BORMIO, Italia — Escalaron una sección del Stelvio con esquís en los pies, pieles en los esquís, bastones en las manos y mochilas bien atadas. Sus pulmones se aceleraron mientras sus cuádriceps gritaban. Cuanto más subían, más desaparecían. La nieve era implacable en Bormio, coloreando la pista de un blanco nublado, un escenario propicio para las primeras carreras de esquí de montaña en la historia de los Juegos Olímpicos.
“En primer lugar, te recuerda por qué estamos todos aquí”, dijo la estadounidense Anna Gibson, cuya tercera carrera de esquí profesional tuvo lugar en los Juegos Olímpicos. “Nos encanta estar aquí en este clima loco, escalar montañas”.
De hecho, así es como empezó todo este esfuerzo, no por deporte o entretenimiento sino por necesidad. Los Alpes italianos solían recibir tanta nieve durante el invierno que, hace cientos de años, el transporte se hacía imposible. Los esquís se volvieron imprescindibles. Para viajar de un pueblo a otro. Para cazar. Para patrullas militares.
Los remontes mecánicos transformaron el deporte a principios del siglo XX, pero los tradicionalistas de esta zona se aferraron a su brutal y hermosa creación. Había algo en ascender la montaña primero, antes de descenderla, que les habló. La primera carrera de esquí de montaña se celebró en Italia en 1933, a unas cuatro horas al oeste de aquí. El primer campeonato mundial no se celebró hasta 2002. La primera carrera olímpica comenzó el jueves a las 9:50 am hora local.
Se convirtió en el primer deporte nuevo de los Juegos Olímpicos de Invierno en 28 años.
La francesa Emily Harrop, una de las mejores corredoras de skimo del mundo, lo llamó recientemente “una fiesta de sufrimiento”.
“Los pulmones, el pecho, los cuádriceps, las pantorrillas”, añadió la australiana Lara Hamilton. “Te sientes todo.”
El español Oriol Cardona Coll compite en la final masculina de esquí de montaña sprint. (Fabrice Coffrini/AFP vía Getty Images)
Comienzan en la base de la colina, subiendo la pendiente corriendo con los esquís puestos. Adheridas a la parte inferior de sus esquís hay pieles (esencialmente tiras de alfombra adherente) que evitan que se deslicen hacia atrás. Después de sortear una serie de obstáculos de diamantes, llegan a la primera zona de transición, donde se quitan las fijaciones y deslizan los esquís en sus mochilas. Suben una serie de escaleras, utilizando postes para mantener el equilibrio. Se vuelven a poner los esquís en la siguiente zona de transición y, tras una última y agotadora subida, llegan a la cima.
Les quitan la piel, la guardan y luego descienden montaña abajo. Una carrera de velocidad finaliza en unos tres minutos. Cubren la longitud de casi ocho campos de fútbol.
Los competidores aman el dolor y aman las vistas. “Para la mayoría de los atletas, se trata de las montañas”, dijo Harrop. “Y el sprint es una excusa para entrenar en la montaña. Es una manera increíble de descubrir tus límites”.
Muchos empezaron a practicar este deporte después de intentar sin éxito llegar a los Juegos Olímpicos en otra cosa. Harrop lo intentó por primera vez en el esquí alpino. “Cuando paré, se acabó el juego”, dijo. “Así que estar aquí en este escenario es una locura”.
Hamilton soñó por primera vez con competir en los Juegos de esquí de fondo. Luego atletismo. Luego surfear.
“Fallo en tres deportes diferentes”, dijo con una sonrisa. Luego, después de que se anunció que el esquí de montaña haría su debut olímpico en Milán Cortina en 2026, se dijo: “Está bien, lo intentaré”.
“Aprendí yo mismo cómo hacerlo”, dijo Hamilton. “Solo llevo poco más de un mes entrenando con un grupo”. El jueves fue su novena carrera de skimo.
Oriol Cardona Coll sube las escaleras durante la final de sprint masculina. (Sean M. Haffey/Getty Images)
La historia de Gibson es similar: siendo una niña de Wyoming, su primer sueño con participar en los Juegos Olímpicos fue practicando el esquí alpino. Luego se convirtió en una corredora de fondo condecorada en la universidad. Mientras tanto, resistió el canto de sirena de la especialización, negándose a centrarse en un solo deporte. La mantuvo curiosa, aventurera y sin miedo. A instancias de un amigo del circuito de trail running, Cameron Smith, el invierno pasado participó en su primera carrera de skimo profesional. En diciembre, los dos estaban emparejados en un relevo mixto de la Copa del Mundo en Utah con una plaza olímpica en juego. Todo lo que tenían que hacer era vencer al equipo canadiense y se dirigían a Italia.
En cambio, ganaron todo.
“No teníamos idea de que éramos siquiera capaces de ganar una Copa del Mundo”, dijo Gibson.
El joven de 26 años ingresó a las eliminatorias de sprint del jueves en el puesto 18 de 18 clasificados. Antes de la serie, se dijo a sí misma que si vencía a una persona, lo consideraría una victoria. Su primera carrera “se sintió como un desastre”. Ella falló en una transición y golpeó con un dedo una de sus ataduras, dejándola ensangrentada debajo de su guante. “Muy caótico”, lo llamó.
Pero no sólo venció a otro competidor, sino que el tiempo de Gibson fue lo suficientemente rápido como para avanzar a las semifinales.
“Nada de lo que haga Anna debería sorprender a nadie en este momento”, dijo Smith. El jugador de Illinois de 30 años, clasificado en el puesto 30 del mundo en la prueba de velocidad, también llegó a las semifinales antes de ser eliminado. Se unirán para el evento de relevos mixtos del sábado.
Aproximadamente seis pulgadas de nieve cayeron desde el momento en que terminaron los cuartos de final hasta el comienzo de la final. Hizo que el curso fuera más lento, las transiciones más agotadoras y los errores más castigadores. El australiano Phillip Bellingham tuvo la carrera de su vida en los cuartos de final, luego estaba tan agotado que perdió las fijaciones de sus esquís después de subir las escaleras en la semifinal, lo que le costó una buena cantidad de tiempo. Terminó 38 segundos detrás del ganador de su serie.
Marianne Fatton celebra tras ganar el oro en la final de sprint femenino. (Christian Petersen/Getty Images)
En una semifinal femenina, la eslovaca Marianna Jagercikova se quedó atascada con nieve en las fijaciones de sus botas de esquí, lo que provocó una transición descuidada que acabó con sus posibilidades de avanzar a la final. El hombre de 40 años no se amilanó. Terminada la carrera, se dirigió a las gradas con ganas de unirse a la fiesta.
“Voy a ir a ver qué está pasando”, dijo.
Bormio estaba chocando. La música tecno sonó a todo volumen. Los fanáticos bailaron, gritaron y cantaron. Sin garantía de que el skimo regrese para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2030, querían hacer una declaración: este deporte pertenece.
“Hermoso lugar. Hermosas carreras”, dijo el aficionado noruego Styan Gjøstian, que llevaba un par de cuernos vikingos en la cabeza. “Es apropiado que la nieve no se detenga, ¿sabes? ¿Creemos que el sol volverá alguna vez?”
La francesa Emily Harrop era una de las favoritas al oro en el sprint femenino. (Fabrice Coffrini/AFP vía Getty Images)
Las medallas de oro se las llevaron la suiza Marianne Fatton, que derrotó a Harrop en la carrera femenina, y el español Oriol Cardona Coll, el actual campeón mundial masculino. “Ganar un campeonato mundial el año pasado fue increíble”, dijo Cardona Coll. “¿Pero tener una medalla olímpica? La sensación se multiplica muchísimo”.
“Finalmente”, dijo más tarde, “podemos jugar en las ligas mayores”.
Fatton calificó el día como mágico. “Es historia para nuestro deporte y para nosotros los atletas. Creo que la gente aquí disfrutó el espectáculo”.
Gibson, igualmente, se fue en lo más alto. Hace seis meses, nunca había competido en una carrera de skimo, aunque había pasado gran parte de su infancia buscando formas de escalar montañas cubiertas de nieve. El jueves compitió en los Juegos Olímpicos.
“He practicado este deporte desde que era un niño pequeño, de una manera realmente recreativa”, dijo Gibson. “Es algo que siempre he amado. A veces, resulta que amar algo es suficiente para llegar hasta aquí”.
