Nathan Smith siempre ha sido sincero (un entrevistado que hace swings para seis, en lugar de batear directamente), lo que convierte al enciclopédico norteño en el sueño de un periodista y en la persona perfecta con quien hablar en el escenario intermedio del PWR, mientras su equipo Lightning busca atacar a Queensholm este fin de semana.
En este momento, tenemos un grupo líder de dos (tres campeones en color cereza y blanco, y lobos, todos en negro) detrás del cual Harlequins, Chiefs, Trailfinders y Loughborough están peleando por los dos boletos dorados restantes.
¿Puede ver que ese status quo está cambiando?
Smith piensa por un momento, y el índice mental de accesorios y permutaciones se agita audiblemente…
“¿Honestamente? No. Tienen demasiada ventaja en lo que no es una gran liga, y escuadrones lo suficientemente profundos como para cubrir lesiones. Además, tienen experiencia en terminar campañas, por lo que son increíblemente difíciles de perseguir. Tendrían que caer por un precipicio.
“Sin embargo, eso los deja con un desafío completamente diferente al del grupo perseguidor”, continúa. “Hay un elemento psicológico que tienen que gestionar, además, con ese perfil de jugador, las distracciones internacionales”.
Una vez que comience el Seis Naciones, y hordas brillantes se dirijan al campamento, las plantillas tanto de los campeones como de los del norte de Londres vibrarán en sus respectivos pasillos un poco más fuerte que las de sus rivales, y esa pieza psicológica es fascinante.
“¿Podrían los sarracenos volverse complacientes”, reflexiona, “porque sienten que ya tienen asegurada una semifinal en casa? Y, en cuanto a Gloucester-Hartpury, nunca he buscado un cuarto título, así que no lo sé, pero ¿de dónde viene ese hambre?”.
Uno sólo puede imaginar cómo lo anterior pondría los pelos de punta a Alex Austerberry, o dibujaría una tranquila sonrisa en el rostro de Dan Murphy, pero son observaciones absorbentes, seguidas rápidamente por Smith enfatizando que su lado tiene ambos cueros cabelludos: esos podrían ser los Goliat de la competencia, pero no dejaría pasar a su lado para sacar un David.
Después de todo, sorprendieron a Sarries hace 13 meses en Franklin’s Gardens, una victoria por 22-17 que conmovió a toda la liga y demostró ser una actuación fundamental para sus jóvenes pupilos.
“Hasta ese momento había una cuestión de creencias”, admite. “Entonces realmente superamos la línea”.
El resultado había tardado en llegar y había sido aún más difícil conseguirlo. Lightning alcanzó los playoffs consecutivos en 2019 y 2021, con nombres como Katy Daley-McLean, Emily Scarratt, Lark Atkin-Davies, Sarah Hunter y Cath O’Donnell saltando de la hoja del equipo, antes de la llegada de los Chiefs, y las trayectorias meteóricas de Bears and the Circus los vieron salir de la tabla superior del rugby nacional.
Algo necesitaba cambiar y, en un club construido sobre el éxito de su trayectoria en el BUCS Super Rugby y su constante capacidad para descubrir talentos hiperambiciosos, la respuesta parecía tan obvia como contraintuitiva: menos nombres importantes.
Se habían vuelto “muy dependientes de los internacionales, pero (sus) atletas de la periferia no estaban en un nivel para competir”. Perder a uno de esos titanes y quedarían “completamente fuera de sí”, por lo que la atención se centró en “crear la profundidad necesaria para desafiar”.
“Si sacamos a Sadia (Kabeya) y Alev (Kelter) de allí, no creo que tengamos superestrellas, pero lo que sí tenemos son 15 jugadores que están preparados para ganar estos grandes partidos. No contamos con nadie, este es un equipo joven y fuerte, que realmente está presionando. Juegan muy duro el uno para el otro: se esfuerzan cada semana”.
Se puede argumentar que Helen Nelson y Fancy Bermudez son categorizables como ‘estrellas’, pero, sin embargo, un vistazo a una formación de relámpagos subraya que este grupo son principiantes y que realmente saben jugar.
Isla Curphey, Keia Mae Sagapolu, Lilli Ives Campion, Daisy Hibbert-Jones, Haineala Lutui, Alicia Maude, Bo Westcombe-Evans, Carmela Morrall y Lucia Scott comenzaron contra Trailfinders la última vez: todos bebés de los años noventa y todos feroces trabajadores. La extensión del contrato a largo plazo de Hibbert-Jones esta semana personifica su modelo y sus ambiciones como programa: buscan individuos de “alto potencial y gran carácter”.
¿Su temporada hasta ahora? Un trío de victorias, derrotas en Stoop y StoneX y, de manera inverosímil, dos empates. La evaluación de Smith es, como era de esperar, igualmente multifacética.
“Históricamente hemos sido muy malos arrancadores, por lo que esto, lo mejor que hemos tenido en seis años, es realmente emocionante. Estamos en la pelea, en lugar de perseguir nuestro camino hacia la contienda. Ahora depende de nosotros terminar el trabajo”.
Las oportunidades desperdiciadas duelen. “Dos o tres tacleadas fallidas” decidieron el primer partido ante Quins, mientras que se perdió una ventaja de diez puntos contra los Trailfinders. “Deberíamos estar firmemente entre los cuatro primeros, si no fuera por esos errores de crecimiento”.
Y, sin embargo, sacaron tres puntos de las fauces de la derrota contra el equipo de Barney Maddison, y de alguna manera lograron volver a la contienda una y otra vez cuando Exeter visitó, lo que requirió “una fuerza mental brillante. Esos puntos podrían resultar decisivos, al final de todo”.
Enero fue, para el deleite de nadie de African Violet, una mini pretemporada, nacida de la necesidad. “Si continuamos con lo que estamos haciendo, no terminaremos entre los cuatro primeros: tenemos que volver mejor que cuando nos fuimos. ¡Todos los demás lo harán!”.
Los jugadores fueron maltratados; el personal estudió minuciosamente sus procesos, datos y cronogramas en busca de ganancias marginales; y se examinaron los valores fundamentales. Jueguen duro y rápido, luchen unos por otros y defiendan tan agresivamente que simultáneamente estén planeando el caos que van a sembrar en la transición.
El año pasado “se iluminaron fuera de los momentos estructurados”, mientras que, esta temporada, son más poderosos que nunca, pelota en mano y, en gran parte gracias a Scarratt, letales movimientos fuera de ataque. ¿El santo grial? Capaces de improvisar y de premeditar: “no podemos ser ponis de un solo truco”.
El espectáculo paralelo a todo este ajetreo fue un torneo espectacularmente competitivo de Spike Ball, y su final fue una noche de pizza en la que Olivia, la hija de Smith y Sarah Hunter, fue la estrella del espectáculo.
Las eliminatorias cruciales son las rondas 11, 14 y 16 (partidos de vuelta contra esos otros contendientes a los playoffs (aunque el viaje de marzo a Salford es bastante sabroso), pero, antes de todo eso, hay una racha de 18 juegos por romper en Gloucester, y les ha dado permiso a sus prodigiosos cruzados para batear con fuerza. Bola de scaz, por así decirlo.
RFC femenino de Gloucester-Hartpury
Relámpago de Loughborough
“Este es el partido menos desalentador que jugaremos en todo el año: nadie espera que consigamos puntos, y mucho menos que ganemos. Podemos ir e intentar cosas, imponer nuestro juego y tener un muy buen análisis del resultado. La presión está firmemente sobre ellos para que sigan ganando, lo cual no van a hacer para siempre, así que se trata de que seamos nosotros el equipo que los haga tropezar”.
Quizás la perspectiva más deliciosa es ver cómo le va a la recién llegada Haineala Lutui contra el grupo de ejecutores del Circo. La huracán de 19 años hizo 22 acarreos en su debut, la mayor cantidad en la primera ronda, y desde entonces ha mantenido el pie firme en el acelerador. Ella se ha mantenido en la cima de esa clasificación, le ha arrebatado la espinosa corona de metros post-contacto a Sarah Bern y se ocupa de sus asuntos con el lastre mesmérico y oscilante de un Godzilla patinador artístico, rociando generosamente toda la enchilada con descargas a medida que avanza.
“Ella tiene clase: es muy fácil de entrenar, comprende el profesionalismo, es un mérito de su educación y es una portadora de balón excepcional que ha superado todos los desafíos hasta ahora, completamente imperturbable. El mundo está en sus ostras, y no hay mejor medida de dónde estás que correr por la garganta de Zoe Stratford y Alex Matthews”.
El desafío que ha planteado a los prodigiosos pies de Lutui, que aplastan a los defensores, es simple: “ve y demuestra que tengo razón. Sé que puedes competir con ese tipo de jugadores”.
Sientes que es un desafío que podría ofrecerle a todo su equipo: joven, valiente y con la historia en la mira. Harán un swing fuerte el domingo, atreviéndose a soñar con una actuación que se dispara, en unas entradas llenas de promesas.
