Cuatrocientos gramos de piel sintética en la cara. Fútbol a la corteza frontal.
Porque, realmente, ¿qué más puedes hacer cuando estás 4-1 abajo en casa y queda un tiempo insignificante aparte de patear una pelota en la cara de tu oponente y rezar por unos minutos de respiro?
Para ser justos con Jess Park, el mediocampista del Manchester United e Inglaterra fue un jugador excelente, dado el percance de Ruby Mace del Everton.
Mientras el estadio Hill Dickinson del Everton se vaciaba y los fanáticos del United coreaban su nombre, ella se rió junto con las caras familiares del personal del Everton en los pasillos: Sí, acabo de anotar un doblete contra el club con el que pasé una temporada cedido en 2022-23, condenándote a una dura derrota y extendiendo el récord invicto de la Superliga Femenina (WSL) de mi equipo a siete esta temporada. ¿Pero has visto el huevo entre mis cejas que me dejó Ruby?
Por supuesto, la verdadera pregunta no es sobre los huevos en la cabeza sino sobre Park. Específicamente, ¿cómo se detiene esta iteración del joven de 23 años? Este slaloming, de pelo bajo, firmado en verano procedente de su rival Manchester City, pero que ya es fundamental para el ataque del United.
Algunos críticos vieron el fichaje de Park procedente del City antes de la fecha límite, pero Park se ha establecido rápidamente como una de las jugadoras más emocionantes de la temporada. Su doblete contra el Everton desde el banco (su segundo y tercer gol de la temporada, elevando su cuenta a tres goles y una asistencia en nueve partidos) fue emblemático de su transformación en una de las amenazas ofensivas más valiosas de la liga.
La mediocampista no comenzó este partido, pero aún así se volvió contra ella, como lo demuestra el hecho de que el Everton organizó todo su plan de juego para anular la influencia de Park… solo para descubrir que ella no estaba en el once inicial.
Jess Park celebra el cuarto gol de su equipo contra el Everton con Ella Toone y Rachel Williams (Carl Recine/Getty Images)
“Por eso Emily (Ramsey, portera) cayó (en los 10 minutos)”, admitió el técnico del Everton, Brian Sorensen, en su conferencia de prensa posterior al partido.
“Pensamos que Jess habría sido titular. Por eso la presión con la que empezamos fue de cuatro centrales, tratando de lidiar con cerrarla y los laterales podrían tener el balón un poco más, porque siguen siendo buenos jugadores pero no son tan peligrosos para abrirte”.
Para el United, el resultado aquí es que todavía pueden parecer amenazantes sin Park, a quien el entrenador del United, Marc Skinner, dijo en su conferencia de prensa posterior al partido expresó cierta fatiga después de la victoria entre semana en la Liga de Campeones contra el Valarenga.
El United podría haber estado 3-0 arriba en los primeros 10 minutos, con Lisa Naalsund, Elisabeth Terland y Fridolina Rolfo logrando desperdiciar oportunidades de oro, lo que finalmente permitió que Everton se pusiera 1-0 arriba momentos después gracias a Honoka Hayashi luego de un tiro libre.
En el descanso, el United había disparado ocho veces a la portería del Everton y podía presumir de un 68 por ciento de posesión, pero sin una respuesta sólida. “De hecho, me sentí relajado en la línea de banda porque sentí que teníamos la calidad”, dijo Skinner. “Sólo faltaba terminarlo”.
Lo cual en realidad es solo otro término para Park, un jugador cuya presencia en las defensas rivales se siente cada vez más despiadada.
Esto se debe en parte al sistema. En el City, Park se desplegó más profundamente y más centralmente con instrucciones claras para operar casi como un rol administrativo entre el mediocampo y los delanteros del equipo, con la tarea de reciclar el balón y reintroducir jugadores delanteros como Khadija Shaw, Mary Fowler y Lauren Hemp, como lo ilustran los gráficos a continuación. 
En el United, a Park se le ha concedido carta blanca para ascender a un papel más bien de número 10, con Hinata Miyazawa y la mediocampista Julia Zigiotti Olme a cargo de más trabajo duro en el mediocampo y permitiendo así que Park deambule por su intuición.
A pesar de jugar solo 39 minutos, Park registró cinco pases hasta el último tercio, la cuarta mayor cantidad junto a Anna Sandberg y detrás de Miyazawa, Naalsund y Riviere, quienes fueron titulares en el partido.
Jugar frente al lateral Jayde Riviere significa que cuando Park corta hacia adentro para compartir la carga creativa de la defensa del United con Ella Toone, una jugadora a quien Skinner cree que Park hace “volver con vida”, la internacional canadiense puede superponerse, haciendo centros y estirando las defensas rivales.
Pero la verdadera amenaza de Park es su capacidad para llevar el balón, su capacidad para atacar a las defensas y crear espacios para sí misma, como lo demostraron su primer gol contra el Everton y el tercer gol del United. Park no depende tanto del ritmo como de la conciencia espacial y técnica, con su cabeza explorando constantemente.
Es por eso que la amenaza de su inversión preocupó tanto al Everton en el período previo al partido del domingo, ya que Sorensen había trabajado con Park durante su período de préstamo hace tres temporadas.
“Para el City, ella era más una jugadora de banda, pero vi ese potencial al llevarla hacia adentro, y así fue también como Sarina (Wiegman) comenzó a usarla en el equipo nacional en ese rol de 10. Ahí es donde es mejor”, dijo Sorensen.
“No sabes si va a entrar todo el tiempo, qué tan profundo va a llegar, si va a permanecer levantada y trabajar entre líneas, o si va a permanecer abierta. Es impredecible”.
Park está lejos de ser el producto de ataque terminado. Contra el Valarenga, Park vio desperdiciada una oportunidad de uno contra uno cuando su disparo se estrelló directamente en el cuerpo de la portera Tove Enblom. Contra el Everton, el primer gol de Park tuvo un desvío fortuito, pero el segundo fue un remate sereno bordeando el área de 18 yardas, un área en la que había trabajado el día anterior en el entrenamiento con el United.
“Hemos estado trabajando para que Jess abra su cuerpo y sepa dónde podría recibir el balón y diferentes formas de rematar”, dijo Skinner.
“En el rol número 10, generalmente tienes un toque para colocar la pelota y luego un segundo para golpearla. Así que hay que trabajar en esa velocidad. Estoy muy emocionado de ver cómo Jess progresa con nosotros y lo que saca de otros jugadores. Realmente creo que ella y Tooney cobran vida y son eléctricos juntos. Sólo tenemos que ser capaces de adaptarnos y evolucionar”.
Pero en un partido que se sentía en riesgo de deslizarse hacia un inevitable tedio de un United incapaz de convertir, fue sorprendente la calma con la que Park imbuyó la ocasión con una sensación de hábil inevitabilidad, de potencial: el United como decisivo de su propio destino y al mismo tiempo como un equipo capaz de mucho más.
