EL SEGUNDO, California – Faltan cinco días para la fecha límite de cambios de la NHL, y los moribundos Los Angeles Kings deberían haber llegado hace mucho tiempo a un par de conclusiones importantes.
Esta temporada está tostada. Y no tiene sentido utilizar más activos para otra operación importante.
Ambos están conectados, y la victoria del sábado por 2-0 sobre los Calgary Flames, que se encuentran en proceso de reconstrucción, no hizo nada para cambiar el sombrío panorama. Muy poco ha salido bien para una franquicia que parece no haberse recuperado del colapso épico de la temporada pasada en una serie de playoffs ante los Edmonton Oilers, su némesis anual de primavera.
Y después de que despidieran al asediado entrenador de los Kings, Jim Hiller, el domingo, un nuevo jefe interino honesto, DJ Smith, en su primer discurso ante los medios, dijo que no lo habían hecho.
“Creo que esa derrota en particular, la forma en que perdimos, de alguna manera continuó esta temporada”, dijo Smith. “Y esto termina ahora. Desafortunadamente, la forma en que perdimos, se podía sentir. Se podía sentir que tal vez arrastraba al grupo hacia abajo. Tal vez no creíamos en nosotros mismos. Se acabó. Eso ha terminado y hoy es un nuevo comienzo. Tenemos que verlo de esa manera.
“Tenemos varios muchachos que estaban en ese equipo y que no están aquí. Tenemos varios muchachos debido a las lesiones que tenemos que están teniendo oportunidades. Es hora de construir un grupo nuevo ahora mismo. Y no es una gran ventana. No es un largo camino para hacerlo. Pero tenemos algunos muchachos que son capaces”.
Esa primera parte fue refrescante y franca por parte de Smith, considerando que su papel anterior de asistente significaba que había estado presente para presenciar el seguimiento sin rumbo de los Kings. Pero el resto, y mucho de lo que dijeron otros en la sede de los Kings el domingo, lleva el mismo aire de ilusión de ser un buen equipo en el que esta organización ha estado atrapada.
No lo son. Sólo 15 victorias reglamentarias (las terceras peores en la NHL) junto con 35 derrotas en 59 juegos si se tienen en cuenta todas las derrotas en tiempo extra y penales lo dicen. No habrá ninguna preocupación por volver a toparse con los Oilers con algo importante en juego. En la última reunión del jueves, una que Hiller denominó “juego de playoffs” en su significado, vio a Edmonton clavar ocho clavos en su ataúd.
Fue la gota que colmó el vaso para Hiller en un trabajo que muchos consideran que tuvo durante demasiado tiempo. No hubo remontada de 8-1 para los odiados Oilers, especialmente cuando eso se produjo después de un horrible tercer período para arruinar su primer partido post-olímpico contra los Vegas Golden Knights, que estaban en primer lugar. Ambos llegaron a casa y los aficionados, con carteles y cánticos, dejaron saber a los responsables de la toma de decisiones lo que sentían por el hecho de que Hiller siguiera detrás del banquillo.
Cuando miras el cambio de entrenador en el vacío, el problema no es que se haya hecho. El estado de Hiller había sido un tema desde sus horrendas decisiones la primavera pasada y lo siguió siendo hasta que los Kings nunca recuperaron la magia que fluyó a lo largo de 2024-25 hasta esa fatídica serie. Es el momento.
La decisión se tomó el viernes y Hiller estuvo detrás del banco el sábado sólo porque los jugadores no estuvieron presentes en un viernes libre y el partido del sábado por la tarde fue una ventana demasiado corta para hacer oficial el cambio. Pero si Holland y el presidente del equipo, Luc Robitaille, realmente querían la chispa o el “rebote” que un nuevo entrenador puede aportar, ¿por qué no podrían haberlo hecho en enero como lo hicieron los Columbus Blue Jackets al sustituir a Dean Evason por Rick Bowness? ¿O incluso antes, cuando su situación podría haber sido más apetecible?
“¿Por qué ahora?” dijo Holanda. “Supongo que traté de esperar tanto como pude. Faltan 23 juegos. Nos hemos quedado en la carrera. Incluso puedes mirar nuestra división, creo que el primer lugar en nuestra división está a sólo ocho puntos por delante de nosotros. Ahora ocho puntos son muchos puntos en 20 juegos. Nos hemos quedado en la carrera. Pero no me gustaron los dos juegos que se acercaban al receso. No me gustaron los juegos que salieron del receso y el tiempo se estaba acabando. Era cualquier cosa. mantener el status quo y ver qué pasó y ver hacia dónde va, pero sentí que quería tomar una decisión y seguir adelante”.
Puedes volver a cuando los Kings perdieron los últimos cuatro juegos ante los Oilers después de tomar una ventaja de 2-0, con los rincones más ruidosos de una base de fanáticos cada vez más insatisfecha que querían que Hiller fuera luego de su desastroso desafío en el Juego 3 y la gestión de su plantilla en todo momento. Seguir con Hiller como lo hizo Holland cuando lo contrató en mayo les costó a Marco Sturm, quien había estado con la franquicia durante años, le hubiera encantado la promoción después de dirigir hábilmente el equipo AHL y ahora tiene a los sorprendentes Boston Bruins en posición de playoffs.
Las palancas que Hiller utilizó y que habían funcionado en gran medida la temporada pasada no funcionaron en absoluto en 2025-26, y los Kings están a poca distancia de un lugar en los playoffs solo gracias al derbi de las tortugas que es el Pacífico. Tal vez dejaron abierto el ataúd un poco el sábado, pero los Kings aún necesitan analizarse detenidamente a sí mismos y a su futuro inestable.
Superar a los anodinos Flames no debería darles licencia para dejarse seducir por Smith encendiendo un fuego debajo de un club, que ha ganado más de dos juegos seguidos solo dos veces (con su racha de victorias más larga de solo cuatro), para, de repente, vencer a tres equipos y meterse en un lugar de playoffs donde un verdadero contendiente de la Copa Stanley como Colorado Avalanche los esperaría.
Estar tres puntos menos tampoco debería seducir a Holanda para que sacrifique más de sus mejores activos antes de la fecha límite de cambios del viernes para abordar una plantilla que no pudo mejorar el verano pasado después de asumir el cargo. La decisión de conseguir a Artemi Panarin de los New York Rangers aún puede funcionar a su favor, pero eso le costó al gran prospecto Liam Greentree y un par de selecciones de draft.
Al menos Holland adoptó un tono realista sobre lo que podría hacer en los próximos días.
“Yo me ocuparé de los teléfonos”, dijo Holland. “Veré qué hay ahí fuera. Dado dónde estamos en la clasificación, no anticipo que nuestra selección de primera ronda esté en juego. Creo que tenemos la novena o décima selección mientras estamos aquí hoy. Así que ya veremos. Trabajaré con los teléfonos y veré qué pasa”.
Lo que debería hacer -y lo que las derrotas ante el Colorado Avalanche, líder de la liga, el lunes y los vibrantes y alegres New York Islanders el jueves pueden dejar muy claro- es mirar lo que Warren Foegele y Trevor Moore, extremos útiles a los que les queda tiempo por jugar, podrían llegar a reponer su conjunto de activos e incluso fortalecerlo. (Junto con su primero de 2026, los Kings tienen su propio segundo y uno que originalmente perteneció a Columbus procedente del intercambio de Phillip Danault).
El final efectivo de la temporada se escribió en tres partes: 1) las derrotas consecutivas ante Seattle y Las Vegas; 2) la pérdida de Kevin Fiala para la temporada pocos días después de adquirir Panarin; y 3) la abominación de la semana pasada una vez que reiniciaron. Ahora hay mucho que superar.
Holland aludió a que la operación de rodilla de Andrei Kuzmenko posiblemente lo mantendrá fuera por el resto del camino. Drew Doughty está en el día a día, pero es posible que el anciano defensa ya no salga ileso de una temporada completa. La combinación de jugadores lesionados y de bajo rendimiento es mala.
Pero los Kings se aferran a la creencia de un equipo de playoffs, incluso si está equivocada. La temporada está en manos de Smith y el ex entrenador de los Ottawa Senators, de 48 años, está decidido a tener éxito en lo que de otro modo podría ser una tarea infructuosa.
“Tenemos que recuperar nuestra confianza”, dijo Smith. “Tenemos tres jugadores del Salón de la Fama en nuestro vestuario, y quién sabe qué más en el futuro. Nuestros muchachos tienen que gravitar hacia ese liderazgo y tener confianza en eso. Somos un equipo lo suficientemente bueno. Somos un buen equipo. Tenemos buenos jugadores. Tenemos buenos jugadores jóvenes. Y tenemos que empezar a sentirnos mejor con nosotros mismos. Y por alguna razón, simplemente no hemos tenido esa sensación este año. Hemos probado diferentes cosas y simplemente no hemos tenido esa arrogancia. Es un pista corta para lograrlo.
“Tenemos al mejor equipo de la liga aquí mañana. Los muchachos deben comenzar a creer un poco y deben comenzar a sentirse bien consigo mismos. Algunos muchachos han tenido un desempeño inferior y creo que deben asumir la responsabilidad en eso. Al final, el entrenador paga el precio, pero hay algunos muchachos que tienen que jugar mejor. Y mi trabajo es ponerlos en esos lugares para jugar mejor y hacer que se sientan mejor consigo mismos”.
En cuanto a Hiller, Anže Kopitar y Mikey Anderson insistieron después de la paliza del jueves en que no se habían rendido. El domingo, Kopitar dijo que los jugadores se dan cuenta de que no han jugado a la altura de sus estándares y que Hiller “cayó en la espada por eso”. Holland fue otro que dijo que cualquier cambio debe venir desde dentro. Cambiar a Brian Dumoulin y Cody Ceci por Vladislav Gavrikov y Jordan Spence fue una clara degradación defensiva, pero varios de sus jugadores principales no han igualado su juego o producción de 2024-25.
“No estoy pidiendo desempeñarme por encima de su nivel”, dijo Holland. “Se han desempeñado a ese nivel. Necesitamos que se desempeñen a ese nivel y creo que: ¿por qué no se han desempeñado al nivel? Realmente no tengo una respuesta para ustedes. Hice la movida hoy para ver si nuestros jugadores responderán y conseguimos que haya más de ellos a ese nivel”.
Después de su victoria sobre Calgary, Robitaille asomó la cabeza a la sala de entrevistas de los Kings en Crypto.com Arena mientras un atril vacío esperaba a Hiller para su última sesión con los medios como entrenador. Ese podría haber sido el momento para que Robitaille abordara las deficiencias organizativas y cómo el camino que tomó hace unos años para convertirse en un contendiente de la Copa fracasó y una temporada que no lleva a ninguna parte.
Pero ese momento está llegando. No son buenos y puede que no lo sean por un tiempo. Alguien tiene que responder por eso.
