido en el que un punto mantiene al Arsenal con seis ventaja en la cima de la Premier League.
Había otras razones para animarnos aquí. Martín Zubimendi realizó su mejor actuación en semanas y fue aclamado por sus compañeros cuando recogió el premio al jugador del partido. La reintroducción de Eze añadió algo de chispa a un mediocampo que parecía sin vida contra el Bournemouth.
El regreso de Hincapie tras una lesión es oportuno y bienvenido. Su típica exhibición tenaz fue otro recordatorio de las mejores cualidades del Arsenal: fisicalidad, organización e intensidad. Esos rasgos proporcionan al equipo sus bases. Esto prepara una semifinal intrigante contra el Atlético de Madrid y Diego Simeone, cuyos equipos tienden a compartir características similares, incluso si hay diferencias esta temporada.
“En este momento, todo se trata de la forma en que compites”, dijo Arteta. “Cuando ganas títulos, eso es lo que definirá el momento. Ciertamente aprendimos eso esta noche”.
¿El Arsenal volvió a su mejor nivel? No. Pero era reconocible el Arsenal.
Su mejor oportunidad de competir en el Etihad será apoyarse en esa identidad.
