CHARLOTTE, Carolina del Norte – No esperaba que James Cook supiera la respuesta real, pero respondió de inmediato, listo cuando le pregunté cuántos golpes recibió.
“Siento que podría volver a hacerlo”, dijo Cook el domingo con una sonrisa y descalzo en el atril de la conferencia de prensa. “Entonces, ya sabes, yo no sentir como si me hubieran golpeado”.
Ciertamente no lo suficiente como para evitar que tenga el mejor juego terrestre de los Buffalo Bills en casi medio siglo.
Cook fue el catalizador de una catártica victoria por 40-9 sobre los Carolina Panthers en el Bank of America Stadium. Corrió 19 veces para 216 yardas y dos touchdowns, la mayor parte dentro de los primeros 23 minutos del juego.
“Me encanta entregarlo y levantar las manos desde 50 yardas”, dijo el mariscal de campo de los Bills, Josh Allen.
Allen rompió un récord de velocidad, pero la actuación de Cook fue inspiradora.
La historia de Buffalo cuenta con 1.049 juegos, incluidos playoffs, y una cola de corredores extraordinarios. Ningún alumno vivo de los Bills ha tenido un mejor día en el terreno. Cook se convirtió en el séptimo en correr para 200 yardas y, con 20 minutos restantes en el juego, ya había igualado exactamente la mejor marca de la carrera de Thurman Thomas: 18 acarreos para 218 yardas, excepto que el miembro del Salón de la Fama no tuvo ningún touchdown ese lunes por la noche en 1990.
Al medio tiempo, Cook acumuló 153 yardas en una docena de intentos. Sólo 16 Bills antes, incluido él mismo, tuvieron tantas yardas terrestres en un juego completo. Su touchdown de 64 yardas a mitad del segundo cuarto fue tan explosivo que tuvo tiempo de desplazarse hacia la línea lateral, reducir la velocidad y recuperarse con un giro decisivo sobre la línea de gol.
“Bloqueé a mi muchacho durante dos o tres segundos y lo vi correr”, dijo el guardia derecho de los Bills, O’Cyrus Torrence.
Con cinco acarreos en el tercer cuarto, Cook superó el récord de su carrera, y un acarreo después de eso corrió por el medio para un touchdown de 21 yardas que ya era la sexta mejor actuación en la historia del club, la mayor cantidad de yardas desde que OJ Simpson corrió para 276 yardas en 1976 y rompió el récord de la familia Cook. El hermano mayor Dalvin acarreó 22 veces para 206 yardas con los Minnesota Vikings en 2020. Dalvin casualmente fue el último de la NFL en correr para 150 yardas en el medio tiempo.
Le pregunté a Cook, después de ducharme y vestirme en su casillero, si conocía todos los hitos. Vaya, ¿lo hizo? Apenas contuvo la risa cuando dijo que estaba a punto de enviar un mensaje de texto para asegurarse de que Dalvin también lo supiera.
El mariscal de campo Josh Allen dijo que le encanta poder levantar las manos mientras James Cook vuela por el campo. (Grant Halverson/Getty Images)
Hace dos meses y medio, el gerente general de los Bills, Brandon Beane, estaba investigando los deseos contractuales de Cook y los fanáticos debatían si la ofensiva debería simplemente convertir a Ty Johnson, Ray Davis o Frank Gore Jr. en el back líder.
Imagínese eso. La ofensiva de Buffalo es difícil de concebir sin el dinamismo de Cook.
“Él es diferente, hombre”, dijo Torrence. “Es una pequeña bola de músculos, como una roca. Ves que es un poco pequeño, pero si le das la mano, puedes ver que es sólido. Es astuto. Puede atropellar a los demás. Puede hacer que los demás fallen.
“Es un defensor de todo. Es simplemente un placer bloquear para alguien así. Obtienes un bloqueo y él puede tomar el resto por sí mismo”.
La exhibición de Cook se produjo en un momento crítico. Las derrotas consecutivas antes de la semana de descanso significaron que la victoria del domingo fue la primera de Buffalo en un mes calendario, pero el momento le dará al próximo oponente algo que considerar.
Los Kansas City Chiefs vienen a Orchard Park.
Sean McDermott ha enfrentado preguntas sobre el uso aparentemente limitado de Cook, y el entrenador en jefe de Buffalo ha reconocido que las críticas tienen mérito. McDermott dijo que ha hablado con el coordinador ofensivo Joe Brady sobre mantener a Cook en el campo en más situaciones de necesidad.
“Siempre hablamos de establecer la carrera, y eso comienza con la línea ofensiva”, dijo el ala cerrada Dawson Knox. “Estuvieron bloqueándose durante todo el juego, abriendo enormes brechas.
“¿Verlo jugar así? No es sorprendente, pero verlo concretarse en una mitad, así es como se quiere establecer el tono como ofensiva”.
La defensa de Carolina a lo largo de siete juegos permitió un promedio de 92,6 yardas terrestres y 4,1 yardas por acarreo, cinco touchdowns y 34 primeros intentos terrestres.
Sin embargo, Cook registró la mejor primera mitad para un corredor de los Bills desde 1992, cuando Kenneth Davis pisoteó a los Atlanta Falcons con 20 acarreos para 181 yardas antes del medio tiempo. En ese juego, Davis también realizó una carrera de touchdown de 64 yardas, dándole a Buffalo una ventaja de 35-0 a solo 62 segundos del segundo cuarto. Thomas corrió 13 veces para 103 yardas en la primera mitad.
El sidecar de Cook el domingo no incluía dicha compañía. Durante tres cuartos, Davis tuvo cinco acarreos para 15 yardas, mientras que Johnson tuvo uno sin ganancia.
Por mucho que a algunos les gustaría que Cook se transformara en un caballo de batalla que participe en el 70 por ciento de las jugadas, no puede permanecer en el campo mientras realiza tantas carreras largas. Se mantuvo al margen cuando Allen fue capturado dos veces en tercera oportunidad en lo profundo del territorio de Carolina, forzando goles de campo en la primera mitad. Allen fue derribado en tercera y 10 desde la yarda 23 y en tercera y 6 desde la yarda 14. Esta última, una pérdida de 16 yardas, fue la primera vez este año que fue capturado mientras luchaba, rompiendo una racha de 43 intentos.
Cook, sin embargo, es un diplomático de vestuario. Sus palabras son notoriamente concisas. Siempre se apresura a darle crédito a sus linieros ofensivos. Él desvía los comentarios sobre cómo se llaman las jugadas, cómo se le utiliza o cuál debería ser la identidad de la ofensiva.
“Podemos ser lo que queramos ser”, dijo Cook. “Depende de nosotros. Sólo tenemos que mantener esa ventaja y seguir trabajando duro”.
Allen completó 12 de 19 pases para 163 yardas y un touchdown y anotó en un par de pases furtivos de 1 yarda, rompiendo el récord de la NFL de 45 juegos de la leyenda de los Panthers, Cam Newton, con al menos un TD por aire y por tierra. Allen y Newton están empatados en el récord de 77 touchdowns terrestres por parte de un mariscal de campo, incluida la postemporada.
Sin embargo, por primera vez en un mes, Allen no tuvo que tirar del carro de Buffalo. Cook fue el centro de atención e hizo que la ofensiva de Buffalo pareciera imparable.
“James está jugando de manera excelente en este momento”, dijo Allen. “Nuestra línea ofensiva le está dando muchos huecos, y él simplemente está haciendo algunos cortes increíbles y dejando atrás a la gente y haciendo lo que hace James Cook”.
