POTOMAC FALLS, Va. — Menos de dos semanas desde que sus patrocinadores saudíes retiraron los fondos que apuntalaban el renegado LIV Golf tour desde su creación, el director ejecutivo del circuito expresó un optimismo casi desenfrenado sobre el futuro de una liga que no conoce la fuente de sus ingresos más allá de este año.
Hablando el martes, dos días antes del primer evento de la temporada de LIV en los EE. UU., LIV Virginia, celebrado en el Trump National Golf Club en las afueras de Washington, Scott O’Neil duplicó o incluso triplicó el formato del equipo de LIV, la viabilidad de la liga como negocio y la idea de que las franquicias individuales tendrán valor para los inversores potenciales.
“Hubo mucha angustia, mucha discordia y mucha frustración”, dijo O’Neil durante una sesión de 45 minutos en la que inicialmente respondió una serie de preguntas de un ejecutivo de LIV pero luego se enfrentó a los periodistas. “Y mucho de eso ha sido arrastrado”.
Sin embargo, con la evaporación de lo que alguna vez pareció un pozo sin fondo de dinero del Fondo de Inversión Pública soberano de los sauditas, O’Neil y su equipo no han finalizado un plan de negocios que pueda sostener a LIV en el futuro. Los jugadores ya han sido testigos del aplazamiento de un evento, incluso después de que les dijeran que PIF apoyaría a la liga mucho más allá de esta temporada. Resulta que la financiación del PIF finalizará después de 2026.
“Yo diría, como todo el mundo, sorprendido, obviamente inesperado”, dijo Jon Rahm, dos veces ganador de un Major y que se desempeña como capitán del equipo Legion XIII de LIV. “Escuchamos la noticia de que habría financiación durante muchos años, lo que fue inesperado.
“Entonces, a medida que avanza el futuro de la liga, creo que obviamente es una pregunta para la gente de negocios. Queremos estar aquí. Ha sido muy divertido. Quiero seguir compitiendo. Quiero seguir compartiendo algo de tiempo con ellos. Pero sólo el tiempo lo dirá. Scott y su equipo tienen mucho trabajo duro por hacer”.
Rahm también reveló el martes que había llegado a un acuerdo con el DP World Tour con sede en Europa que le permitirá jugar en esos eventos en el futuro. La gira emitió un comunicado diciendo que el acuerdo “implica el pago de todas las multas pendientes” y permite a Rahm competir con más frecuencia, así como en la Ryder Cup de 2027. “Hubo algunas concesiones por ambas partes”, dijo Rahm. “Les ofrecí un poco; me extendieron una rama de olivo… Eso ya no será un estrés”.
En medio de la incertidumbre para los jugadores, lo que parece claro es que los días en que firmaban estrellas con contratos por valor de cientos de millones de dólares y los hacían competir por bolsas de 30 millones de dólares por torneo bien podrían estar llegando a su fin. O’Neil dijo que parte de su tarea es “adecuar el tamaño” del negocio, aunque no dijo si las carteras se reducirán en 2027 y más allá. Cuando se le preguntó si el PIF pagaría los contratos de los jugadores existentes, dijo: “Ni siquiera sé cómo pensar en responder”.
Es posible que los nuevos inversores se vean afectados por los costosos contratos de Rahm, Bryson DeChambeau y otros. También es posible que los nuevos inversores no puedan proporcionar una participación tan lucrativa como lo hizo PIF cuando se formó LIV en 2022.
“Creo que para que cambie el plan de negocios, sea lo que sea lo que propongan, será necesario que haya concesiones de nuestra parte”, dijo Rahm.
Rahm y su compañero de equipo Tyrrell Hatton, quienes firmaron con LIV más allá de esta temporada, dijeron que se están concentrando en jugar bien esta semana y en el PGA Championship de la próxima semana, el segundo major de la temporada. Su gira, sin embargo, debe centrarse en cuestiones existenciales mucho más amplias. O’Neil dijo que una vez que finalice su plan de negocios, llevará la liga al mercado. Luego se concentrará en monetizar los 13 equipos individuales de LIV, aunque el concepto, al menos en Estados Unidos, no ha captado la imaginación del público.
“Si me preguntas dónde está el valor de este negocio, está en los equipos”, dijo O’Neil. “Entonces, si buscas una dirección, creemos que los equipos tendrán un valor extraordinario y creemos que una vez que coloquemos el negocio en la dirección correcta, con la trayectoria correcta, con la base de ingresos y la base de costos, algo que estamos en camino de lograr, estos equipos tendrán un valor extraordinario”.
DeChambeau es posiblemente la estrella más grande de LIV. Tampoco tiene contrato con LIV más allá de este año. A menos que eso cambie, O’Neil estaría tratando de vender una liga (y, potencialmente, la franquicia Crushers de DeChambeau) sin saber lo que está vendiendo.
Él le restó importancia. El optimismo dominó el día.
“Entiendo que la incertidumbre es difícil para algunas personas”, dijo O’Neil. “Y entiendo que no saber lo que nos depara el mañana puede ser un desafío. Esto es 100 por ciento lo que me encanta hacer”.
