Hubo un sabor claramente argentino en el campo de entrenamiento de los Harlequins la semana pasada, cuando el club dio la bienvenida a su creciente contingente sudamericano con una asado. La tradicional barbacoa argentina, completa con una oveja entera asada a fuego abierto, llenó el aire de Guildford con el aroma del humo de leña.
Después de pasar semanas compitiendo como visitante en el Rugby Championship, el gerente general Andy Sanger MBE espera que la ocasión ayude a los recién llegados Guido Petti, Boris Wenger y Pedro Delgado, además del regreso de Rodrigo Isgró, a comenzar a trabajar.
“Podría sorprender a algunos”, se ríe Sanger. “Entrenamos en Surrey Sports Park, así que tendremos que ser discretos; no todo el mundo está acostumbrado a ver una oveja en llamas en medio de un campus universitario”.
Es una escena que dice tanto sobre la cultura de los Arlequines como sobre su conexión argentina cada vez más profunda. El cuarteto sigue un camino recorrido recientemente por Martín Landajo y Santiago García Botta, quienes ayudaron a conseguir el título de la Premiership 2021 del club. Para Sanger, las cualidades que ofrecen fuera de la cancha son casi tan importantes como sus actuaciones dentro de ella.
“(Los argentinos) aportan una verdadera sensación de diversión al juego. Todavía disfrutan mucho del rugby. Si has estado en un entorno profesional durante años y años, tal vez puedas olvidar el privilegio que tienes de estar allí. Hay un cambio de energía cuando (Isgró) salta. Los muchachos lo aman. El personal lo ama”.
El valor de esas relaciones a veces da frutos de maneras inesperadas. En el caso de Landajo, Harlequins lo apoyó en su transición a la vida después del rugby, ayudándolo a establecerse. Pax Plusuna empresa de bienestar para deportistas que ahora tiene su sede en Sudamérica. Desde entonces, esa red ha demostrado ser invaluable, ya que Landajo ha ayudado al club a controlar a los jóvenes prometedores. Sanger cree que esos vínculos son una parte crucial del proceso de reclutamiento, que se vuelve cada vez más competitivo a medida que crece el deporte.
El carácter es importante para nosotros… Felipe ha sido increíble en este proceso: realmente atractivo, realmente honesto en sus valoraciones de los jugadores.
El jefe de reclutamiento, Ed Spokes, había estado siguiendo a Isgró durante casi un año antes de ficharlo, mientras que las conversaciones con Landajo y el entrenador en jefe de Argentina, Felipe Contepomi, ayudaron a identificar la combinación adecuada de talento y temperamento en Petti, Delgado y Wenger.
“El carácter es importante para nosotros. Siempre hay un poco de suerte en el reclutamiento, especialmente cuando reclutas del otro lado del mundo, pero hablamos con Martin, Santi y otros. Felipe ha sido increíble en este proceso: realmente atractivo, realmente honesto en sus evaluaciones de los jugadores. Hemos trabajado muy bien juntos para garantizar que los jugadores puedan contribuir a Harlequins, pero también hacer realidad sus ambiciones internacionales”.
Tres de los cuatro estuvieron involucrados en la estrecha derrota de Argentina ante Sudáfrica en Twickenham, con Isgró logrando un try tardío en su ciudad adoptiva. Fundamentalmente, los cuatro se presentaron posteriormente al club libres de lesiones en un momento en que los Harlequins necesitaban desesperadamente refuerzos.
Con 19 jugadores lesionados, nuevas voces en el cuadro de entrenadores y habiendo cedido ventajas en el entretiempo en sus dos primeros partidos de Prem este año, los Harlequins tienen la sensación de un equipo en transición. La victoria del domingo por 20-14 sobre Saracens ofreció una idea de lo que podría deparar el futuro. Estuvo lejos de ser una actuación típica de los Arlequines, pero demostró que tienen valor y estilo.
Incluso antes de la avalancha de lesiones, el club se estaba acostumbrando a la vida sin las leyendas Joe Marler y Danny Care, quienes se retiraron en los últimos 12 meses. Todo el mundo sabe que a otros les llevará tiempo llenar el vacío que dejaron atrás, pero Sanger confía en que los jugadores que puedan hacerlo ya ejercen su oficio en el suroeste de Londres.
“Tenemos un grupo de líderes jóvenes realmente talentosos que se están desarrollando. Dommers (Alex Dombrandt) está dando un paso adelante, Cadan Murley está dando un paso adelante como vicecapitán. Luego tenemos una especie de vieja guardia, por así decirlo, con Stephan Lewies y Joe Launchbury, que son mentores de los muchachos más jóvenes”.
Asimismo, los Quins tienen un gran coeficiente intelectual de rugby en el cuerpo técnico que pocos clubes pueden igualar. Los ex jugadores Adam Jones y Nick Evans aseguran que haya cierta continuidad con las glorias recientes del club, mientras que la incorporación de Toby Booth y el nuevo entrenador senior Jason Gilmore ofrecen nuevas perspectivas. Al igual que las incorporaciones argentinas, estos nombramientos tardarán en concretarse, pero Sanger confía en que el liderazgo de Gilmore pueda mejorar al equipo.
“Es un estudiante del juego. Está muy tranquilo y considera lo que dice. Estará absolutamente preparado para tomar una decisión difícil si es necesario tomarla”.
No reemplazas a alguien como Danny Care, esa es la realidad, pero lo que intentas hacer es continuar con el legado que Danny querría transmitir, que se trata de ser expresivo como jugador, de jugar con tu identidad…
La descripción de la calma de Gilmore es un gran elogio proveniente de Sanger, un ex mayor del ejército que dirigió una unidad de desactivación de bombas antes de unirse al club en 2018, inicialmente como gerente de desarrollo de jugadores antes de dirigir el apoyo al rendimiento. Está claro que el pánico es algo de lo que el club no debe preocuparse, al menos entre el personal que no juega. Hubo quejas en las redes sociales después de sus dos primeras derrotas, pero la impresionante victoria del domingo fue un recordatorio de lo rápido que puede cambiar el estado de ánimo.
El séptimo puesto de la temporada pasada no habrá satisfecho a un club que cuenta con una gran cantidad de internacionales, y las expectativas serán aún mayores ahora con los cambios en el cuerpo técnico y el cuerpo de jugadores. La decepción puede incluso haberse visto agravada por el hecho de que el campeón Bath irrumpió en el título jugando un tipo de rugby ofensivo que alguna vez fue la tarjeta de presentación de Harlequins.
Enfrentado a una larga lista de lesionados y al cambio de personal, un regreso inmediato a los niveles superiores de la liga puede parecer poco probable, pero eso no significa que esté fuera del alcance de Harlequins. Después de todo, su título de 2021 se produjo gracias a un cambio de entrenador, una serie de sorprendentes remontadas e incluso una llegada tardía surrealista de Marler, que tuvo que viajar a su semifinal contra Bristol en helicóptero. Puede que Marler se haya ido, pero Sanger fue el hombre encargado de recogerlo después de su paseo por los cielos, y desea enfatizar que queda mucho del espíritu de Marler y Care en el club.
“No reemplazas a alguien como Danny Care, esa es la realidad, pero lo que intentas hacer es continuar con el legado que Danny quisiera transmitir, que se trata de ser expresivo como jugador, de jugar con tu identidad y con la identidad de Harlequins”.
Las discusiones sobre la identidad del club a veces parecen demasiado abstractas para el juego moderno, que a menudo se define por las estadísticas. Sin embargo, uno tiene la sensación de que los Harlequins no son como todos los demás clubes. Cualquiera que haya visto al equipo jugar en su mejor momento sabe lo letales que pueden ser en el campo.
Claramente, personas como Sanger están haciendo todo lo posible para garantizar que la identidad de los Arlequines también se fortalezca. Si sus jugadores lesionados pueden recuperarse más temprano que tarde y pueden integrar las caras nuevas, serán una fuerza a tener en cuenta. Sanger puede ser el experto en explosivos, pero si nos guiamos por 2021, todos los fuegos artificiales estarán en la cancha.
