CALLE. PAUL, Minnesota – Craig Leipold se paró en el vestíbulo del recién renombrado Grand Casino Arena, abrió su abrigo deportivo y sonrió.
“Tengo el contrato de Kirill en mi bolsillo”, bromeó.
El propietario de Minnesota Wild estuvo aquí el miércoles para celebrar una nueva asociación con la Banda de Ojibwe de Mille Lacs y un acuerdo de derechos de nombres de 14 años con Grand Casino. Pero Leipold, como cualquier persona con el equipo, sabe que la pregunta más importante en la mente de todos es cuando el Wild llegará a un acuerdo con la superestrella Kirill Kaprizov.
“Siento que no estamos tan lejos”, dijo Leipold. “Creo que estamos allí. Me gusta creer cuando Kirill se acerca y tenga sentido nuevamente por la emoción y el amor de la ciudad, creo que avanzaremos en una buena dirección”.
Kaprizov, a menos de un año de la agencia libre sin restricciones, tiene previsto llegar a las Ciudades Gemelas de Rusia la próxima semana, y Leipold espera que el extremo de 28 años tenga una reunión cara a cara con el presidente de operaciones de hockey y el gerente general Bill Guerin poco después. Leipold no suele involucrarse en las conversaciones por contrato, ese es el espacio de Guerin, pero el propietario admitió que podría ser parte de la reunión si se le pregunta. “Probablemente, probablemente lo haremos de esa manera”, dijo.
No se espera que el dinero sea un problema aquí. Leipold dijo el otoño pasado que ningún equipo le ofrecerá a Kaprizov más dinero que el Wild Will, y los Wild también son el único equipo que puede ofrecer al extremo ocho años. Un acuerdo de ocho años con un valor anual promedio de $ 15 millones o $ 16 millones no parece estar fuera de discusión.
“Este será un gran problema, probablemente el más grande en la NHL”, dijo Leipold. “No hay mejor ser humano o un mejor jugador de hockey o una mejor persona que Kirill. Creo que será una buena conversación que tendremos con él. Estoy muy ansioso y espero con ansias esa conversación. Creo que nos moveremos rápidamente después de eso”.
El dueño salvaje Craig Leipold (derecha) se da la mano con Mikko Koivu en la ceremonia de jubilación de numerosos de Koivu. (David Berding / Getty Images)
Una extensión pondría mucha ansiedad sobre el futuro para descansar. The Wild no ha ganado una serie de playoffs desde 2015, pero la derrota de seis juegos de la temporada pasada ante los Caballeros de Oro de Las Vegas se sintió diferente. Estaban cerca: un Nyquist de Gustav en el Juego 5 al tomar el control de la serie. “Casi lo he olvidado”, bromeó Leipold.
A pesar de que las adiciones de temporada baja son en su mayoría solo Vladimir Tarasenko y Nico Sturm, Leipold es optimista sobre el equipo de este año.
“Me gusta más la lista este año que el año pasado”, dijo Leipold. “Creo que hemos agregado solo un par de piezas que complementan a nuestro equipo. Hay muchas cosas divertidas que creo que vamos a hacer este año, si podemos mantenernos saludables. Esa es una gran parte de eso. Creo que el objetivo será muy, muy bueno. Creo que la gente realmente se pregunta cómo será. Creo que nuestro objetivo será en la parte superior de la liga.
“Todos sabemos que tenemos muy buenos patinadores. Tenemos una gran defensa. Tenemos jóvenes que entran. Me gusta más este equipo que el equipo del año pasado, y estoy emocionado. Creo que vamos a hacer muchas cosas divertidas”.
Leipold dijo durante la última pretemporada que pensó que el 1 de julio sería como “Navidad” para la naturaleza, sabiendo que la mayoría de los golpes de la tapa muerta de las compras de Zach Parise-Ryan Suter estarían mayormente fuera de los libros. Resultó no ser un gran chapoteo, con la firma de Sturm y Tarasenko en un intercambio. Pero Leipold entendió el mercado. Con el tope, muchos equipos mantuvieron a sus agentes libres, y no había muchos vendedores.
El Wild todavía tiene alrededor de $ 5 millones de espacio en el límite de la temporada que pueden usar para acuerdos, incluso en la fecha límite de intercambio.
“Sabíamos que iba a suceder de esa manera después de mirar quién estaba disponible”, dijo Leipold. “Seguimos mirándolo y íbamos: ‘Simplemente no vemos el ajuste’. Me gusta lo que está haciendo Billy, y mantenemos nuestro polvo seco.
“Los activos estarán disponibles durante el año, particularmente en la fecha límite de intercambio. Por lo tanto, si podemos identificar a alguien que realmente se adapte a nuestro equipo, puede marcar una gran diferencia, esperemos hasta la fecha límite de intercambio. Puede recoger a algunas personas emocionantes”.
Los Minnesota Timberwolves fueron vendidos recientemente. En un momento del año pasado, los gemelos de Minnesota estaban a la venta. Pero Leipold, el propietario salvaje desde 2008, dijo que no tiene interés en vender. Dijo que realmente no ha recibido ofertas porque la gente sabe que no está vendiendo.
“Mi hijo trabaja para el equipo”, dijo Leipold. “Este va a ser un activo familiar. Lo mantenemos en la familia. Nos encanta. Este es el tipo de cosas en la que si sales de los deportes, no estás volviendo a entrar. Es demasiado divertido dejarlo ir”.
Leipold y el alcalde de St. Paul Melvin Carter hablaron el miércoles sobre su relación y compromiso con la naturaleza. “Esta asociación es crítica para nosotros”, dijo Carter. Pero Leipold y The Wild también están buscando fondos del estado para una renovación planificada de la arena de 25 años. Han reducido su proyecto de una renovación de $ 769 millones a una de $ 488 millones. Leipold dijo que el equipo está cometiendo $ 200 millones, con St. Paul y el condado lanzando en $ 200 millones. “Si podemos obtener $ 100 millones del estado, tenemos un nuevo lugar aquí”, dijo Leipold.
¿Leipold consideraría trasladar al equipo a otra ciudad, como Minneapolis, si no pueden obtener las mejoras?
“Esa es una pregunta realmente interesante”, dijo Leipold. “Soy una persona de St. Paul. Realmente lo soy. No puedo ver que eso suceda. Pero también sé que no podemos sobrevivir a largo plazo en esta arena. Y así veremos todas las opciones si el tiempo alguna vez es correcto. No está bien en este momento.
“Creemos que estamos obteniendo algo de impulso en el Capitolio. Todos nuestros recursos y todo nuestro tiempo se dedica a restaurar esta arena. No estamos pasando ningún tiempo en este momento mirando opciones fuera de St. Paul”.
(Foto de Kirill Kaprizov: David Berding / Getty Images)
