DURHAM, Carolina del Norte – El sábado por la tarde, Jon Scheyer interpretó sus walk-ons.
¿Cuál, normalmente? Gran grito. Es costumbre que los entrenadores de baloncesto universitario, cuando sus equipos se vuelven grandes, quemen un poco a los muchachos al final de la banca.
Pero el sábado, Scheyer insertó sus reservas más profundas con más de dos minutos restantes, 27 arriba, contra el equipo número 11 del país, Virginia, supuestamente el mayor rival de los Blue Devils en el muy mejorado ACC de esta temporada.
Ni siquiera un equipo entre los 15 mejores, uno que entró este fin de semana con marca de 25-3 y ganador de nueve partidos consecutivos, podría compararse con lo que parece cada vez más el equipo más aterrador del baloncesto universitario. Eso no es ninguna anomalía. Tampoco el entonces No. 1 equipo, Michigan, hace una semana. Tampoco ninguno de los otros ocho equipos clasificados que el No. 1 Duke ha arrasado esta temporada.
Y “cortado” es, de hecho, la terminología correcta. Incluyendo la detonación de los Hoos del sábado por 77-51, Duke ha ganado sus últimos 11 juegos de la ACC por dos dígitos y sus últimos tres por un total combinado de 107 puntos, el margen de tres juegos más desigual en la historia de la conferencia. Si nos alejamos un poco, las cinco victorias clasificadas de Duke por cifras de dos dígitos esta temporada (sobre Kansas, Louisville (dos veces), Clemson y ahora Virginia) son la mayor cantidad para cualquier programa en la nación desde 2001-02.
Ese Scheyer podría ser capaz de entrenar un poco, ¿no?
Especialmente después de perder a los cinco titulares, incluido el jugador nacional del año Cooper Flagg, en la NBA.
“Lo ideal sería que no perdiéramos a cinco muchachos en la NBA cada año”, bromeó Scheyer, “pero ojalá sí lo hagamos al mismo tiempo”.
Y aunque los jugadores de Scheyer, como el estudiante de segundo año Darren Harris, obviamente están parcializados a su favor, tienen razón: “Honestamente, es el mejor entrenador del país”.
El redoble de ese argumento sólo se hará más fuerte a partir de este momento. Y no en vano.
A pesar de todo lo que se ha hablado antes y durante esta temporada sobre cómo este equipo de Duke palidece en comparación con el del año pasado, que arrasó con los títulos de la temporada regular y del torneo de la ACC en su camino a la Final Four, la comparación lado a lado parece cada vez más familiar. Considere: el equipo de la temporada pasada superó a sus oponentes por la asombrosa cifra de 39,29 puntos por cada 100 posesiones, la segunda mejor calificación neta en la historia de 29 temporadas de seguimiento analítico de KenPom (solo detrás de Duke 1998-99). Pero después del sábado, los actuales Blue Devils han superado oficialmente al equipo liderado por Flagg, con una valoración neta de 39,56.
Esto es marginal pero también monumental.
No, este equipo en particular no cuenta con cinco jugadores que serán seleccionados en el draft de este verano, ni siquiera se garantiza que tendrá múltiples selecciones de lotería. Pero ya ha ganado sus 15 partidos de liga por una media de 19,5 puntos. Eso es tan abrumador como el año pasado, cuando el margen promedio de ACC de los Blue Devils fue de 23,2 puntos por victoria, pero contra una lista de conferencias mucho más formidable.
En el centro está Scheyer, el jugador de 38 años que ha demostrado ser tan hábil en el manejo del baloncesto universitario moderno como cualquier entrenador en Estados Unidos.
Eso comienza, como lo hizo hace un año, con la construcción del roster. Y si bien Scheyer merecía crédito por el equipo que construyó alrededor de Flagg, también merece elogios por la forma en que reemplazó a Flagg, Kon Knueppel y su elenco complementario de estrellas universitarias. Por segundo año consecutivo, Scheyer identificó al mejor novato entrante en el deporte (este año, Cameron Boozer, quien “sólo” anotó 18 puntos, nueve rebotes y cuatro asistencias contra los Cavaliers) y lo empoderó para convertirse en uno de los mejores jugadores de baloncesto universitario.
En todo caso, contratar a Boozer a pesar de un cargo tardío de la escuela de su ciudad natal, Miami, que también contrató al principal reclutador de Boozer en Duke, Jai Lucas, como su entrenador en jefe en marzo pasado, dice mucho sobre la continua excelencia de Scheyer como reclutador.
Pero ahí es donde terminan las comparaciones en la construcción de rosters.
A diferencia del verano de 2024, cuando firmó transferencias más antiguas como Mason Gillis (de Purdue) para obtener la experiencia que tanto necesitaba en una plantilla más joven, Scheyer no agregó ni una sola transferencia rotacional antes de esta temporada. El único que intentó incorporar, el ex ala del estado de Washington, Cedric Coward, finalmente fue directo a la NBA, donde se convirtió en una elección de lotería y ahora promedia 13,3 puntos y 6,2 rebotes por partido contra hombres adultos. Eso debería haber dejado a Scheyer en una crisis en el ala, luchando por un reemplazo… excepto que ya tenía un plan de respaldo: el ala italiana Dame Sarr, cuya defensa de punto de ataque ha sido integral para que Duke lidere a la nación en eficiencia defensiva ajustada.
Sarr también había visitado Kansas el verano pasado y estaba inmerso en conversaciones para unirse al equipo de Bill Self cuando Scheyer llamó.
Bueno, mira dónde terminó.
Y mire cómo Duke ha prosperado, a pesar de ser uno de los seis equipos Top 25 que actualmente no inician al menos una transferencia.
“Nuestro personal estaba increíblemente decidido a volver a ocupar este puesto este año, y puede hacerlo de dos maneras”, dijo Scheyer. “Puedes duplicar la apuesta de los muchachos que han estado en tu programa, los muchachos que están comprometidos contigo, o puedes buscar en otra parte. Y creo que una de las mejores decisiones que tomamos, en ese período de… abril y mayo, es duplicar la apuesta de los muchachos que estaban en nuestro programa”.
Esa inclinación hacia la retención se centró específicamente en cinco jugadores (Isaiah Evans, Caleb Foster, Patrick Ngongba, Maliq Brown y Harris) que habían estado en Duke durante la Final Four de la temporada pasada pero que no necesariamente desempeñaron papeles importantes.
Evans habría sido el sexto jugador seleccionado por Duke si hubiera optado por ir a la NBA pero hubiera regresado para un papel más importante como estudiante de segundo año. El sábado, a Virginia le tomó casi 15 minutos anotar tantos puntos como equipo (14), mientras Evans anotó sin ayuda de nadie durante los primeros 10:18. El francotirador de 6 pies 6 pulgadas terminó con 19, el máximo del juego, incluidos cinco de los 12 de Duke acertaron triples.
“Obviamente el equipo del año pasado fue un gran equipo, pero ese no es el equipo de este año”, dijo Evans. “Tenemos cosas que queremos aspirar a hacer nosotros mismos”.
Ngongba llegó al campus con problemas persistentes en los pies que se remontaban a la escuela secundaria y ni siquiera jugó en nueve de los primeros 15 partidos de Duke la temporada pasada, en lo que fue un año de camiseta roja de facto. Logró 11 puntos constantes y cinco rebotes contra la tremenda zona de ataque de Virginia. Los Cavaliers ingresaron el sábado séptimos en la División I en puntos de segunda oportunidad, con 14,8 por partido, pero Ngongba jugó un papel importante al limitarlos a solo ocho puntos de ese tipo en Cameron Indoor, sin mencionar la menor cantidad de puntos de los Hoos en general esta temporada.
Harris es el raro jugador de desarrollo en estos días que permanece en un programa de sangre azul. Sus minutos han sido más esporádicos esta temporada, pero después de anotar 16 puntos en Notre Dame a principios de esta semana, sus triples consecutivos en la primera mitad contra Virginia fueron una razón clave por la que el entrenador de Hoos, Ryan Odom, pidió tiempo muerto cuando quedaban 5:48 antes del intermedio y su equipo ya estaba perdiendo 28-12.
“Se podría decir que tenemos talento o lo que sea, pero creo que una de las cosas más difíciles en el entrenamiento es gestionar todo el talento, gestionar los egos, y creo que (Scheyer) hace un gran trabajo en eso”, dijo Harris. “Y quiero decir, estamos ganando. Es algo simple. Muchos equipos tienen talento, pero no tienen el mismo récord que nosotros”.
Sólo otros tres en el alto nivel tienen tantas victorias como las 27 de Duke: Michigan, UConn y Gonzaga.
Los entrenadores de dos de esos equipos (Dusty May en Michigan y Dan Hurley en UConn) son, al igual que Scheyer, merecedores del reconocimiento como entrenador nacional del año. También lo son Fred Hoiberg (Nebraska), Tommy Lloyd (Arizona) y Travis Steele (Miami de Ohio), y probablemente algunos otros. Scheyer también se enfrenta a algunas tendencias históricas en lo que respecta a los honores individuales de postemporada; Mike Krzyzewski ganó su quinto y último premio al Entrenador del Año de la ACC en 2000, después de lo cual ganó dos títulos nacionales más.
Pero si Duke sigue haciendo polvo a los equipos de esta manera, será imposible ignorar al arquitecto de uno de los favoritos al campeonato de baloncesto universitario.
Si no lo es ya.
“Él es diferente. Todo el personal es diferente”, dijo Brown. “No reciben muchas de las flores que se merecen porque es Duke… Se merecen más flores de las que recibieron”.
