LINCOLN, Nebraska – En el fragor de un inquietante final de viernes de noviembre, el entrenador de Nebraska, Matt Rhule, respondió una pregunta sobre la defensa, que fue atacada para coronar esta temporada regular por dos oponentes del Big Ten que los Huskers pretenden usar como vara de medir.
Iowa derrotó a Nebraska 40-16 para la tercera derrota de Rhule en tres juegos contra los Hawkeyes, y la más humillante por un amplio margen. Seis días antes, Penn State se enfrentó a Nebraska, 37-10.
El equipo de Rhule no tuvo buenos resultados en ninguno de los dos partidos. ¿Por qué?
“Tengo que tomarme un tiempo para profundizar en ello”, dijo el entrenador, “porque pensé que jugaríamos muy bien la semana pasada. Pensé que jugaríamos bien hoy”.
No necesitó mucho tiempo. El lunes, Rhule despidió a John Butler, el coordinador defensivo de un año de Nebraska.
A pesar de una cuarta temporada consecutiva con un mayor total de victorias en la temporada regular en Nebraska, existe una desconexión entre la apariencia de un programa de fútbol funcionalmente efectivo y los resultados que está produciendo. El plan de Rhule no avanza tan rápido ni tan sencillo como a él y a la leal legión de seguidores de Nebraska les gustaría ver.
“No eludo eso”, dijo Rhule. “Soy dueño de eso. Soy responsable de ello”.
Si Butler está recibiendo una flecha por algunos problemas fuera de su control, que así sea. Así es la vida en los Diez Grandes. Se acabó la paciencia. El portal de transferencias ya existe. Y la partida de Butler es un síntoma de algo más grande que no está funcionando en Lincoln.
Algo que Rhule aún tiene que señalar.
De manera tangible, Nebraska ocupó el puesto 135 de 136 en defensa de la zona roja. Un asombroso 96,8 por ciento de los ataques del oponente que alcanzaron la yarda 20 de los Huskers terminaron en anotaciones. La tasa de touchdown permitida de Nebraska en la zona roja (77,4 por ciento) ocupó el último lugar entre los equipos de FBS.
Sin embargo, sus enemigos alcanzaron la zona roja sólo 31 veces, el número 18 más bajo a nivel nacional.
“Es una dicotomía extraña”, dijo Butler la semana pasada. “Y es el mismo problema que tenemos en el campo. Lo están analizando”.
Sí, la defensa terrestre apestaba. Al final, Butler perdió su trabajo y el progreso de los Huskers parece obstaculizado al ingresar a la temporada de bolos porque la defensa en 2025 no pudo detener la carrera. Cuando Nebraska comenzó 4-0, luego 6-2, luego 7-3, ganar enmascaró el problema.
Pero lo vimos contra Cincinnati y en cada una de las tres derrotas. Una defensa con fugas alcanzó a Nebraska. Quedó expuesto. No hay ningún lugar donde esconderse en los Diez Grandes en noviembre.
“Lo más importante para nosotros es controlar la línea de golpeo”, dijo Rhule la semana pasada en la derrota.
Butler aterrizó en Nebraska en julio de 2024, una contratación de conveniencia tras la prematura salida de Evan Cooper como entrenador secundario. Butler estaba disponible después de dejar a los Buffalo Bills seis meses antes, cuando Sean McDermott decidió promover a otro asistente en lugar de Butler a DC.
Él y Rhule compartieron raíces como entrenadores de hace 30 años. Así que el matrimonio se concretó rápidamente. Algunos de los principios defensivos de Butler chocaron con los conceptos de Tony White, de gran éxito como DC de Nebraska en 2023. Juntos, formaron un torpe dúo de baile el año pasado.
White decidió irse al estado de Florida hace 12 meses. Butler asumió el cargo interino durante unos días antes de que Rhule lo nombrara sucesor permanente de White.
El juego en línea nunca fue una fortaleza del entrenador para Butler. En retrospectiva, el hecho de que Rhule lo haya emparejado con Terry Bradden y Phil Simpson, entrenadores de posición por primera vez a nivel universitario como contrataciones el invierno pasado, debería haber generado preocupación.
Y ahora, Butler comparte una distinción en Nebraska con Barney Cotton (coordinador ofensivo en 2003), Bob Diaco (DC en 2017) y Mark Whipple (OC en 2022) como los únicos coordinadores desde que dos muchachos llamados Tom Osborne y Monte Kiffin fueron promovidos en 1969 para cumplir solo un año en un rol de control de jugadas.
Todos los demás se fueron como parte de los cambios de entrenador en jefe.
Mientras tanto, a Rhule le falta un mes para firmar una extensión de contrato de dos años que le pagará 79,5 millones de dólares en salario base hasta 2032.
A Butler se le deben 1,1 millones de dólares en 2026, según su contrato.
He aquí la desconexión.
Rhule dijo el lunes en un comunicado que Phil Snow, su ex DC en tres etapas como entrenador y entrenador en jefe asociado de primer año de los Huskers, coordinará la defensa en diciembre.
Para ser coordinador defensivo en 2026, Rhule explorará el panorama de los entrenadores. Al igual que con las vacantes en los últimos tres años en Nebraska, los candidatos que compartieron un pasado con Rhule figuran para ganar tracción. Es posible que escuche sobre Elijah Robinson, el DC de Syracuse, o Geoff Collins, el ex entrenador de Georgia Tech.
Sin embargo, tenga en cuenta que los mejores empleados de Rhule en Nebraska no tenían mucha conexión, o ninguna, con él. Para encontrar al próximo Mike Ekeler o Tony White, Rhule no debería limitar sus opciones a “OOU”, el mantra “Uno de nosotros” que data de su época y de las personas que trabajaron junto a él en Temple de 2006 a 2016.
Extender una amplia red. Rhule sabe lo que quiere.
“La defensa se trata de grandes golpes, quitar pelotas, perder el balón y anotar”, dijo.
Rhule pensó que Butler era la persona adecuada para devolver ese tipo de energía a los Camisas Negras. Resulta que no importa si su defensa no puede soportar el físico de noviembre en el Big Ten.
Otra lección que aprender del largo y tortuoso camino hacia donde se dirige Nebraska. Espere más turnos en la próxima temporada baja.
