A las 9 a. m. del último día de la Copa Carabao, se puso en marcha. Duró 61 segundos y, como muchos de los vídeos del Arsenal en las redes sociales, dio en el clavo. ¿Respuesta de barbería? Controlar. ¿Banda sonora orquestal? Controlar. ¿Declaraciones de intenciones? Cheque, cheque, cheque: “Estamos hechos para días como este”, “Este es el primer gran paso”, “Muéstrales quiénes somos y por qué estamos aquí”.
Los jugadores del Arsenal han pasado toda la temporada (de hecho, gran parte de los últimos cuatro años) mostrándonos quiénes son. Han sido consistentemente el segundo mejor equipo de Inglaterra durante las últimas tres temporadas, uno de los mejores de Europa durante ese período, y son grandes favoritos para ganar su primer título de la Premier League en 22 años. Son resistentes, intransigentes, muy alejados de la imagen escamosa de la caricatura moderna del Arsenal.
Y, sin embargo, aquí estamos de nuevo, reflexionando sobre otro “casi” momento para el equipo de Mikel Arteta. La angustia de la derrota ante el Manchester City en la final de la Copa Carabao se vio agravada por la forma en que se desarrolló, una actuación miserable en la que tantos jugadores estuvieron muy por debajo de sus estándares habituales. Si ha pasado los últimos meses esperando una actuación que fortalezca una determinada imagen del Arsenal, ésta fue la respuesta: pasivo, incierto, vacilante. Segundo de nuevo, ole, ole.
Si esas palabras suenan como las de un escéptico del Arsenal, no lo son; Lo que los ha definido esta temporada es un enfoque fuerte, casi inquebrantable. La derrota del domingo fue solo la cuarta en 50 partidos en todas las competiciones esta temporada y la primera en siete encuentros con el City desde una contundente derrota por 4-1 en abril de 2023. Para poner eso en contexto, el City, sus conquistadores en Wembley, ha perdido nueve de 49 veces esta temporada, habiendo perdido también 16 de 61 la temporada pasada. El Liverpool ha perdido 14 de 47 esta temporada. El Chelsea ha perdido 15 de 49 partidos, incluidos los últimos cuatro. En cuanto al Tottenham Hotspur, ha perdido 19 de 45, incluidos siete de los últimos nueve.
Los aficionados del Arsenal tenían motivos para estar confiados antes de la final de la Copa Carabao (Justin Setterfield/Getty Images)
Entonces, sí, el discurso de “perdedores” de los fanáticos rivales conlleva más que una pizca de ilusión. Pero a pesar de todo su indudable progreso bajo Arteta, el Arsenal aún tiene que demostrar que puede ser ganador, porque los ganadores terminan con trofeos para demostrarlo. Tienen nueve puntos de ventaja en la cima de la Premier League, con partidos atractivos por venir en los cuartos de final de la Liga de Campeones (contra el Sporting) y la Copa FA (contra el Southampton), pero la presión en ese viaje a Manchester para enfrentar al City el 19 de abril ahora se sentirá aún más agudamente.
En la preparación para el domingo, la mente volvió a la final de la Copa de la Liga de 2011, cuando, como ahora, el Arsenal llevaba seis años sin ganar un trofeo importante.
Dos días antes de enfrentarse al Birmingham City en Wembley, Bacary Sagna, uno de los laterales del Arsenal en ese momento, habló a los periodistas sobre las inseguridades y fragilidades mentales que los habían minado en temporadas anteriores.
“En algún momento, cuando teníamos que estar cerca de ganar algo, nos asustamos y dejamos de jugar”, nos dijo Sagna. “No hemos reaccionado de la manera correcta. Simplemente hemos esperado a que ocurriera el resultado y no es una buena manera. Teníamos miedo. Pero ya no. Ahora estamos listos para ganar algo”.
Este equipo del Arsenal no se parece en nada al que perdió la final de 2011 (Glyn Kirk/Getty Images)
Esos comentarios lo hicieron aún más fascinante cuando el Arsenal se atragantó en los últimos minutos de esa final, una confusión entre el portero Wojciech Szczesny y el defensa Laurent Koscielny permitió que el sustituto Obafemi Martins ganara para Birmingham en el minuto 89. Ese revés destruyó la frágil confianza y el impulso de un joven equipo del Arsenal, con el capitán Cesc Fábregas y el mediocampista Samir Nasri partiendo hacia Barcelona y Manchester City respectivamente ese verano.
Pasaron otros tres años antes de que el Arsenal pusiera fin a su sequía de trofeos, recuperándose de un comienzo calamitoso, 2-0 abajo en ocho minutos, para vencer al Hull City 3-2 en una de las finales de la Copa FA más dramáticas de los tiempos modernos.
Mirando hacia atrás hace unos años, Arteta, quien fue capitán en esa final de 2014, dijo a los periodistas que ganar la Copa FA les había ayudado “realmente a creer y sentir: ‘Guau, quiero experimentar más de estos momentos’”.
Ese era un equipo cuyas debilidades, tanto físicas como mentales, moldearon las percepciones del Arsenal durante muchos años (y tal vez todavía lo hagan), pero terminaron con tres éxitos en la Copa FA como muestra de sus esfuerzos durante los difíciles últimos años al mando de Arsene Wenger.
Este equipo del Arsenal está hecho de material mucho más fuerte: construido sobre esa formidable asociación defensiva central de William Saliba y Gabriel y es más probable que lo acusen de ganar mal que de ignorar un defecto fatal en su composición. No es de extrañar que Arteta pidiera “perspectiva” el domingo por la noche y enfatizara que “lo que este equipo ha hecho en los últimos ocho meses ha sido increíble”.
Mikel Arteta pidió perspectiva tras la derrota del Arsenal en Wembley (Glyn Kirk/Getty Images)
“Vamos a utilizar esta decepción y este fuego en el estómago para pasar los dos meses más increíbles que hayamos tenido juntos y gestionaremos esa energía de la manera correcta”, dijo el directivo. “Ahora tenemos que pasar por ese dolor y decepción. Eso es normal y es parte del fútbol”.
Pero hubo algo desconcertante en su actuación en la segunda mitad en Wembley. No fue lo que Sagna identificó como miedo en un equipo anterior del Arsenal, pero tampoco se podría llamar una actuación valiente. En cambio, siguió un patrón que ha surgido en algunos de sus partidos más difíciles desde principios de año: un comienzo fuerte y optimista seguido de una pérdida de impulso y luego, casi inexplicablemente, una retirada a medida que los pensamientos se centran en la contención.
A pesar de toda la atención justificada en la selección del portero suplente Kepa Arrizabalaga y las ausencias del capitán Martin Odegaard y Eberechi Eze, lo que realmente preocupará a Arteta y animará al técnico del City, Pep Guardiola. — Así es como el Arsenal no logró estar a la altura del desafío que le planteó el City en la segunda mitad.
Por primera vez en tres años, el City parecía demasiado inteligente para ellos, no solo en la inteligencia de Bernardo Silva y Rodri o la astucia de Rayan Cherki más adelante, sino en la forma en que confundieron al Arsenal en ocasiones al negarse a presionarlos, prefiriendo darle a Kepa y sus defensores tiempo y espacio con el balón, después de haber cerrado todas las líneas de pase.
En cierto modo, recordó la final de la Copa Carabao de la temporada pasada, cuando el Liverpool, camino al título de la Premier League, fue ampliamente superado por el Newcastle United. Eso no impidió que el Liverpool ganara el premio mayor, pero ciertamente fue una sacudida y ahora puede verse como un presagio de algunas de las luchas de esta temporada.
Nico O’Reilly cabecea el primer gol del Manchester City (Julian Finney/Getty Images)
Este equipo del Arsenal se encuentra en una fase diferente de su desarrollo, todavía avanzando hacia ese primer trofeo. Cuando más tarde se le preguntó si podría haber habido un aspecto mental en el decepcionante desempeño de su equipo, respondió que era una evaluación “demasiado fácil”. Elogió la actuación del City y dijo que se sentía reconfortado por la forma en que sus jugadores respondieron a sus derrotas anteriores esta temporada: 18 partidos invictos después de perder ante el Liverpool en agosto, 12 partidos invictos después de perder ante el Aston Villa en diciembre, 14 partidos invictos después de perder ante el Manchester United en enero.
Por el contrario, el City ha sufrido derrotas consecutivas en tres ocasiones esta temporada y ha tenido otras dos rachas de tres partidos sin ganar. Son esas inconsistencias las que llevaron a Guardiola a expresar sorpresa, así como alegría, por la forma en que actuaron el domingo. “Ellos (el Arsenal) son los mejores hasta ahora (esta temporada), de eso no hay duda”, dijo. “No podía creer que pudiéramos hacer esto contra eso Arsenal, pero lo hicimos”.
El desafío para el Arsenal es garantizar que este revés refuerce su determinación en lugar de socavarla. Arteta y algunos de sus jugadores hablaron de usar el sabor amargo de la derrota como “combustible” para el resto de la temporada, pero también podemos estar seguros de que se habría hablado de la victoria como una especie de trampolín, el primer trofeo de muchos, aliviando la carga de sus jugadores y fortaleciendo ese sentimiento de victoria mientras buscaban construir éxito tras éxito.
Según trascendió, la final de la Copa Carabao no trajo nada parecido para el Arsenal. Audaces declaraciones de intenciones fueron seguidas de expresiones de arrepentimiento. Se vislumbran metas más elevadas y mayores glorias, pero estas oportunidades deben aprovecharse cuando la presión se intensifique en las próximas semanas. Después de la decepción del domingo en Wembley, la situación ha subido uno o dos grados más.
