PHOENIX – Lauren Betts vio la película del juego de la derrota de la Final Four de UCLA en 2025 ante UConn aproximadamente una docena de veces. Estaba enojada y no podía entender cómo una temporada histórica del programa había terminado de manera tan catastrófica.
Se necesitaron visualizaciones de dos dígitos para finalmente dejar atrás la derrota de 34 puntos en la semifinal nacional, pasar página y descubrir cómo ser mejor para el equipo durante su temporada senior.
Cada uno en los Bruins tenía su propia manera de superar lo que sucedió el año pasado en Tampa, Florida. Kiki Rice se unió a Betts para mirar el juego varias veces. La entrenadora Cori Close pidió a los jugadores que la perdonaran por haber cometido un error. Gabriela Jáquez se centró en cuidar el balón y rendir en situaciones especiales. Angela Dugalić quería ser una compañera de equipo más desinteresada.
UCLA tiene un dicho que dice que “el equipo más duro y más unido gana”. No sintieron que habían cumplido ninguno de esos objetivos al final de la temporada 2024-25.
La magnitud de la Final Four abrumó a la UCLA. Rice admitió que el escenario era difícil cuando no había estado allí antes. Dugalić hizo referencia al dicho de que las luces son demasiado brillantes. Cuando los Huskies los golpearon, los Bruins tropezaron y no pudieron adaptarse.
Para la temporada 2025-26, UCLA tenía el talento y tendría la experiencia de su lado con seis seniors en la rotación. La preparación mental ha sido un enfoque principal para el equipo desde que los Bruins comenzaron los entrenamientos de primavera, y su éxito en ese frente tiene al programa jugando por su primer campeonato nacional en la era de la NCAA. Incluso durante un juego largo en la victoria del viernes por 51-44 en la Final Four contra el sembrado No. 1 Texas, estaba claro que los pensamientos de los Bruins estaban enfocados en un objetivo común.
Ahora, entrenan sus pensamientos para el domingo, cuando se enfrentarán a Carolina del Sur por la corona del torneo.
“Hacemos mucho trabajo mental”, dijo Betts después del juego. “Estamos constantemente tratando de mejorar nuestro espacio mental y nuestra fortaleza mental”.
La asistente Tasha Brown está a cargo de asegurarse de que cada jugador pueda reiniciarse y seguir adelante después de una situación adversa. Cada jugador de los Bruins tiene su propia rutina de reinicio: algunas son verbales, otras visuales. Jáquez regula su respiración. Cada jugador del equipo conoce las rutinas de los demás para poder ayudarse mutuamente durante ellas.
A menudo se ve a Brown en el banco durante los juegos haciendo movimientos con las manos para recordar a los jugadores su proceso. Sabe que no será perfecto, pero tiene que seguir jugando. Cuando UCLA recordó la derrota de la temporada pasada ante UConn y su derrota de la temporada regular ante Texas en noviembre, el tema que surgió fue la decepción por no haber competido durante 40 minutos.
Una cosa es tener todas las herramientas, pero luego el verdadero trabajo empezó con la Final Four. Aunque el primer elemento del plan de juego era cuidar el balón, los Bruins no podían dejar de entregarlo, regalándolo 23 veces a Texas.
¿Cómo se traslada la preparación mental cuando la UCLA comete el mismo error una y otra vez?
“En cada práctica de los últimos años, hemos estado haciendo algo llamado situaciones especiales… Ya sea que estemos abajo por tres o nueve arriba, simplemente nos colocamos en esas posiciones para ver cómo vamos a reaccionar”, dijo Dugalić. “Estábamos hechos para el momento”.
Cuando Gianna Kneepkens falló un pase a Lauren Betts en un intento de transición, los Bruins se reiniciaron y forzaron un fallo en la siguiente jugada. Cuando Dugalić perdió el balón en un empate con Madison Booker, ella respondió con un bloqueo a Ashton Judd la siguiente vez. Los errores siguieron apareciendo, pero también las reacciones adecuadas. Los Bruins mantuvieron su círculo pequeño, concentrándose en lo que podían controlar individualmente.
El arco de esta temporada ha consistido en recuperarse de la derrota ante los Huskies. La forma en que UCLA se ha preparado, la forma en que Rice y Jáquez han desarrollado su fortaleza mental durante los últimos cuatro años, se confirmaron a pesar de más pruebas de las que jamás hubieran esperado.
Rice sabía que no había tenido su mejor juego en Elite Eight, cuando disparó 2 de 10 tiros de campo y tuvo el balón en sus manos durante tres infracciones distintas del reloj de lanzamiento. Sus compañeros de equipo sabían que verían una versión diferente de ella el viernes, y Rice se reinició individualmente con 11 puntos, cinco rebotes, un bloqueo y un robo contra Texas.
Kneepkens no pudo realizar ningún tiro en las rondas regionales en Sacramento, pero se reinició y se concentró en la defensa en lugar de anotar. Ella fue parte de una actuación defensiva colectiva contra Madison Booker que limitó al primer equipo All-American de los Longhorns a 3 de 23 tiros.
“Mi mentalidad al entrar era que quería ser súper agresivo en el lado defensivo”, dijo Kneepkens. “Los tiros van a entrar, a veces no van a entrar. Si juegas con la mente así, el baloncesto no es tan divertido”.
Sería generoso describir la actuación de UCLA contra Texas como divertida, pero hizo el trabajo. A pesar de las pérdidas de balón, a pesar de dejar que una ventaja de 13 puntos con 4:36 por jugar se redujera a tres, los Bruins tuvieron la fortaleza para salir con una victoria.
Después de perder ante UConn en abril pasado, Betts dijo: “Necesitamos presentarnos más preparados y listos para ganar. Y eso no tiene nada que ver con los entrenadores. Eso tiene que ver con nosotros… Espero que esto nos impulse y que salgamos enojados”.
Betts y los Bruins sintieron esa ira. Se sentaron en él, lo resolvieron y descubrieron cómo salir adelante. Y ahora están dando un paso más hacia el campeonato nacional.
