Islandia. Túnez. Uzbekistán. Y ahora, la República de Irlanda.
A poco más de cuatro meses de la Copa del Mundo, ahora conocemos a los oponentes de los partidos finales antes del torneo más importante en la historia del fútbol masculino canadiense.
El martes, Canada Soccer anunció una despedida en Montreal contra un equipo de Irlanda que está en los playoffs de clasificación de la UEFA en marzo y que puede o no quedarse en Norteamérica después del amistoso del 5 de junio.
Las estadísticas superficiales de los oponentes no sorprenderán a nadie. Islandia y Túnez, oponentes de marzo, ocupan actualmente el puesto 74 y 47 en el mundo según la FIFA, respectivamente. Uzbekistán ocupa el puesto 52, mientras que Irlanda ocupa el puesto 59, completando así los enemigos previos a la Copa Mundial de Canadá, clasificado en el puesto 29.
Por ahora, sólo dos de esos amistosos (Túnez, Uzbekistán) son contra equipos que se han clasificado para la Copa del Mundo, aunque esa cifra podría aumentar a tres.
Y por eso puede haber cierta decepción sobre el calendario de Canadá, especialmente considerando que el equipo estaba en conversaciones con los mejores equipos internacionales y al ver que su par, rival y vecino del sur, Estados Unidos, jugará contra Bélgica, Portugal, Senegal y Alemania antes de la Copa del Mundo. Sumado al hecho de que el objetivo declarado del entrenador en jefe de Canadá, Jesse Marsch, para Canadá es ganar su grupo, es posible ver a Canadá ingresando a la Copa Mundial sin el máximo nivel de preparación.
Pero cualquier decepción de este tipo debe matizarse con algún contexto importante.
Se cree que Canada Soccer recibió múltiples ofertas de los mejores equipos europeos, incluida Alemania, para viajar a Europa para un amistoso en marzo. Sin embargo, la principal prioridad de la federación a la hora de reservar los últimos cuatro partidos antes del Mundial era jugar en suelo canadiense. La organización estaba decidida: jugar ante los aficionados locales era la mejor manera de despertar el interés antes del torneo más importante de la historia del programa. Estados Unidos también jugará sus últimos cuatro amistosos en casa. (De hecho, Estados Unidos no ha salido del país para jugar desde el tercer partido de Mauricio Pochettino al mando, un partido de la Liga de Naciones de noviembre de 2024 en Jamaica, y el equipo no ha jugado fuera de una nación de Concacaf desde la Copa del Mundo de 2022).
Canadá también tiene que lidiar con más restricciones climáticas que Estados Unidos, lo que limitó las posibilidades, particularmente para la ventana de marzo.
Por ejemplo, habría sido mucho más fácil convencer a los mejores equipos europeos de viajar a Canadá para disputar amistosos si no hubiera habido preocupaciones por el clima, a menudo irritable, de mediados de marzo en Toronto. No sorprende que Estados Unidos juegue sus amistosos de marzo cerca de su nuevo centro nacional de entrenamiento en Atlanta, donde las bajas temperaturas no son una preocupación. El estadio Mercedes-Benz de Atlanta también está cerrado y tiene temperatura controlada.
Sí, jugar en Vancouver para Canadá, donde se pueden controlar las temperaturas, es una opción. Pero el estado del césped del BC Place y la distancia adicional de vuelo para los jugadores radicados en Europa podrían verse como ataques contra la ciudad como anfitriona de amistosos previos a la Copa del Mundo.
Toronto, sede del primer partido de la Copa Mundial de Canadá, es la opción más viable para Canadá. Es la base no oficial de Canadá y proporciona un entorno familiar para que el equipo se prepare. Pero el clima limitó qué equipos estaban interesados en hacer el viaje, y Canada Soccer no estaba dispuesta a seguir adelante con el deseo de jugar en casa. Y así, la organización negoció la participación con el equipo nacional de Haití para completar la ventana internacional de marzo. Haití, que jugará apenas su segundo Mundial masculino, también jugará contra Túnez e Islandia en Toronto.
Eso nos lleva a la ventana de junio.
Se cree que Canada Soccer estaba dispuesta a pagar lo que podría haber ascendido a una tarifa de aparición de 10 dígitos para equipos como Argentina. El costo no fue un problema como podría haberlo sido en versiones anteriores de la organización. Canadá se puso en contacto con muchos de los mejores equipos del mundo sobre posibles amistosos.
Canadá simplemente se topó con nuevos obstáculos. Esta experiencia fue un recordatorio para Canada Soccer de que simplemente falto reservar a un oponente no es una experiencia sencilla.
Canadá comenzará su Copa del Mundo en el segundo día del torneo con el tercer partido en total. La fecha anticipada de inicio de la Copa del Mundo es doble. La FIFA ha ordenado que Canadá debe presentarse en Toronto para los preparativos de la Copa Mundial el 7 de junio. Debido a que la fecha de inicio es anterior a la de casi todos los equipos de la Copa Mundial, Canadá también tuvo que programar los amistosos antes en la ventana de junio. El amistoso de Canadá del 5 de junio contra Irlanda está un día antes del amistoso de Estados Unidos del 6 de junio contra Alemania. Se cree que Canadá se topó con preguntas de los mejores equipos europeos sobre la fecha temprana, ya que jugar antes en la ventana obligaría a los equipos a pasar más tiempo del deseado fuera de su propio país antes de la Copa del Mundo. Ese fue un verdadero obstáculo que encontró Canadá y que llevó a que las negociaciones con los mejores equipos terminaran sin acuerdo.
La federación de Uzbekistán probablemente vio la tarifa de aparición propuesta y la oportunidad de jugar en América del Norte por primera vez desde 2023 como una oportunidad que valía la pena aprovechar.
Y, en última instancia, Irlanda consideró aceptable la fecha del 5 de junio. Si los irlandeses se clasifican para el Mundial, jugarán el segundo partido en la primera jornada del torneo, contra Corea del Sur en México. Por lo tanto, llegar a América del Norte antes que sus pares europeos no fue una preocupación.
Por supuesto, Irlanda podría no clasificarse. Tendrá que pasar por la República Checa y luego por Dinamarca o Macedonia del Norte el próximo mes para reservar una estadía prolongada en América del Norte.
Sin embargo, dentro de Canada Soccer, hay poca preocupación de que el partido contra Irlanda no sea competitivo, incluso si Irlanda no termina clasificándose para la Copa del Mundo.
Siempre existe un riesgo al reservar amistosos internacionales. Si bien algunos en Canadá mirarán la lista de Estados Unidos y se preguntarán qué pudo haber sucedido, también existe la posibilidad muy real de que el equipo de Pochettino fracase frente a esos oponentes de primer nivel, lo que podría hundir el orgullo y el interés nacional en un momento crucial. (Por el contrario, las victorias en tales juegos podrían servir como una fuerza galvanizadora).
Los resultados pueden variar de muchas maneras, pero Canada Soccer al menos ha mitigado el riesgo antes de la Copa del Mundo. La confianza entre un grupo afectado por una decepcionante actuación en 2022 en Qatar debe ser alta antes del 12 de junio. También deben serlo las oportunidades de encontrar el fondo de la red. La falta de objetivos hasta 2025 se considera el área de mayor necesidad de mejora para lograr una carrera decente en la Copa del Mundo. Reservar amistosos contra equipos que Canadá debería, en el papel, perder en casa es una forma de aumentar la confianza interna del grupo.
También es importante recordar: poco más de dos años después del inicio de la Copa Mundial, el núcleo de Canadá habrá jugado dos partidos competitivos contra Argentina (entonces clasificado primero en el mundo por la FIFA) así como dos amistosos contra Francia y Holanda, dos de los principales equipos de la UEFA y contendientes a la Copa Mundial.
En las dos últimas ventanas previas al Mundial de 2022, Canadá viajó a Austria, Eslovaquia, Bahréin y los Emiratos Árabes Unidos. Al final, la preparación no sirvió como plataforma de lanzamiento, ya que el equipo de John Herdman terminó en el puesto 31 de los 32 equipos de la Copa del Mundo. Pronto descubriremos si el enfoque de Canada Soccer en jugar frente a multitudes locales da sus frutos con el interés nacional en la Copa Mundial y, lo más importante, con mejores resultados que hace cuatro años.
