LAS VEGAS – Se pueden establecer muchos paralelos históricos entre el Juego 5 en tiempo extra doble del miércoles por la noche entre los Vegas Golden Knights y Utah Mammoth y hazañas previas en los playoffs.
Brett Howden fue el héroe de Las Vegas, ganó una batalla de discos en la esquina y luego desató un tiro en la muñeca. Puso tanta fuerza en el tiro que cayó al hielo mientras soltaba el disco, que pasó rozando el guante del portero de Utah Karel Vejmelka y entró en la esquina superior de la red para darle a Vegas una victoria de 5-4 y una ventaja de 3-2 en la serie.
No fue el primer triunfo de Howden en tiempo extra para los Golden Knights. De hecho, no fue su primer ganador en tiempo extra en el Juego 5 de una serie de primera ronda el 29 de abril. El gol llegó exactamente un año después del gol de Howden para llevar a Vegas a una victoria sobre Minnesota Wild en los playoffs del año pasado.
“No lo sé, me desmayé un poco”, dijo Howden, tratando de recordar al ganador del miércoles.
“¿Creo que Mitch (Marner) tuvo una oportunidad cercana justo después del saque neutral?” dijo inquisitivamente, mientras se frotaba los ojos. “Simplemente se salió de su palo, y luego fui a la esquina y me mantuve resistente sobre él. Simplemente salió, y traté de disparar. Después de eso, me desmayé”.
El thriller del miércoles fue el primer partido de playoffs de la NHL con doble tiempo extra en el T-Mobile Arena desde el 21 de abril de 2019. Esa noche, el delantero de los Golden Knights, Tomáš Hertl, marcó el gol de la victoria. Sólo entonces, Hertl jugaba para los San Jose Sharks y marcó el gol para derrotar a Las Vegas.
El gol de Hertl hace siete años se quedó corto, al igual que el de Howden el miércoles.
Pero de todos los paralelos con el pasado, el que más debería entusiasmar a los Golden Knights y a sus fanáticos fue cómo jugó la línea superior.
Esa línea vio a Jack Eichel zumbando alrededor del hielo, usando su velocidad y poder para atravesar la defensa Mammoth. Atrajo a los defensores, creó aberturas y líneas de pase y repartió disco tras disco a un tirador candente, quien los enterró en la red de Utah.
Fue una reminiscencia inquietante de los playoffs de 2023, cuando Eichel registró 20 asistencias, la mayor cantidad de la liga, para ayudar a los Golden Knights a levantar la Copa Stanley. Eichel terminó segundo en la votación para el Trofeo Conn Smythe ese año, detrás del jugador que recibió la mayoría de esos pases: Jonathan Marchessault.
El miércoles, Pavel Dorofeyev fue el jugador que recibió los pases. El extremo de 25 años no es el jugador clave demostrado como Marchessault en esa etapa de su carrera, pero hay muchas similitudes entre sus juegos. Lo más importante es que ambos tienen un tiro perverso con un lanzamiento engañoso que regularmente engaña a los porteros de la NHL.
“Es un tirador de élite”, dijo el defensa de Las Vegas, Brayden McNabb. “Encuentra lugares y se abre, y puede enterrar el disco como hemos visto durante su estancia aquí”.
Dorofeyev lideró a los Golden Knights con 37 goles durante la temporada regular. Sus 72 goles en las últimas dos temporadas son 16 más que los de su compañero de equipo más cercano, pero antes de los últimos dos juegos, la destreza anotadora de Dorofeyev no se ha traducido en hockey de playoffs.
El extremo ruso sólo produjo un gol y una asistencia en sus primeros 12 partidos de playoffs. Al ingresar al Juego 4 de la serie el lunes, Dorofeyev estaba pasando por una sequía de 10 juegos sin goles que se remontaba a tres series de playoffs. Rompió esa racha con el primer gol de ese juego, pero posteriormente el entrenador John Tortorella lo grapó a la banca de los Golden Knights después de varios cambios deficientes y una pérdida de balón brutal que condujo a un gol que hizo cambiar el impulso de Utah.
Dorofeyev jugó sólo dos turnos en todo el tercer período de ese juego.
Vegas necesitaba desesperadamente a su mejor tirador para encontrar su arrogancia goleadora. En un intento de provocar eso, Tortorella lo puso en la línea superior junto a Eichel. La verdad es que, durante los primeros tres juegos de la serie, Eichel no estaba exactamente prendiendo fuego al mundo. No estaba jugando mal, pero tampoco estaba tan dinámico como siempre con el disco en su palo.
En los dos partidos transcurridos desde el cambio de alineación, Eichel ha estado en su mejor momento. En el Juego 5, también lo hizo Dorofeyev. Eichel ha acumulado cinco asistencias en los dos últimos partidos, ambos ganados en tiempo extra, para ascender a la cima de la clasificación de la NHL (tal como lo hizo en 2023).
Tres de esas asistencias fueron para Dorofeyev, quien anotó tres goles el miércoles por la noche para convertirse en el cuarto jugador en la historia de los Golden Knights con un triplete en los playoffs. Uno de los jugadores a los que se sumó en esa lista es, por supuesto, Marchessault.
“Cuando piensas en ambos, piensas en goleadores”, dijo Eichel. “Realmente pueden disparar el disco y rematar alrededor de la red. Obviamente, Pavel lo hizo esta noche, y si miras hacia atrás, hace unos años, Marchy se entusiasmó mucho con nosotros y encontró muchos goles, y algunos realmente grandes”.
El miércoles por la noche, Pavel Dorofeyev se convirtió en el cuarto jugador en la historia de los Golden Knights en lograr un triplete en los playoffs. (Ethan Miller/Getty Images)
Dorofeyev tiene uno de los comunicados más difíciles de leer para los porteros de la NHL. Cierra de manera única la parte frontal de su hoja de palo cuando se prepara para un golpe, y el resultado es un misil guiado por láser que rara vez falla en el blanco.
“Obviamente, cuando estás ahí con (Dorofeyev) y él está preparado para disparar, estás tratando de encontrarlo”, dijo Eichel. “Mucho mérito para él, obviamente. Hay tres grandes goles para él”.
A diferencia de Marchessault, Dorofeyev es tranquilo y modesto. No es muy hablador, pero aunque no lo diría, el alivio era visible en su rostro después de su monstruosa actuación.
“El momento perfecto”, dijo Tortorella. “Es un buen momento. Estaba luchando un poco. Ha encontrado su juego. Ojalá continúe”.
Tortorella es un entrenador de la vieja escuela. Valora la fuerza a lo largo de las barreras y la responsabilidad defensiva, dos rasgos que Dorofeyev todavía está desarrollando como jugador joven en la liga.
“Creo que también ha hecho un muy buen trabajo en las batallas”, dijo Tortorella sobre Dorofeyev después de la partida 5. “Haces cosas en otras partes de tu juego y eres recompensado con la fuerza de tu juego”.
Dorofeyev no acaba de marcar. Ha cumplido cuando su equipo más lo necesitaba. Abrió el marcador para los Golden Knights en cada uno de los dos últimos partidos, y su triplete del miércoles empató el partido cuando sólo faltaban 52 segundos en el tiempo reglamentario para forzar el tiempo extra.
“Estaba tan entusiasmado”, dijo Dorofeyev. “Suceden cosas buenas cuando vas a la pintura azul”.
Eso es música para los oídos de Tortorella.
“Es una gran parte del hockey de playoffs”, dijo el entrenador. “Proteger tu azul y llegar al otro azul, así que tenemos que seguir llegando allí. El disco parece encontrarlo cuando está en su juego”.
El disco normalmente lo encuentra Dorofeyev porque viene de Eichel. Sus juegos encajan perfectamente y han aportado dinamismo al ataque de Vegas. Ha sacado a Eichel de un mal momento en el que aparentemente había estado desde que regresó de Europa en febrero después de llevar a Estados Unidos a una medalla de oro en los Juegos Olímpicos. Al mismo tiempo, Dorofeyev ha pasado de ser un potencial lastre a una de las principales razones por las que los Caballeros Dorados están a punto de ganar la segunda ronda.
“Creo que el juego de Dorofeyev se estaba acercando”, dijo Tortorella. “Lo probé con Jack y pensé que ayudó. Gran mérito para Dorey. Lo empujé un poco hasta aquí, en cuanto a su juego, y se manejó muy bien y encontró la manera de ser una estrella esta noche en un gran juego”.
