Cuando Casemiro abandonó el campo de Old Trafford el fin de semana pasado, supo que era el último acto de sus cuatro años como jugador del Manchester United.
La emotiva y ligeramente llorosa despedida en las etapas finales de una victoria por 3-2 contra Nottingham Forest había sido prevista como su toque de telón a principios de esta temporada.
En lugar de viajar las 250 millas hasta Brighton para un partido de final de campaña que ahora tiene poca importancia para el equipo del entrenador Michael Carrick, se acordó que, mientras el United no pudiera terminar en una posición más alta de la liga, su última aparición con el club debería ser en Old Trafford.
Después de todo, es ahí donde, desde que anunció su inminente salida en enero, cada partido se ha sentido como una etapa más de una larga gira de despedida. Siete de sus nueve goles esta temporada han llegado en partidos en casa. El mismo número también puso al United por delante en el partido en cuestión o los empató.
Michael Carrick abraza a Casemiro tras el partido de la Premier League contra el Liverpool a principios de este mes (Michael Regan/Getty Images)
No sólo ha marcado goles, sino importantes, mientras retrocede en el tiempo a los 34 años gracias a sus habilidades básicas como uno de los mejores mediocampistas de su generación.
Aún así, la adulación mostrada por los seguidores del United hacia Casemiro puede resultar una sorpresa para algunos.
Un fichaje mínimo de £60 millones ($80,6 millones al cambio actual), que llegó procedente del Real Madrid cuando tenía 30 años con un salario de hasta £350.000 por semana, se irá con dos victorias en finales de copa nacionales y dos clasificaciones a la Liga de Campeones de las cuatro posibles, pero con la mancha de terminar en octavo y decimoquinto lugar, y varios espectáculos de terror difíciles de olvidar en el medio.
ridiculizado como el tipo de fichaje caro y soñador que el United ha sido culpable de hacer demasiadas veces tras su llegada, incluso después de este renacimiento tardío, ese récord no grita relación calidad-precio.
Sin embargo, algunos de los que han trabajado con Casemiro durante su estancia en Manchester dirían que no se puede poner precio a sus mejores cualidades.
“El carácter, el aura, la presencia, la determinación”, dice uno, hablando con El Atlético de forma anónima para proteger las relaciones, como ocurre con otros en este artículo. “Personajes como ese son lo que es el Manchester United, en mi opinión. No es ‘perfecto’, sino gente decidida, cooperativa y apasionada que ama al club. Él ha encarnado eso, especialmente estas dos últimas temporadas”.
Después de una búsqueda prolongada y finalmente infructuosa del mediocampista del Barcelona Frenkie de Jong, algunos en el United creyeron que estaban fichando a un jugador muy diferente como alternativa al objetivo de primera elección del nuevo entrenador Erik ten Hag ese verano de 2022. Menos conector, más destructor.
Sin embargo, después de años de verlo llevar agua para Toni Kroos y Luka Modric en Madrid, posiblemente la mayor sorpresa tras la llegada de Casemiro fue su habilidad con el balón. Desde los primeros entrenamientos, los del campo empezaron a reconocer que se trataba de un fichaje que sabía hacer jugadas además de desbaratarlas.
Casemiro estaba acostumbrado a levantar trofeos con Modric y Kroos en el Real Madrid (Alex Grimm/Getty Images)
Rápidamente se llegó a un entendimiento con Bruno Fernandes, quien aprendió que un pase interior a Casemiro daría como resultado un balón jugado a través de las líneas y detrás de una defensa.
Es una conexión que ha perdurado, aunque con Fernandes como proveedor: ambos se han combinado para seis de los nueve goles de Casemiro entre las 20 asistencias récord de Fernandes esta temporada.
Esa cualidad en el campo se correspondía con la atención fuera de él.
Como en muchos clubes de la Premier League, los jugadores del United reciben paquetes de clips WyScout de sus pantallas después de cada partido, que normalmente tienen un tamaño de dos a tres gigabytes. El de Casemiro se extendería habitualmente hasta los 30GB.
Hubo un tiempo en el United, bajo la dirección de Louis van Gaal, en el que los jugadores ignoraban esos archivos adjuntos de correo electrónico y simplemente marcaban los mensajes como leídos, pero el entusiasmo de Casemiro por revisar cada aspecto de sus actuaciones significaba que los informes posteriores al partido iban seguidos de preguntas y comentarios.
El punto culminante individual de un impresionante año de debut fue la victoria en la final de la Copa Carabao contra Newcastle, en la que Casemiro marcó el primer gol, con el tipo de cabezazo imponente en una jugada a balón parado que se convertiría en su principal activo para el club.
Algunos vieron venir su actuación como jugador del partido ese día en Wembley. Una persona presente en el vestuario durante el partido resume la influencia inmediata de Casemiro en el United esa temporada recordando la atención en su rostro antes del saque inicial. “Recuerdo haber pensado: ‘Vamos a estar bien’”, recuerdan.
Si esa es la mentalidad que conlleva presentar a un cinco veces ganador de la Liga de Campeones en un vestuario, entonces su experiencia de competir al más alto nivel puede irritar cuando los resultados son más difíciles de conseguir.
Durante la segunda temporada de Ten Hag al mando, Casemiro fue uno de varios jugadores veteranos que mantuvieron reservas sobre las decisiones tomadas en la oficina del entrenador y en la cima del club ese año.
Casemiro levanta la Copa Carabao tras marcar en la final 2022-23 (Glyn Kirk/Getty Images)
El verano anterior, el United finalmente se negó a participar en la carrera para fichar a Harry Kane mientras se preparaba para dejar el Tottenham.
Casemiro cuestionó en privado esa postura y no fue el único miembro del vestuario que percibió una falta de ambición en el negocio de fichajes del club, ya que esperaba que se unieran más jugadores de calibre similar y construyeran un sólido tercer puesto en la Premier League en 2023.
Tampoco fue el único punto de discordia, ya que también surgieron preguntas sobre el estilo de juego cada vez más desordenado de Ten Hag. Descrito alguna vez por el holandés como “cemento entre las piedras”, Casemiro se encontró en los cimientos de un mediocampo que se derrumbaría sobre sí mismo.
Junto con su compañero del Bernabéu Raphael Varane, habló con sus compañeros sobre la mayor libertad que se ofrece a los jugadores bajo los enfoques más relajados de Carlo Ancelotti y Zinedine Zidane en el Madrid. Lo que algunos vieron como una guía de estándares, otros lo consideraron inútil.
Sin embargo, hubo cierta simpatía interna por Casemiro y el reconocimiento de que si no se seguían al pie de la letra las intrincadas instrucciones de presión de Ten Hag, la limitada agilidad del brasileño podría quedar expuesta.
Se hicieron adaptaciones para llenar gradualmente los huecos que se abrirían habitualmente en el mediocampo de Ten Hag, sobre todo en quizás el punto más bajo de la etapa de Casemiro en Manchester, antes de la final de la Copa FA 2023-24.
El brasileño llega a Wembley para la final de la Copa FA 2024 (Ash Donelon/Getty Images)
Un día antes de aquel encuentro con el Manchester City en Wembley, El Atlético informó que Ten Hag estaba considerando dejar a Casemiro, siendo el preferido Sofyan Amrabat.
Casemiro fue incluido como sustituto en las planillas enviadas y entregadas a periodistas y locutores poco antes del inicio del partido, solo para que el United aclarara más tarde que no sería incluido debido a una lesión tardía en el tendón de la corva. Muchos en el United tenían dudas sobre el momento de la retirada de Casemiro. Personas cercanas al jugador insistieron en que la lesión era lo suficientemente grave como para impedirle jugar. Más tarde esa noche, fue uno de los primeros en abandonar las celebraciones posteriores al partido del United en el Hotel Marriott en el próspero distrito londinense de Mayfair.
Incluso ese día, sin embargo, hubo un momento de reflexión para un desafortunado compañero de equipo. Casemiro prácticamente empujó a Tyrell Malacia, que se había perdido toda esa campaña por una lesión en la rodilla, hasta las famosas escaleras de Wembley para unirse al levantamiento del trofeo.
“Pensé: ‘Me quedaré aquí abajo y ustedes lo disfrutarán, luego los veré en el camerino'”, dijo Malacia. El Atlético en 2024. Casemiro, sin embargo, insistió. “Si alguien con ese tipo de experiencia te dice eso, estás escuchando”.
Posteriormente Casemiro también entregó su medalla de ganador al joven holandés. Una vez más, Malacia se sintió obligada a aceptar, dada la talla del jugador que lo ofrecía.
A pesar de ese episodio, la salida de Ten Hag en noviembre de ese año amenazó la condición de titular habitual de Casemiro.
El nuevo entrenador Ruben Amorim tenía reservas sobre él como centrocampista de contención, como se desprende de sus primeras hojas de equipo. Casemiro sólo fue titular cuatro veces y fue suplente no utilizado en 12 de los primeros 20 partidos del portugués al mando. El desafío que le planteó Amorim ahora se recuerda como un punto crucial en la carrera del brasileño en Old Trafford.
En lugar de enfurruñarse, aceptó el desafío no sólo de recuperar su lugar, sino también de asumir el rol de líder en el vestuario y caja de resonancia para los jugadores más jóvenes del United.
Casemiro no se enojó cuando lo dejaron en el banco de suplentes (Adrian Dennis/Getty Images)
Toby Collyer lo dijo recientemente, revelando a El Atlético cómo Casemiro “simplemente te llamaba y te explicaba las cosas”, incluso a un compañero que era su competencia directa por un lugar en el equipo y por delante de él en el orden jerárquico.
“Era el primero en entrar todos los días”, dijo Collyer. “Incluso cuando no lo elegían, era uno de los últimos en irse. Siempre estaba en el baño de hielo, en el jacuzzi, siempre haciendo su trabajo en el gimnasio, siempre haciendo su preparación, siempre dándolo todo en el entrenamiento. Y se podía ver que también estaba tratando de implementar lo que el entrenador quería”.
Collyer también destacó la mejora en el inglés de Casemiro, que tampoco ha pasado desapercibida en Carrington, el complejo de entrenamiento del United.
La barrera del idioma no siempre fue un obstáculo. Había suficientes hablantes de portugués, ya sea entre el equipo o en el cuerpo técnico, para permitirle contribuir a las discusiones en el vestuario durante el descanso y después del pitido final.
Sin embargo, comenzó las lecciones temprano, prometiéndose a sí mismo que realizaría una entrevista completamente en inglés antes de irse. Cuando lo hizo, se lo envió a un ex miembro del personal. “Está muy orgulloso de ello”, dicen. “Para mí, eso resume cómo es él como persona y como profesional, porque le dedicó mucho de su tiempo personal”.
Aunque todavía le falta un poco de fluidez, deja al United apreciado como uno más entre un grupo selecto de jugadores sudamericanos que han abrazado el aprendizaje del idioma y, con él, la vida en Manchester.
Se espera que el Inter Miami, campeón de la MLS liderado por Lionel Messi, sea su próximo destino. Cualquier decisión la tomará en conjunto con su esposa, Anna Mariana, quien ha sido una guía en su carrera.
Sin embargo, ella también extrañará Old Trafford. Habiendo respondido una vez a las críticas por las actuaciones de su marido publicando una foto de sus cinco trofeos de la Liga de Campeones, ha establecido un vínculo con los aficionados que se sientan frente al palco privado de Casemiro en el estadio, uniéndose regularmente a los cánticos de ‘Un año más…’, implorándole que se quede.
Casemiro y su familia se despiden del público de Old Trafford el fin de semana pasado (Alex Livesey/Getty Images)
Sin embargo, nunca fue probable extender su contrato inicial de cuatro años.
Ese salario de £350,000 por semana lo colocó entre los jugadores mejor pagados del United al llegar y fue un punto de referencia en las negociaciones contractuales con sus compañeros de equipo que siguieron.
En un momento dado, incluso en medio del interés de la Saudi Pro League, ese salario se consideró demasiado difícil de transferir internamente en el United. Durante mucho tiempo se esperaba una separación de caminos al vencimiento, y esto se produjo con aprecio mutuo.
En lugar de preguntarse si Casemiro podría haber hecho “Un año más”, quizás la pregunta debería ser qué impacto podría haber tenido si hubiera llegado a Old Trafford antes en su carrera.
Después de marcar su primer gol con el club, el empate en el tiempo de descuento ante el Chelsea en noviembre de 2022, Casemiro se lanzó a la sección de aficionados del United en Stamford Bridge y rápidamente se le unieron varios de sus compañeros.
Se dice que disfrutó de la intensidad de ese momento, la ferocidad del ambiente, la euforia de saltar al campo visitante, hasta tal punto que más tarde le comentó a una figura del vestuario que si hubiera sabido que el fútbol inglés sería así, habría llegado antes a jugar en la Premier League.
Tal vez un Casemiro más joven tendría un éxito inequívoco, pero la versión que ha tenido el United durante los últimos cuatro años seguirá siendo recordada con cariño y difícil de reemplazar.
Informes adicionales: Carl Anka y Mario Cortegana
