La derrota del Chelsea ante el Manchester City en la final de la Copa FA del sábado les ha dejado con poco por lo que jugar sobre los restos de esta temporada.
Dependen de los errores de Bournemouth, Brighton & Hove Albion y Brentford para ofrecerles una ruta improbable hacia el fútbol europeo en 2026-27. La vitrina de trofeos estará vacía. En cambio, los rumores sobre el nombramiento de Xabi Alonso como su nuevo entrenador tendrán que ser suficientes para centrar las mentes.
Pero nada levanta tanto el ánimo como patear a un rival mientras está caído, y una victoria sobre el Tottenham Hotspur en Stamford Bridge el martes por la noche tendría enormes implicaciones para sus visitantes de toda la capital. Si bien una victoria de los Spurs significaría que están a salvo del descenso, una victoria del Chelsea significaría que el West Ham United, tercer colista, aún podría salvarse del descenso. Si el Chelsea gana, el West Ham vence al Leeds y los Spurs pierden ante el Everton en su último partido, el Tottenham caería.
Para los fanáticos del Chelsea, que últimamente han tenido poco que celebrar, poder contribuir a la degradación de los Spurs sería particularmente dulce, especialmente para aquellos de cierta época que han estado esperando más de medio siglo por este momento. “19 de abril de 1975. Está grabado en mi memoria”, dice el abonado Graham Wright, de 66 años, recordando un viaje a White Hart Lane, la entonces casa del Tottenham, cuando tenía 15 años.
Hace cincuenta y un años, estos dos clubes se enfrentaron en una dura batalla por el descenso. Esa vez fue el Chelsea el que cayó.
En abril de 1975, como dice el autor y aficionado Tim Rolls, el Chelsea estaba “en problemas dentro y fuera del campo”.
El club estaba acosado por problemas financieros, miembros clave del equipo ganador de la Copa FA de 1970 se habían marchado y el ex jugador Eddie McCreadie acababa de reemplazar como entrenador a Ron Suart, quien había reemplazado a Dave Sexton en octubre anterior.
Para el antepenúltimo partido de la temporada, Chelsea viajó a Tottenham en el puesto 19, un punto por delante de sus anfitriones en el puesto 20, el primer lugar de descenso en una máxima categoría de 22 equipos en ese entonces.
“Básicamente, el club estaba alborotado”, dice Rolls. “Todo el mundo sabía lo crucial que fue el partido en White Hart Lane en abril de 1975. Creo que los aficionados de ambos lados sabían que iba a ser un día tenso”.
Eddie McCreadie y Ray Wilkins, de 18 años, en Stamford Bridge en abril de 1975 (Evening Standard/Hulton Archive/Getty Images)
Para Darren Rowe, de 65 años, ese sábado empezó desfavorablemente. Entonces, con 14 años, Rowe se reunió con otros seguidores en Fulham Broadway, cerca de Stamford Bridge, y esperó a que un grupo numeroso cruzara la capital juntos en metro para asistir al partido. No fue un viaje tranquilo.
“La gente simplemente actuaba como idiotas en el metro”, dice. “Había una palanca que podías tirar y activaba la alarma en el tren y el tren se detenía inmediatamente, y esto sucedió un par de veces, y nos retrasó, literalmente, un par de horas, simplemente haciendo ese viaje para llegar a Seven Sisters (la estación de metro de White Hart Lane)”.
Neil Smith, coautor del libro Eddie Mac Eddie Mac, sobre McCreadie, tenía 19 años en ese momento y recuerda cómo su propio servicio de metro estaba “lleno y, sin embargo, estaba en silencio”.
“Todo el mundo sabía lo tenso que era”, dice, recordando la caminata de una milla desde Seven Sisters hasta el estadio. “Cuando llegabas a las inmediaciones de White Hart Lane, había furgonetas policiales por todas partes, sirenas sonando. Veías gente con los rostros ensangrentados siendo metidos en ambulancias o vehículos policiales. Estaban luchando por arrestar a la gente”.
Esto fue en una era donde la violencia en el fútbol era común, y con la victoria de los Spurs sobre el Chelsea en la final de la Copa FA de 1967 aún fresca en la memoria de muchos seguidores, la rivalidad entre los dos clubes era lo suficientemente febril como para verse intensificada por la amenaza de que uno de ellos sufriera el descenso.
Cuando muchos fanáticos del Chelsea llegaron al estadio ese día de abril (con las entradas vendidas en esos días en el torniquete), ya estaba cerca de su capacidad. Wright, de 15 años en ese momento, y su amigo habían ingresado temprano al final de Paxton Road y esperaron a que otros se unieran a ellos, pero cuando llegaron muchos fanáticos del Chelsea, los torniquetes estaban cerrados y se encontraron rodeados de seguidores locales.
“Éramos principalmente niños”, dice Wright. “Eran grandes. Eran tipos. Eran jóvenes de entre 18 y 25 años. Algunos, creo, tenían casi 30 años, mirándolos. Y nos quedamos allí esperando, y lo siguiente que supimos es que todos se amontonaron encima de nosotros por detrás. Algunos corrieron en el campo”.
Él y su amigo saltaron una valla para llegar a la terraza ‘The Shelf’ que corre a lo largo de la línea de banda este, y su amigo se rasgó los jeans con un clavo en el proceso. “Así que camina por ahí con sus jeans Levi colgando”, dice Wright. “Fuimos al Shelf para tratar de encontrar más Chelsea, pero eso era sólo el lote del Tottenham allí y en Park Lane como de costumbre. Y ninguno de los nuestros entró. Así que mantuvimos la cabeza gacha”.
El casco de un policía sale volando mientras se adentra entre la multitud (PA Images a través de Getty Images)
Cuando Rowe llegó al estadio, aproximadamente una hora antes del inicio, fue uno de los últimos en pasar los torniquetes. “La mayoría de los aficionados del Chelsea con los que estábamos estaban bloqueados, ni siquiera entraron al suelo”, dice. “Fue absolutamente embestido.
“Recuerdo estar cerca de un reflector y creo que incluso intentamos subir para verlo, porque estaba muy lleno”.
Desde su posición ventajosa en el Shelf, Smith recuerda haber visto los enfrentamientos entre los fanáticos del Chelsea y del Tottenham saliendo de las gradas. “Hubo una conmoción tremenda enfrente de donde había una entrada al otro lado del campo. Y parecía que un contingente masivo del Chelsea estaba entrando al campo, que ya estaba casi lleno al máximo de su capacidad.
“Muchos de los fanáticos del Tottenham en el área de Paxton Road se enfrentaron a ellos, y terminó, debido a que estaba tan lleno, que los fanáticos del Chelsea que recién estaban entrando al campo se derramaron sobre el campo.
Un joven aficionado se deja llevar por un policía (PA Images vía Getty Images)
“Niños de los cuatro lados del campo entraron al campo. Y hubo muchas peleas, batallas de campo, literalmente ocurriendo en el campo. Pero realmente no sabías qué fanáticos eran cuáles. Los colores no eran evidentes. Y luego, cuando llegó el momento del inicio, todos comenzaron a cantar: ‘Fuera, fuera, fuera’.
“Jack Taylor era el árbitro y entró, y entonces la gente se dio cuenta de que era el momento del saque inicial. Luego despejaron el campo y comenzó el partido”.
McCreadie se arriesgó en un equipo joven.
“Nombró a Ray Wilkins, que tenía 18 años, su capitán”, dice Rolls. “Dejó a un montón de jugadores experimentados como John Hollins y Steve Kember y se fue con los jóvenes. Ahora, los jugadores mayores no estaban rindiendo, pero sigue siendo una gran apuesta”.
Incluso con ese riesgo, los fanáticos El Atlético Habló para recordar que el Chelsea fue el mejor equipo durante gran parte del partido.
“La primera mitad pasó y no habían molestado en absoluto a nuestro portero”, dice Smith. “Al principio del juego, Charlie Cooke bajó el balón con el pecho y lo voleó pasando a (el portero de los Spurs) Pat Jennings. Y pensé que fue descartado con mucha dureza porque rozó su brazo”.
Charlie Cooke lanza el balón al portero del Tottenham Hotspur, Pat Jennings, pero el gol es anulado (PA Images a través de Getty Images)
Chelsea forzó algunas paradas excelentes de Jennings, quien rechazó a Ian Britton e Ian Hutchinson en la primera mitad. Pero después del descanso sucumbieron: Steve Perryman golpeó el segundo palo para poner a los locales por delante. Micky Droy, del Chelsea, pensó que había empatado, pero su remate también fue anulado por mano.
Entonces Alfie Conn anotó el segundo de los Spurs desde el borde del área y ya no hubo vuelta atrás.
“Lo único que recuerdo es a los fanáticos de los Spurs cantando ‘Bye Bye Chelsea’ con (la melodía de) la canción Bye Bye Baby de los Bay City Rollers”, dice Wright. “Todo el campo lo cantaba porque sabíamos, obviamente, que probablemente quedaríamos relegados por esto. Fue uno de los peores juegos en los que he estado en ese sentido”.
Tottenham técnicamente no descendió al Chelsea ese día. Aún podrían haberse recuperado, pero sólo empataron en sus dos últimos partidos. Los Spurs obtuvieron la misma cantidad de puntos en los dos partidos restantes, lo que significa que la victoria del 19 de abril resultó decisiva.
Chelsea pasó las siguientes dos temporadas en la segunda división, logrando el ascenso al primer nivel al final de la temporada 1976-77, intercambiando lugares con el Tottenham, que descendió.
Charlie Cooke desafía a Phil Beal del Tottenham Hotspur mientras se le acaba el tiempo al Chelsea (PA Images a través de Getty Images)
En cierto sentido, los habitantes del oeste de Londres ya han recibido su venganza. El Tottenham solo ha ganado una vez en sus últimos 35 partidos ligueros fuera de casa contra el Chelsea (empató 11 y perdió 23). El Chelsea también ha ganado 38 encuentros de la Premier League entre los dos clubes, la mayor cantidad que ha logrado contra cualquier oponente desde la competencia renovada lanzada en 1992. Los Spurs solo han perdido más veces contra el Manchester United (40).
Pero eso no impide que los fanáticos esperen venganza por el descenso, especialmente aquellos con recuerdos poco agradables de 1975.
“He odiado al Tottenham desde ese día”, dice Wright. “La ironía también fue que mi hermana dio a luz a mi sobrino ese día. Y él (creció para ser) un fanático de los Spurs. Ese mismo día. No podías inventarlo”.
Wright tiene un abono de temporada, pero su mala salud le ha impedido ir al Chelsea en los últimos meses. Este encuentro con los Spurs será su primer partido de regreso.
“Todos los que puedas imaginar van a asistir a ese partido”, añade. “Eso hará nuestra temporada si podemos derrotarlos.
“Y también compensará el 19 de abril de 1975”.
